הצלע השלישית: בלוג פתיחת המחזור על הסיכוי של מכבי ראשון לציון לזכות בתואר

רק לפני שנה וחצי סיימה מכבי ראשון לציון את העונה הגרועה ביותר שלה מאז עונת 2008/9, כששיחקה לראשונה בבית מכבי. את העונה ההיא פתח רוני בוסאני על הקווים והתפטר רגע לפני תחילת העונה, מתן חרוש החליפו ופוטר אחרי סיבוב, ומי שסיים את העונה היה צביקה שרף, שהשאיר את הכתומים בליגה. במקביל פתחו אוהדי הקבוצה במחאה נגד היו"ר יצחק פרי, אך ניצני הבלאגן החלו כבר עונה קודם, לכן בפיטורים המתוקשרים של אפי בירנבוים.

הכל היה נראה אז שחור בעיר היין, אלא שהיום הדברים הללו נמצאים הרחק מאחורי פרי וקבוצתו. בעונה החולפת הצליחה ראשון לציון להעפיל לפיינל פור, חזרה לאירופה, שמרה על השחקן הישראלי הטוב ביותר מחוץ למכבי תל אביב והפועל ירושלים, והצליחה להגיע העונה לתקציב שיא. למשחק הערב (שני) נגד מכבי תל אביב, אי אפשר למצוא כרטיס כבר ארבעה ימים. מה הפלא שיש כאלה שחושבים שהכתומים מועמדים העונה לזכייה בתואר.

שלוש קבוצות בלבד מחזיקות בתקציב גבוה מזה של מכבי ראשון לציון בליגת העל העונה - מכבי תל אביב, הפועל ירושלים והפועל אילת. הכתומים נהנו לקראת סיום העונה שעברה מכניסתה של חברת Rand Media, הספונסר הראשי של המועדון, שמעניקה לה מעל מיליון שקלים, יותר מפי 2 ממה שקיבלו עד עכשיו מנותן החסות הראשי שלהם. אם תוסיפו לכך תמיכה של כ-3.7 מיליון שקל מעיריית ראשון לציון, מעל 1,000 מנויים, ונותני חסות משניים שגם כן תורמים לא מעט, תקבלו קבוצה מבוססת כלכלית שמכוונת גבוה. "הגב של ראשון הוא מהיציבים שיש בליגת העל, היציב ביותר אחרי מכבי תל אביב וירושלים", אומר אחד מחברי הדירקטוריון של מנהלת הליגה, "הייתי הולך עם העירייה הזאת, שתומכת בקבוצה במשך שנים, לכל שותפות אפשרית".

המהלך הזה הוביל בסופו של יום את פרי לרשום את הקבוצה לאירופה לאחר שויתר על היורוקאפ. בינתיים אחרי שלושה משחקים ביורופקאפ ניצבת ראשון במקום השני בבית שלה, בעמדת זינוק נהדרת אל שלב הבתים השני, למרות שבקיץ התחושה במועדון היתה שהיא תתקשה להשתלב במפעל החדש. "אני עושה התאמות בעניין של דקות משחק, פחות אימונים ויותר להקדיש אימונים להתאוששות", מספר המאמן שרון דרוקר, שהובא בשפל של המועדון לפני שנתיים ומשך את המועדון כלפי מעלה. "במקום פרקים נרחבים של כדורסל עושים הרבה מאוד התאוששות. פתאום אנחנו 12 או 13 שעות בשדה תעופה, אז אני חייב לדאוג לגוף של השחקנים והרבה פעמים האימונים שלנו הם 20 דקות של כוח והתאוששות. החוויה האירופית היא טובה, מגבשת, מביאה פרמטר אחר, מביאה את מכבי ראשון למודעות של אירופה".

אבל עם כל הכבוד להליכה לאירופה, המהלך המרכזי של הקיץ מבחינת ראשון לציון היה ההחתמה של שון דאוסון, שעד כה מציג יכולת פחות טובה מהעונה שעברה. דאוסון חתם לשנתיים בקבוצה, למרות שרבים בכדורסל הישראלי חזרו וטענו שהכישרון הגדול יחל את העונה במכבי תל אביב או הפועל ירושלים, "אף גורם רשמי לא בא ונתן הצעה אחרי שהחתמנו את שון במהלך העונה שעברה", סיפרו בעיר היין. לצידו של דאוסון שמר דרוקר על הבסיס הישראלי שלו - ניצן חנוכי וטוני יאנגר, צירף ישראלי בכיר נוסף - אבי בן שימול, חיזק בשני צעירים, ונעל את הסגל עם שלושה זרים שמוגדרים כבינגו - מארק ליונס, כריס רייט ודריל מונרו.

"צריך להסיר את הכובע בפני דרוקר", אומר אחד ממאמני ליגת העל, "ליונס היה שחקן גדול בקבוצה קטנה, וכריס רייט בא אחרי עונה לא טובה בפולין. מלבד מונרו, שהייתה עליו תחרות, הוא ידע להביא את השחקנים שקצת מחוץ לקופסא ובנה סגל שמציב אותם באזור של מכבי תל אביב והפועל ירושלים". דרוקר מצד שני ניסה להשאר צנוע לפני המשחק נגד מכבי תל אביב: "אין לנו תקציב כמו מכבי תל אביב והפועל ירושלים, אני מחכה לראות את מי מכבי רושמת למשחק. מבטיח שמי שמכבי לא תרשום הוא שחקן מרכזי מאוד בכל קבוצה בליגה. לנו אין את הפריבילגיה הזאת. יש לנו ארבעה זרים, השקענו יותר בישראלים והבאנו עוד שני ישראלים צעירים שאני מאוד אוהב, גולן גוט ועידן זלמנסון וזה הכל".

עם כל הכבוד לפתיחת העונה המצוינת של ראשון לציון, לא מעט אנשים חוזים שההליכה לאירופה תעצור אותם בסופו של יום, כפי שהפילה לא מעט קבוצות לפניה. מה שעשוי לעזור לתסריט הזה להתממש הוא העובדה שדרוקר לא משתמש ברוטציה רחבה מדי, ומסתפק בשמונה שחקנים, כשזלמנסון זוכה לדקות בעיקר באירופה, וגולן גוט שפתח את העונה מצוין נעלם בשני המשחקים האחרונים ולא שותף ("גוט כבר ניצח לנו משחקים העונה, הצעירים יקבלו את הדקות שלהם", מבטיח דרוקר). אלא שהשחקנים המשמעותיים לא יורדים מהפרקט.

מבט אל ממוצע הדקות של השחקנים המרכזיים של ראשון מאז תחילת המסע האירופי מלמד על תחילתו של עומס - דריל מונרו משחק 33.5 דקות למשחק, מארק ליונס 30 דקות למשחק, שון דאוסון 28.5 דקות למשחק אבי בן שימול 25.5 דקות למשחק וכריס רייט 24 דקות למשחק.

במצב העניינים הזה מגיעה מכבי תל אביב, עדיין עם אבי אבן על הקווים ורחוקה מלצאת מהמשבר שלה, למפגש בבית מכבי, כשבליגת העל מדברים על כך שהכתומים פייבוריטים. "אחרי הרבה מאוד שנים אנחנו פתאום מרגישים שאנחנו יכולים להסתכל למכבי תל אביב בעיניים כמו שהסתכלנו להפועל ירושלים", אמרו השבוע בסביבת הקבוצה. "לא נקבל אותם במצב יותר טוב ממה שקיבלנו עכשיו".

כמו שכבר ציינו, לא מעט מומחים מעריכים שהעונה היא הזדמנות היסטורית עבור הקבוצה לזכות בתואר, אלא שככל שהעונה האירופית תימשך, כך היכולת בליגה צפויה לרדת. אם ראשון לציון לא תפשל במשחקים הבאים באירופה, מחכה לה בעוד כחודש וחצי שלב בתים נוסף עם שישה משחקים, מה שאומר שעד חודש פברואר ישחקו השחקנים של דרוקר פעמיים בשבוע, כשהתואר הגדול הראשון של העונה יעמוד על הכף - גביע המדינה.

בקבוצה יודעים שהסיכוי לזכות במפעל האירופי הוא לא גבוה, אך עם זאת מסרבים להודות שהיו מעדיפים לוותר עליו כדי להתמקד בסיכוי שלהם לעשות היסטוריה בליגה. "אני חושב על המשחק הבא, הדברים תלויים בנו, ואני תמיד רוצה שהדברים יהיו תלויים בנו", מתעקש דרוקר. "אנחנו תמיד רוצים לנצח, למרות שהיעד ההתחלתי באירופה היה ההשתתפות, אבל אנחנו בעמדת מינוף טובה, ודברים תלויים בנו, אז אנחנו רוצים לעלות סיבוב. זה כל מה שמעניין אותנו". האם זה יפגע בהם בהמשך? פרטים בפברואר ומאי.

עד סוף העשור הקודם הייתה בני השרון, שהפכה מאז בחזרה לבני הרצליה, לאחת מספקיות הזרים הטובות בארץ. שון ג'יימס, קוקי בלצ'ר, לי ניילון, מרכוס נוריס, ג'רוד סטיבנסון, עוסמאן סיסה ועוד עברו בקבוצה מהשרון ועזרו לה להיות במשך שנים חלק מהצמרת של הכדורסל הישראלי. בשנים האחרונות מה שעבר על הרצליה הפך לריטואל קבוע - מתחילים את העונה עם זרים בעלי עבר מפואר ועם תקוות גדולות, באמצע העונה מחליפים את רובם בשחקנים אחרים בעלי שם, וזה מספיק כדי לשרוד בתחתית.

גם העונה הזו התחילה כך. הרצליה פתחה עם שלושה הפסדים, וברקע דיברו על חילופי זרים. אלא שדווקא אז, הצליחו השחקנים של מיקי גורקה לשנות את התמונה והם מגיעים למשחק החוץ באילת עם רצף של שלושה ניצחונות והזדמנות אפילו להגיע לחלק העליון של הטבלה. את כל זה הם עושים כשהישראלי שהובא כדי להוביל את הקבוצה - מורן רוט, פתח את העונה בכושר נורא ולאחר מכן נפצע כשהוא רושם את המספרים הרעים בקריירה שלו.

אז איך הרצליה עשתה את זה? מלבד אבירם זליקוביץ', אין שם ישראלי שמתפקד ברמה גבוה, ולאור מחסור בישראלים החליטו בקבוצה ללכת על חמישה זרים, ולוותר מראש על המענק של המנהלת. בהתחלה זה היה נראה כמו כישלון, כשרק ג'יימס סינגלטון ודרו קרופורד תרמו, אלא שבשבועות האחרונים קיבלה הרצליה תרומה יוצאת מן הכלל מסטיבן דניס, שרושם בארבעת המחזורים האחרונים מדד של 23.5 למשחק, והגנה נהדרת של אמאדי אנג'איי, שמוביל את ליגת העל בפלוס מינוס, ולפתע לגורקה יש ארבעה זרים שתורמים רבות, וג'מאר סמואלס שעדיין לא מראה מה הוא יודע. עם המגמה תימשך, והרצליה תקבל את התרומה הגבוהה מהזרים שלה, היא תמצא את עצמה סוף סוף בפלייאוף העליון.

לפני תחילת העונה לא נתנו למכבי קרית גת יותר מדי צ'אנס לשרוד בליגה. אחרי שישה מחזורים אפשר לומר שכדי שקרית גת תשרוד, היא תצטרך הרבה יותר ממאיר טפירו, שבינתיים עושה מה שהוא יכול ויותר מזה, ולמרות שלקבוצה יש שני ניצחונות, היא נשארת המועמדת המובילה לרדת.

בקרית גת לא מתעלמים מהיכולת הלא משכנעת וכבר היו בדרך לשחרר את טריי מקיני-ג'ונס, שממש במקרה נשאר עד המשחק בנהריה בשבוע שעבר, לאחר שעל פי גורמים בקבוצה שחקן אחר שהיה אמור לחתום על חשבונו לא הגיע לסיכום סופי. בינתיים הצליח מקיני-ג'ונס לייצב את היכולת, אבל בתבוסה ב-29 הפרש באילת אף אחד מהשחקנים של נתי כהן לא היה נראה ראוי לליגת העל. הגנה חדירה, אופי שלא קיים, ותבוסתנות שאי אפשר להבין אותה.

אז נכון שמדובר בעונה ארוכה, אבל לקבוצה של חבר הכנסת מיקי זוהר, שכעת משמש רק כאוהד מספר 1 של המועדון, יש סיבה גדולה לחשוש - היעדר אולם ביתי. 200 צופים במקרה הטוב, מתוכם גוש מעודד של 20 ילדים נחמדים, לא יוצרים אווירה ביתית באולם הגדול באשקלון, והיריבה מגיעה לשחק בסוג של משחק אימון. כל הדברים הללו היו ידועים לפני תחילת העונה, ואם במועדון הצנוע לא ידעו לשנות דברים ממש בקרוב, הם יתחילו להכנס לתוך בור בתחתית, שספק אם יהיה להם את הכוח לצאת ממנו.