עושה שכונה בדרך לפסגה: ריאד מחרז מככב במסע המופלא של לסטר

בווידאו: תקציר הניצחון של לסטר על צ'לסי

"הלכתי שמאלה, והוא הלך איתי. הלכתי ימינה, והוא הלך איתי. ואז הלכתי שוב שמאלה, והוא הלך לקנות נקניקיה". היה קל להיזכר בציטוט הזה של זלאטן איברהימוביץ' כאשר ריאד מחרז הביך אתמול (שני) את ססאר אספיליקואטה, עד לא מכבר אחד המגנים הטובים בפרמיירליג. לספרדי לא היה סיכוי מול הזריזות של כוכב לסטר. צעד שמאלה, צעד ימינה, שוב צעד שמאלה, והנה הוא קיבל הזדמנות לסובב כדור בלתי ניתן לעצירה לפינה הרחוקה של טיבו קורטואה. אספיליקואטה ירד על ברכיו בייאוש.

הסנסציה נמשכת: לסטר גברה 1:2 על צ'לסי ושמרה על המקום הראשון

ז'וזה מוריניו אחרי ההפסד: "מרגיש שבגדו בעבודה שלי"

זה הכדורגל שמחרז למד ברחוב בפרברי פריז, כאשר שיחק להנאתו עם אחיו ועשה צחוק מהחברים בשכונה. למעשה, הוא עדיין משחק בשביל הכיף, וגם הסגנון לא השתנה. יעידו על כך שלושה שחקני אסטון וילה שהופלו על הדשא בהטעיה אחת של הצרפתי-אלג'יראי בתחילת העונה. יעידו על כך כל היריבים שהיו צריכים לפגוש אותו באנגליה בשנתיים האחרונות. מחרז הוא מכדרר בחסד, בלתי צפוי לחלוטין. באקדמיות מנסים בדרך כלל להכניס את הכישרונות הצעירים לתבניות ופוגעים על הדרך באינסטינקטים הטהורים שלהם. השחקנים המעטים שמגיעים לצמרת אחרי שלמדו לבד על האספלט, עם אבנים שמסמנים את גבולות השער, ללא מאמנים, הם המיוחדים ביותר.

זו הזווית היפה והרומנטית ביותר של לסטר הנוכחית, כי שני כוכביה הבולטים בהתקפה הגיעו מלמטה, מליגות החובבים. ובעוד ג'יימי ורדי, הכוכב המתוקשר בממלכה בחודשים האחרונים, עלה לשועלים יותר ממיליון ליש"ט כאשר הוחתם בקיץ 2012, הרי שמחרז הוא מציאה גדולה אפילו יותר. בסך הכל 350 אלף ליש"ט שולמו תמורתו ללה-האבר הצרפתית הקטנה לפני שנתיים, וזה לא היה מהלך מקרי. נהפוך הוא – עסקת מחרז היא הצלחה מסחררת לתוכנית פעולה מדוקדקת ומתוכננת מראש.

כפי שסיפר לאחרונה רוב מקנזי, ראש מערך הסקאוטינג של לסטר דאז שהתקדם בינתיים לטוטנהאם, המטרה היתה למצוא סוג מסוים מאוד של שחקן בעלות נמוכה מאוד: "הצוות המקצועי החליט שיש לצרף לשחקן אגף – לא כוכב מוכר, אלא מישהו שיאתגר את השחקנים הקיימים בסגל. שלחנו סקאוטים לליגות הנמוכות בספרד, צרפת וגרמניה. רצינו למצוא מישהו בגילאי 20 עד 22, עם חוזה קרוב לסיום כדי שיהיה לנו כוח מיקוח גדול יותר. היה לנו פרופיל ברור, ומחרז ענה על כל התנאים". למעשה, נציג השועלים הגיע למשחק של לה-האבר על מנת לבחון שחקן אחר, אך מחרז צד מיד את עינו בזכות היכולת הטכנית המשובחת שלו.

לה-האבר לא הבינה עד הסוף איזה יהלום היה לה ביד, וזה לא מפתיע, כי לקח לקשר זמן לא מבוטל להתאקלם. מחרז הרגיש שהוא בר מזל לשחק במדיה, כי הרי עד גיל 18 הוא לא השתייך לשום מסגרת. ב-2009 הוא נסע, בעצתו של אביו המנוח, למבחנים בקבוצת קימפר הזעירה מהליגה הרביעית, והיה היחיד שהתקבל למרות שהתחרה מול בוגרי בתי ספר לכדורגל מהאיזור. בחלוף שנה לה-האבר איתרה אותו, אך המאמן סדריק דורי היה משוכנע שהוא לא חזק מספיק פיזית לשחק בליגה השניה, ולכן בילה מחרז שתי עונות נוספות בליגה הרביעית בקבוצת המילואים של המועדון. רק ב-2012 הוא התחזק והבשיל כדי להתקדם. "ריאד הוכיח שאפשר לסמוך עליו", אמר אז דורי, שהועזב חודשים ספורים מאוחר יותר.

וכך, כאשר הלהיב את היציעים בביצועים המבריקים באגף בעונת 2012/13, אמר מחרז באחד הראיונות הבודדים בתקשורת המקומית: "הקריירה שלי לא שגרתית, וזה היה חלום לקבל חוזה מקצועני. כעת אני צריך להישאר צנוע ולגלות יציבות, ואולי יום אחד אשחק בליגה הצרפתית הבכירה. זו השאיפה שלי". לסטר אמנם שיחקה בליגת המשנה באנגליה בינואר 2014, אך ברור שמחרז ראה בהצעה מטעמה הזדמנות אדירה. לה-האבר היתה מאושרת לקבל את התגמול הנאה מבחינתה, שנראה כעת מגוחך באופן קיצוני.

לסטר חיפשה שחקן רוטציה, ואכן בשבועות הראשונים באנגליה שותף הרכש החדש כמחליף בלבד, אך במהרה הבין המנג'ר נייג'ל פירסון שמחרז ראוי להרבה יותר. הוא נטל חלק בעליית השועלים לפרמיירליג, והפרס הראשון הגיע עם זימון מפתיע לסגל אלג'יריה ממש לפני הנסיעה למונדיאל בברזיל. אז, לפני שנה וחצי, לא העלה הקשר בדעתו שהוא עשוי להיות רלוונטי מבחינת נבחרת צרפת, ולכן נתן מיד את הסכמתו למאמן שועלי המדבר, ואהיד חלילודז'יץ' הבוסני, כדי לייצג את מולדת אביו. הוא פתח במשחק הראשון בגביע העולם, כאשר האלג'יראים לא היו רחוקים מלהפתיע את בלגיה, וסיפק הצגה לא רעה. את המשך הטורניר ראה מחרז מהספסל, אך בכל זאת היתה זו חוויה מופלאה מבחינתו. אולי היום הוא היה מחליף אותה בהזדמנות לככב במדי צרפת ביורו הביתי בקיץ הקרוב, אבל זה כבר לא יקרה.

עונת הבכורה בפרמיירליג היתה מצוינת מבחינתו, גם אם השועלים בילו את רובה במקום האחרון. "אין לנו מזל, כי אנחנו יוצרים המון הזדמנויות בכל משחק", אמר הקיצוני המוכשר במרץ כאשר הקבוצה נראתה בדרך לירידה. באותו שלב גם הגיעה ההצעה המפתה מטוטנהאם שרצתה לשים על השולחן 7 מיליון ליש"ט ולאפשר ללסטר לעשות רווח מהיר. האופציה לא באה בחשבון מבחינת איש, ומחרז עצמו טען: "אני חושב רק על הקבוצה, ויש לי חוזה לשנתיים נוספות". הוא האמין בהישארות, ואי אפשר להגזים בתרומתו לרצף הניצחונות המטורף בשלהי העונה שהבטיח זאת.

הנהלת המועדון פעלה במהירות ובתבונה כאשר האריכה את חוזהו של הכוכב הנאמן עד 2019 כבר בקיץ. "ריאד בדרך להיות חלוץ ברמה העולמית הגבוהה", התנבא עוזר המאמן קווין פיליפס, חלוץ עבר בעצמו, אחרי שהאלג'יראי הבקיע שלושה שערים בשני המשחקים הראשונים של העונה והביא נצחונות על סנדרלנד ו-ווסטהאם. ואולם אפילו המעריצים האופטימיים ביותר לא יכלו לדמיין את הנסיקה המטאורית שבאה לאחר מכן.

אחרי השלושער הראשון בחייו לרשת סוונסי לפני שבוע והכיבוש המרהיב אתמול, לזכותו של מחרז כבר 11 שערי פרמיירליג. רק ורדי ורומלו לוקאקו מדורגים לפניו. אחרי הבישול הכביר לשותפו הנהדר במחצית הראשונה, יש לכוכב בן ה-24 גם שבעה בישולים. רק מסוט אוזיל, בעונה פנומנלית בארסנל, מקדים אותו. בסך הכל, תרם מחרז ישירות ל-18 מתוך 34 השערים של לסטר – יותר ממחצית. "הוא הופך כל דבר לזהב כרגע", אומר המאמן קלאודיו ראניירי, שנותן לחניכו יד חופשית לעשות ככל העולה על רוחו. "רק ליאו מסי מסוגל לעשות את מה שמחרז עושה ברגלו השמאלית", טען אתמול ג'יימי קראגר, שנותר ללא גארי נוויל בעמדת הפרשן בסקיי ספורטס.

"אני מרגיש שעליתי מדרגה. העונה שעברה היתה הראשונה שלי בליגה הבכירה, והיא נועדה כדי לצבור ניסיון", אומר השחקן שנדהם מההשוואות עם מסי. ואולם, ברצלונה הוזכרה לאחרונה כמעוניינת להחתימו, וגם ארסנל ומנצ'סטר יונייטד בתמונה. השחקן עצמו הוא ממש לא ממהר לעזוב לשום מקום. "החיים שלי טובים, ואני לא רואה סיבה לעזוב. תמיכת הקהל שלנו פנטסטית, ובאיצטדיון הביתי של לסטר יש תחושה שאני מרחף מעל המגרש", הוא אומר.

מרחף, אבל נשאר עם הרגליים על הקרקע. אחרי הניצחון המפואר על צ'לסי וחזרה לפסגת הטבלה, מחרז עדיין טען שהקבוצה צריכה לחשוב בעיקר על הגעה לרף 42 הנקודות כדי להבטיח הישארות, ורק אז לחשוב על שאיפות אחרות. זה טבעי עבור מישהו ששיחק בקבוצת המילואים של לה-האבר רק לפני שלוש שנים, אבל קצב ההתקדמות של מחרז באמת עוצר נשימה, וכאשר מסתכלים גם על העבודה השחורה שהוא מבצע בהגנה, הרי שבשלב זה מדובר במועמד ראוי לתואר שחקן העונה. בניגוד לורדי, שיהיה בן 29 בינואר וחווה בימים אלה את שיא הקריירה, השמים הם הגבול מבחינת הצרפתי-אלג'יראי. הוא עשוי להפוך לאחד השחקנים הטובים בעולם.