ראשון בליגת העל: בכורה לשמיר בחולון, שרף ואשדוד בראשון לציון

המחזור התשיעי בליגת העל יימשך מחר (ראשון) עם שני משחקים נוספים. במשחק צמרת מעניין תפגוש מכבי ראשון לציון, שהעפילה השבוע לסיבוב השני ביורופקאפ, את מכבי אשדדוד/באר טוביה של צביקה שרף, שמגיעה למשחק עם רצף של חמישה ניצחונות. הפועל חולון, שהחליפה במהלך סוף השבוע את המאמן אלעד חסין בדן שמיר, תנסה לעצור את רצף ארבעת ההפסדים שלה כשתארח בביתה את הפועל אילת הלא יציבה.

העונה המצוינת שעוברת על מכבי ראשון לציון נמשכה גם בשבוע האחרון כשהכתומים השלימו שני ניצחונות במסגרת המקומית והאירופית כשניצחו בחוץ את עירוני נס ציונה וייניסי קרסניורסק. הכתומים יודעים שהמטרה העיקרית שלהם העונה - שמירת מעמדם בצמרת הכדורסל הישראלי, עוברת דרך משחק לא פשוט נגד הקבוצה החמה ביותר בליגה, והאמונה היא שרק בעזרת הגנה חזקה תוכל ראשון לציון לצאת עם ניצחון ביתי. כריס רייט, שפספס את המשחק נגד נס ציונה בשל וירוס, ונראה לא טוב במשחק באירופה ביום רביעי, נחשב לשחק מפתח בהתמודדות, כשרומרו אוסבי, שתפס את מקומו בצורה יפה ברוסיה, מסיים חוזה במהלך השבוע, ורק ביום חמישי יוחלט האם להאריך את חוזהו או לשחררו. באירופה הבטיחה הקבוצה של שרון דרוקר את מקומה בשלב הבתים השני של היורופקאפ, וביום רביעי ישחקו נגד אקדמיק סופיה על המקום הראשון בבית.

"באים שמחים מהניצחון ברוסיה, אבל זה כבר מאחורינו", אמר אבי בן שימול לקראת המשחק, "עומדים לפנינו שני משחקים חשובים, שכל אחד מהם הוא קרב בפני עצמו. אשדוד מגיעה במומנטום מצוין והמטרה שלנו לעצור אותם עם המשחק שלנו, קבוצתי ואגרסיביות".

העונה המשוגעת שעוברת על מכבי אשדוד קיבלה תפנית לא צפויה נוספת ביום שני האחרון. אשדוד, שפתחה את העונה עם שלושה הפסדים רצופים, הגיעה למשחק נגד מכבי קרית גת עם רצף של ארבעה ניצחונות, אך פיגרה בהפרש דו ספרתי במחצית השנייה, לפני שפתחה בקאמבק נהדר ברבע האחרון ועלתה ליתרון 9 לקראת הסיום. בקרית גת לא ויתרו, והצליחו ברצף שלשות להפוך את התוצאה, אלא שאז דיאנטה גארט לקח אחריות וניצח את המשחק על הבאזר. צביקה שרף יודע כי המשחק נגד ראשון לציון יהיה שונה מזה שנגד קרית גת, ואם הקבוצה שלו לא תשפר את היכולת ההגנתית, הרצף החיובי שלה צפוי להסתיים. אייזיאה סוואן ואור סולומון יפגשו את קבוצתם לשעבר, וינסו לרשום נקמה ספורטיבית.

כשהיא עם ארבעה הפסדים רצופים ונמצאת במקום האחרון בטבלה, בהפועל חולון לא יכלו לחכות יותר והחליטו לבצע זעזוע. המאמן אלעד חסין, שאימן את הקבוצה מאז אמצע עונת 2013/14 שילם את המחיר ופוטר, ואת מקומו תפס דן שמיר, שעזב לפני תחילת אותה עונה. שמיר הספיק להעביר את האימון ביום שישי ושבת, ויעמוד על הקווים במשחק החשוב נגד אילת. המאמן החדש-ישן של הסגולים יקבל את האפשרות לבצע שינויים בסגל ממש בקרוב, כשהשחקן הראשון שמוחלף הוא הגארד כריס רייט, ששיחק מתחילת העונה ללא ביטוח רפואי, ויעזוב את ישראל בתקופה הקרובה. בקבוצה מחפשים אחר מחליף לרייט, כששני זרים נוספים שמועמדים לעזיבה הם הפורוורד מייק מוסר והפורוורד-סנטר ג'רמיס סמית'.

"למרות שהסיטואציה אינה רגילה, אני שמח לחזור למועדון המיוחד הפועל חולון", אמר דן שמיר לקראת המשחק, "אני מחליף מאמן מצוין וחבר שאיתו עבדתי זמן רב ובן אדם שאני מאוד אוהב. זה לא יהיה קל אבל נעשה הכל כדי לצאת מהימים האלה, ולשם כך את העזרה והאנרגיות של כל מי שהפועל חולון חשובה לו".

השינוי שהביא עודד קטש להפועל אילת נעצר בתבוסה נגד הפועל ירושלים במחזור שעבר. אחרי שמונה מחזורים מדורגת אילת במרחק די משמעותי מהחלק העליון של הטבלה עם שלושה ניצחונות בשמונה מחזורים, ובקבוצה סימנו את המשחק נגד חולון כמשחק מפתח כדי להתחיל לעשות את הדרך לצמרת. אחת הבעיות המרכזיות שאילת לא מצליחה לפתור היא התרומה המועטה של חלק משחקני המפתח, כשבעיקר מדובר בסי ג'יי לסלי, והשחקן נמצא בדרכו החוצה מהמועדון. כדי לנצח בחולון תצטרך אילת לשפר את משחק ההגנה שלה מחוץ להיכל בגין, כשבחמישה משחקי חוץ העונה ספגה הקבוצה 89.6 נקודות למשחק, לעומת 76 נקודות במשחקי הבית.