קר באיסטנבול, והגשם לא מפסיק לרדת. שחקני מכבי תל אביב לנים במלון המרוחק כארבעה קילומטרים מה"פולקסווגן ארנה", שבו יתארחו הערב (חמישי, 20:45, שידור חי בוואלה! ספורט ובאפליקציה) אצל דרושפאקה, ובקומה אחרת נמצאת מי שאולי תעורר את השראתם: קבוצת הכדורגל אקהיסר בלדייספור, הפתעת העונה בטורקיה, שמדורגת במקום השלישי בליגה. היא הקדימה את בואה לעיר לקראת המשחק הצפוי לה ביום ראשון נגד גלאטסראיי, שמדורגת משבצת אחת מתחתיה.
לראשונה מאז 2003, הצהובים מגיעים למחזור הנעילה ביורוליג כשהכרטיס לטופ 16 עדיין לא בידיהם. אז, לפני כמעט 13 שנים, הם סיימו את השלב הראשון עם שלושה ניצחונות רצופים וניצלו מהדחה. האחרון שבהם היה בבית על ז'לגיריס קובנה, 71:76. קווינסי לואיס הפציץ 25 נקודות ורץ לחגוג עם המתופפים במעלה שער 11, וניקולה וויצ'יץ', בעונתו הראשונה בצהוב, קלע 18.
"אני בכלל לא זוכר את המשחק הזה", אמר לי המנהל הקרואטי, "כנראה שאני מסוגל לזכור רק משחק אחד מול ז'לגיריס". גידריוס גוסטאס, אגב, ישב באותו ערב על הספסל הליטאי ולא שותף כלל. את מקומו בהיסטוריה הוא תפס 14 חודשים מאוחר יותר.
אהרל'ה ויסברג בפייסבוק
הערב חוזרת הקבוצה הישראלית לאותה סיטואציה, אם כי בתנאים קשים בהרבה. לא בתל אביב, אלא באיסטנבול. ולא יספיק לה רק ניצחון, אלא ב-11 נקודות הפרש. בשנים האחרונות היא הודחה רק בידי מועדוני פאר מעוטרים - פנרבחצ'ה, ריאל מדריד ופנאתינייקוס - והפעם עומדת מולה קבוצה אפורה ונטולת מסורת.
דרושפאקה לא הופיעה במפעל הבכיר באירופה כבר 52 שנים. היא עברה שלב במסגרתו רק פעם אחת, ב-1962, בזכות הפרש של נקודה במפגש כפול מול הפועל תל אביב. למעשה, היא קנתה את מקומה ביורוליג, ושבועות ספורים אחרי שקיבלה את הכרטיס החופשי (אף שהגיעה אשתקד רק לרבע גמר הפלייאוף) בישרה בעליה - חברת "דואוש" - על הפיכתה לאחד הספונסרים של המפעל.
היינו הראשונים לזהות: כך הדיחה דרושפאקה את הפועל תל אביב מגביע האלופות
על פניו, גם ההווה של הטורקים לא נוצץ במיוחד: הם מילאו את הסגל באוסף שחקנים לוחמניים ויעילים, בעלי ניסיון רב בכדורסל האירופי, ואיש מהם אינו כוכב נוצץ. אלא שהטבלה, כמאמר הקלישאה, אינה משקרת. דרושפאקה ניצחה כבר בתל אביב, גברה על אוניקאחה מלאגה ודיגדגה את צסק"א מוסקבה, ובעצם הוכיחה שהיא קבוצה לגיטימית.
לשני הקלעים הבולטים של הקבוצה היריבה, מילקו בייליצה ולוק הרנגודי, יש ממוצע של 10.2 ו-10.1 נקודות בלבד. וזו בדיוק הבעיה: הקצב האיטי שמנהיג אוקטאי מחמוטי הופך את המשימה של מכבי - ניצחון בפער משמעותי - לקשה עוד יותר. מלאגה, שקלעה מול הצהובים 82 ו-93 נקודות, נתקעה על 57 באיסטנבול; באמברג הגיעה ל-65 נקודות, וזה הספיק לה כדי לנצח בדיוק בפער שהישראלים חולמים עליו - 11.
האולם שבו קיימה הקבוצה הטורקית את משחקיה אינו אידיאלי לכדורסל, ואל תתפלאו אם תמעיטו לראות סלים נקלעים מהפינות, מכיוון שהתאורה מסנוורת את מי שעומדת בצידי המגרש. ומה עם השלשות? בשלושת המשחקים שנערכו עד כה בפולקסווגן ארנה, עמד אחוז השלשות של המארחים והאורחים על 30 בלבד. צסק"א מוסקבה, מלאגה, באמברג וגם דרושפאקה עצמה לא הצליחו להגיע באף אחד מהמקרים ליותר משמונה קליעות מחוץ לקשת.
אף שהטיסה מישראל נמשכה פחות משעתיים, הצהובים התעכבו ממושכות לפני שהגיעו אתמול למלון. המזוודות שבהן הציוד הרפואי מיאנו להגיע, ואחד מאנשי הקבוצה התלוצץ ואמר כי "במצב הפציעות שיש לנו, המזוודות האלה הן הדבר הכי חשוב". יוגב אוחיון נראה סובל במיוחד. לדרבי ביום שני הוא הגיע פצוע בקרסול, וההופעה הקצרה שלו נגד הפועל תל אביב רק החמירה את המצב.
הקבוצה זוכה לליווי משטרתי בכל נסיעה, אבל גם כשעוקפים את פקקי התנועה הבלתי נסבלים שמאפיינים את איסטנבול, הנסיעה מנמל התעופה אתא טורק לעבר המלון נמשכת לא פחות משעה. מי שהצליח להנעים את זמנו עם שירים של פאר טסי וליאור נרקיס היה סילבן לנדסברג.
המפתח ההגנתי במשחק יהיה מתחת לסל. בשבוע שעבר הצליחה מכבי לעצור את שלושת הגבוהים המובילים של באמברג (ניקולו מלי, לאון ראדושביץ' ודניאל תייס) על 5 מ-16 מהשדה; ביום שני בדרבי היא הגבילה את ג'ף אלן ורוברט רות'בארט לשמונה נקודות יחד, כשרק ג'ון וויליאמסון מצליח להעמיד מספרים סבירים עם 15 נקודות - שליש מהן בחסות הגארבג' טיים בדקות הסיום.
כאן נכנסת לתמונה הכבשה השחורה של מכבי, סמיח ארדן. דרושפאקה היא הקבוצה התשיעית בקריירה של הסנטר הטורקי, אקס בוסטון וקליבלנד, אבל הוא נחשב לגיבור של האוהדים. והוא אוהב במיוחד לשחק נגד היריבה הצהובה מישראל: שלוש פעמים הוא פגש אותה, שלוש פעמים ניצח ובסך הכל העמיד נתון בלתי נתפס של 16 מ-17 מהשדה.
כשעוזר המאמן אבי אבן זרק את הנתון למאמן ז'אן טבק, הוא לא ידע מה מצפה לו. "זה בגלל האזורית הנהדרת ששמרתם על דרושפאקה בתל אביב", צחק הקרואטי על האיש שעמד על הקווים באותו משחק, ולא הרפה: "רגע, גם כשארדן היה בעונה שעברה בפנרבחצ'ה, אתה היית במכבי, לא? אז עכשיו הכל מובן".
במכבי מקווים מאוד שאיסטנבול הנצורה תאיר להם פנים ותסכים לארח אותם שוב - בטופ 16, נגד פנרבחצ'ה. תוצאות מחזור הנעילה ביורוקאפ זימנו להם מסעות לא פשוטים לניז'ני נובגורוד ולקאזאן, אם וכאשר יודחו. לא בדיוק טיול. הסיטואציה שבה ההפרש יכריע עשויה להוליד תרחישים מוזרים, עד כדי הזויים: אם מכבי תצעד ביתרון זעום בדקות הסיום, היא תיאלץ לנסות ולוותר עליו - כדי לגרור את המשחק לשוויון ולהארכה, בתקווה שחמש דקות התוספות יאפשרו לה לפתוח את הפער הדרוש. יהיה מעניין.