שלישי בליגת העל: חולון ברוממה, מכבי קרית גת יוצאת לדרייב אין

המחזור השביעי בליגת העל יגיע לסיומו מחר (שלישי) עם ארבעה משחקים נוספים. במוקד המחזור תעמוד ההתמודדות המרתקת בין מכבי חיפה, שרוצה להשאר קרובה לחבורת הצמרת, להפועל חולון של אלעד חסין, שהפסד יצמיד אותה לתחתית הבוערת. הפועל תל אביב תקווה לרשום ניצחון ביתי ראשון העונה כשתארח את העולה החדשה מכבי קרית גת, שלא מצליחה לשמור על יציבות. הפועל אילת, עם משחקו השני של עודד קטש על הקווים, תארח את בני הרצליה הלוהטת שתרצה ניצחון רביעי ברציפות, בדיוק כמו מכבי אשדוד שיוצאת למשחק חוץ חשוב מאוד נגד עירוני נס ציונה.

קרב בין שתיים מהקבוצות שלא שיחקו במחזור אמצע השבוע. מכבי חיפה חוזרת הביתה אחרי שני משחקי חוץ באשקלון נגד קרית גת ובהרצליה, אותם סיימו עם ניצחון והפסד. הירוקים מציגים עד כה העונה יכולת די טובה שעוזרת להם להתייצב בחלק העליון של הטבלה, ולקראת חולון הם יקבלו ככל הנראה בחזרה את הפורוורד וויל גרייבס, שנפצע במשחק ההכנה הראשון נגד הפועל תל אביב ולא שיחק מאז. בחיפה מקווים שגרייבס יעזור למשחק ההתקפה לזרום, כשבשלב הזה לא מקבל רמי הדר מספיק נקודות מרנה רוז'ו שקולע רק 9.2 נקודות למשחק באחוזים לא טובים, ובטוח שלא מהקלע ג'ון דיברלתומיאו שעומד על 6 נקודות למשחק. בחיפה עשויים לבצע שינוי בסגל כשאמיר סלסטין ורג'י באקנר מאכזבים מאוד עד כה, שהראשון בקושי מקבל דקות משחק.
לא מעט לחץ בהפועל חולון לקראת משחק החוץ ברוממה.

אחרי הנפילה ברבע האחרון נגד נס ציונה יודעים בחולון שהפסד נוסף ברוממה והם משתווים לחבורת התחתית, מקום אליו בהחלט לא התכוונו להגיע. בקבוצה מאוד לא אהבו את היכולת ההגנתית של השחקנים בהפסד בשבוע שעבר, ויודעים שאם יתנו למכבי חיפה את אותן הנקודות הקלות כמו שנתנו לנס ציונה, הם ירשמו את הפסדם הרביעי בשישה משחקים. בצוות המקצועי הוחלט לתת הזדמנות נוספת למספר שחקנים שעדיין לא נתנו את התפוקה המצופה מהם, אך הפסד לחיפה עלול לקרב את החלפתם של מייק מוסר או כריס רייט, שכאמור לא עומדים בציפיות.

וויל גרייבס, שנכלל בסגל לראשונה העונה לאחר שהתאושש מפציעה בברך: "הקבוצה שלנו משחקת מאוד אינטנסיבי וזה עזר לנו להתמודד עם מצבים מאתגרים. המשחק נגד חולון הוא מבחן עבורנו והזדמנות לנצח ולשפר את המאזן. אני מתרגש להצטרף לקבוצה על הפרקט בפעם הראשונה העונה ואני אתן הכל מתחילת המשחק ועד הסוף".

הזעזוע שביצעה הפועל תל אביב לפני שבועיים עם פיטוריו של עודד קטש והחלפתו בשרון אברהמי החזיק בדיוק מחזור אחד, כשבשבת הפסידה הקבוצה למכבי אשדוד והיא מוצאת את עצמה צמודה למקום האחרון בטבלה אחרי שישה מחזורים. בהפועל סימנו את שני המשחקים הקרובים נגד קרית גת בבית ובני הרצליה בחוץ כמשחקי המפתח לפני סדרת משחקים קשה מאוד בסיום הסיבוב שכוללת משחקי בית נגד מכבי תל אביב והפועל ירושלים ומשחק חוץ בחולון. בקבוצה שוקלים לבצע שינויים בסגל, כשהמועמד העיקרי להחלפה בשלב זה הוא ג'ף אלן, שהספיק לבצע חמש עבירות בשמונה דקות בלבד בהפסד לאשדוד.

שרון אברהמי אמר: "אני מתרגש ושמח לחזור לאמן מול הקהל האדום, ואני מקווה שכמה שיותר מהם יגיעו לתמוך בנו מחר. נצטרך להפיק לקחים מהמשחק באשדוד, בעיקר בפן ההגנתי, ולעשות את הדברים הנכונים בהתקפה כדי להשיג ניצחון ביתי ראשון העונה".

אחרי שישה מחזורים מכבי קרית גת ניצבת מכבי קרית גת במאזן זהה ללא מעט קבוצות בליגת העל, ביניהן היריבה האדומה מהמשחק הקרוב, אך ההרגשה בעולה החדשה כי צריך לבצע שינויים. בקבוצה לא אהבו את הרצינות שהפגינו השחקנים בהכנה לקראת המשחק נגד הפועל אילת ולא הופתעו מההתפרקות במהלך הרבע השני שהובילה לתבוסה. שני שחקנים מועמדים לעזוב בשלב הזה את הקבוצה הדרומית - הסנטר ג'ייסון לאב שרושם רק 7.8 נקודות ו-8.3 ריבאונדים מתחילת העונה, והגארד טריי מק'קיני ג'ונס שעומד על ממוצעים של 8.3 נקודות ו-3.5 ריבאונדים. למרות המצב, בקרית גת ינסו לבצע את תוכנית המשחק של נתי כהן ולספק הפתעה גדולה בדרייב אין.

נתי כהן אמר: "אנחנו לקראת משחק חוץ קשה נגד קבוצה ביתית חזקה שנמצאת בתנופה. נצטרך להיות מרוכזים ונחושים במשך 40 דקות על מנת לנצח". נמרוד טישמן הוסיף: "אנחנו באים מאוד נחושים אחרי ההפסד בשבוע שעבר, הפועל תל אביב קבוצה אבל אנחנו מוכנים לאתגר ובאים לנצח את המשחק".

אחרי שבוע קשה מאוד מוצאת עצמה הפועל אילת בתחילתו של עידן חדש-ישן, תחת המאמן עודד קטש ששב לקבוצה. בשבוע שעבר סיים את דרכו במועדון אריק שיבק, לאחר שרצונו לקבל חיזוק נתקל בסירוב מצד ראשי המועדון, וקטש הוזעק לעמדת המאמן וכבר הספיק לרשום ניצחון משכנע על מכבי קרית גת בחוץ ביום חמישי. באילת יודעים שהניצחון הקודם הושג ככל הנראה בשל עצם הזעזוע, וכדי לנסות לחזור לצמרת, שזאת המטרה שהציב המועדון בפני השחקנים והצוות המקצועי בתחילת העונה. באילת הוחלט שלא לבצע שינוי בסגל בשלב הזה, כשסי ג'יי לסלי, שהוא המועמד המוביל להחתך, יקבל הזדמנות נוספת במשחקים הקרובים כדי להוכיח את עצמו.

בניגוד להפועל אילת, שבחרה לזעזע את הסגל ויצאה מהמשבר שעבר עליה, בבני הרצליה המצב שונה. מיקי גורקה קיבל את אמון המערכת למרות שלושה הפסדים בתחילת העונה, והצליח להפוך את הקערה על פיה כשהצעיד את הקבוצה ביום חמישי לניצחון שלישי ברציפות. בהרצליה מרוצים מאוד מהרוטציה שמעמיד גורקה, כזאת שהכניסה לעניינים בצורה נפלאה גם את הגארד האמריקאי סטיבן דניס, ומנצלת את היכולות ההתקפיות של ג'יימס סינגלטון ודרו קרופורד ואת ההגנתיות של אמאדי אנג'איי. בקבוצה יודעים שכדי להשיג ניצחון שלישי בחמשת הביקורים האחרונים בעיר הדרומית, הם יצטרכו לקבל תפוקה גם ממורן רוט, שלא מוצא את יכולתו הרגילה מתחילת העונה.

משחק החוץ נגד מכבי תל אביב ביום שבת השאיר את עירוני נס ציונה עם לא מעט בעיות - מצד אחד הקבוצה חשפה סגל קצר ובעייתי שלא היה מסוגל להתמודד מול משחק הפנים של הצהובים, ובנוסף איבד נדב זילברשטיין את טל דן לשבועיים הקרובים אחרי שהקפטן הכתום ספג מכה בפניו וסובל משבר בארובת העין וזעזוע מוח קל. בנס ציונה יקוו כי יובל נעימי, שנעדר ממשחק החוץ ביד אליהו בשל מתיחה במפשעה יוכל לחזור למשחק החשוב נגד אשדוד, שאחריו תצא הקבוצה לשני משחקי חוץ קשים מאוד על הנייר נגד ראשון לציון ומכבי חיפה, מה שעלול לסבך את הכתומים במאבקי ההשרדות.

עד לפני שבועיים וחצי מכבי אשדוד הייתה בצרות גדולות, ללא הפסדים, ולפני רצף משחקים קשה, אלא שמאז הצליחו השחקנים של צביקה שרף להכנס למומנטום נהדר, והם מוצאים את עצמם לפני משחק החוץ בנס ציונה כשהצמרת ממש לא רחוקה. אחד הנתונים המדהימים לגבי אשדוד במשחקים הללו היא היכולת ההגנתית שדווקא נמצאת בנסיגה לעומת פתיחת העונה, אלא שהנצרה ההתקפית השתחררה והשחקנים של צביקה שרף פשוט מתקשים להחטיא. שלושת הקלעים המובילים של אשדוד - אייזיאה סוואן, דיאנטה גארט וצ'ארלס תומאס, מדורגים ראשון, חמישי ושמיני בטבלת מלך הסלים, ואם ימשיכו לקבל את התמיכה המצוינת מאור סולומון, יהונתן שולדבראנד ויהוא אורלנד שחוזר מפציעה, הם בהחלט יכולים להעלות א תרצף הניצחונות לארבעה.