רק לפני שבועיים, אחרי הפסד החוץ בליטא לנפטונאס קלייפדה, היה נדמה כי עונת היורוקאפ של הפועל ירושלים נמצאת על סף סיום. אתמול (רביעי), בסיום המחזור התשיעי וכשנותר מחזור אחד לסוף, נרשמו זה שבוע שני ברציפות חיוכים גדולים בחדר ההלבשה בארנה בבירה. הקבוצה של דני פרנקו רשמה ניצחו 78:82 על א.א.ק אתונה, והיא תגיע למחזור הסיום כשהיא יכולה להעפיל לשלב הבתים השני, אך לא תלויה בעצמה, בשל הניצחון אמש של אותה קבוצה ליטאית על ניז'ני נובגורוד.
ירושלים רשמה משחק טוב מאוד, והובילה בפער שנע בין 8 ל-11 נקודות לאורך רוב שלבי המשחק, בעיקר בזכות משחק נהדר של ליאור אליהו שקלע 22 נקודות, אלא שבדקות האחרונות הצליחו הליטאים, שרשמו ערב קליעה נורא לשלוש עד הדקות הללו, לקלוע כמה זריקות גדולות, ובשניות הסיום יכלו לנצל איבוד כדור של אי ג'יי רולנד כדי לקחת את המשחק, אלא שמהלך הגנתי גדול של יותם הלפרין נתן לירושלים את הניצחון.
"היה משחק קשה, הם באו להילחם, זה מרגיש טוב שניצחנו", סיכם רולנד שרשם עוד משחק טוב עם 17 נקודות והתייחס למהלך האחרון, "זה פעם רביעית או חמישית מתחילת העונה שאני מחליק על המדבקות שיש על קו העונשין, אבל יותם ביצע מהלך ענק, ולמזלי הוא הציל אותי, כי אם הם היו מצליחים לקלוע את הלייאפ הזה הייתי מרגיש רע מאוד".
למרות החיוכים בהפועל ירושלים לא תלויים בעצמם לקראת מחזור הסיום. האדומים יוכלו לעלות בלי קשר לתוצאת משחק החוץ שלהם בוולגוגראד, אם א.א.ק אתונה תפסיד בבית לנפטונאס קלייפדה, אך אם היוונים ינצחו, תצטרך ירושלים לנצח ושניז'ני נובגורוד, שנראית לא טוב בשבועות האחרונים, תפתיע את גלאטסראיי, מוליכת הבית. ניצחונות של הקבוצות מטורקיה ומיוון, והאדומים יודחו זה שנה שנייה ברציפות בשלב הבתים הראשון.
בירושלים, כמו ברוב הקבוצות בישראל בסיטואציה כזאת, האופטימיות לא חוגגת, "נבוא לנצח ברוסיה, אבל אם התוצאות ילכו לפי מי שצריך את המשחק יותר, אנחנו בצרות", אמר אחד מאנשי המועדון אמש, "ניז'ני נראית בשבועות האחרונים כמו קבוצה שעשתה את שלה באירופה, וא.א.ק אתונה בבית אמורה לנצח את הליטאים. אם לא נעלה סיבוב אף על פי שעשינו חמישה ניצחונות, זאת תהיה אכזבה עצומה". בירושלים מקווים כי ראשי המפעל ישנו את שעת פתיחת המשחק של א.א.ק אתונה, שמתחיל חצי שעה אחרי המשחקים ברוסיה בשבוע הבא, כך שנפטונאס לא תדע אם היא יכולה לסיים במקום הראשון בבית במקרה של ניצחון או הפסד. "זה נראה טבעי ונכון שזה יהיה כך", הוסיפו בקבוצה.
"אף אחד לא אמר שזה יהיה קל, ואולי עדיף שזה לא יהיה קל, כשאתה משיג דברים עדיף שתרוויח אותם", סיכם רולנד והתייחס לסיטואציה בה נמצאת קבוצתו לקראת שבוע הבא, "נקווה שננצח את המשחק הבא ושהדברים ילכו בכיוון שלנו. כשאתה מתחבר כקבוצה, אבל נותן למשחקים מוקדמים לברוח לך, זה חוזר לנשוך אותך בישבן. אנחנו לא אותה קבוצה מלפני חודש, ואנחנו כן קבוצה שצריכה לעלות שלב כי יש לנו את הפוטנציאל לעשות משהו, אבל זה לא תמיד עובד ככה. אני מקווה שזה יעבוד לטובתנו, אבל הדברים לא בידיים שלנו".
בתחילת הרבע השלישי נעצר המשחק לכ-20 דקות לאחר שמערכת הסטטיסטיקה שמחוברת עם אתר היורוקאפ קרסה, ואנשי המחשוב באולם לא הצליחו לטפל בתקלה. בסיום המשחק התחוללה דרמה לא קטנה באולם כשנער צעיר הזדקק לטיפולי החייאה לאחר שחווה התקף אפילפסיה, מה שגרם לבהלה גדולה בתוך האולם ובסביבתו.