בווידאו: בארה"ב סופדים לסונדרס
לכל אחד הספד משלו. לכל אחד דרך אישית להביע צער. הצער הזה הוא המכנה המשותף של כל מי שבא במגע עם פיליפ דניאל סונדרס בשישים שנותיו, לאחר שנודע לנו שנכנע למחלת הסרטן ביום ראשון.
ב-17 עונות כמאמן NBA סונדרס הספיק לרכוש לא מעט מתנגדים לצד אינספור חברים ואוהדים. הוא פוטר שלוש פעמים, הוחתם ארבע פעמים (הפעם האחרונה על-ידי עצמו), וניצח 52.5 אחוזים מ-1246 המשחקים שאימן במינסוטה, דטרויט, וושינגטון, ושוב מינסוטה. הוא חתום על כל הופעות הפלייאוף של הטימברוולבס, יחד עם קווין גארנט ששיחק תחתיו בכולן. הביג-טיקט שיחק תחתיו גם כשאימן את משחקו האחרון בעונה שעברה.
בתור שחקן בגובה 1.80 מ', סונדרס היה כוכב ברמות התיכונים והמכללות. הוא נולד בקליבלנד, שיחק בתיכון קויהוגה הייטס, ובשנת 1973 הוביל את כל מדינת אוהיו בנקודות עם 32 נקודות למשחק, וזכה בתואר שחקן התיכונים המצטיין לאותה שנה. כשהגיע הזמן לבחור קולג', משהו משך את סונדרס לאוניברסיטת מינסוטה, שם חבר לקווין מקהייל ומייקל תומפסון (אביו של קליי). סונדרס השלים ארבע שנים מלאות עם הגולדן-גופרס, וקריירת המשחק המרשימה שלו הגיעה לשיאה, ופינתה מקום לקריירת אימון מרשימה עוד יותר, לא לפני אודישן קצרצר בניסיון למצוא מקום בסגל של הקאבלירס.
המשולש סונדרס-גארנט-מינסוטה חוזר אחורה עד לאמצע שנות ה-90. הג'נרל מנג'ר מקהייל צירף את פליפ לצוות האימון, ואת משרת המאמן הראשי סונדרס קיבל בדצמבר 1995. זו גם הייתה העונה הראשונה של השחקן הטוב בהיסטוריה של הקבוצה, גארנט. לרשות סונדרס עמד סגל צעיר ונפיץ שבחודו גארנט בן ה-18, הפורוורד טום גוגליוטה, ובהמשך גם רכז מוכשר וצבעוני העונה לשם סטפן מארבורי. בחסות סונדרס, הזאבים רצו לשמונה הופעות פלייאוף רצופות, אך שבע הראשונות נגמרו אחרי סדרה בודדת פעם אחר פעם.
סונדרס ידע איך להתנהל מול כולם, אך מאז ומתמיד רכזים היו ההתמחות של המאמן שכיכב כרכז בימיו כשחקן.
מארבורי הגיע למינסוטה מאוניברסיטת ג'ורג'יה טק, ילד בן 19 עמוס בכישרון ואישיות. סונדרס מצא דרך להגיע אל הנער הכועס מקוני איילנד, ומארבורי סחף את הקבוצה יחד עם גארנט הרחק מעבר לקבוצות בשלות ומנוסות מהן. בהמשך אלה היו צ'ונסי בילאפס (קדנציה ראשונה עם פליפ מתוך שתיים), טרל ברנדון וסם קאסל. כולם נתנו תחת פליפ כמה מהעונות הטובות בקריירות המפוארות שלהם, אפילו טרוי האדסון ניפק עונה עם מספרים של 14.2 נקודות ו-5.7 אסיסטים למשחק. אך הקסם של פליפ לא הספיק, והקבוצה דרכה במקום בפוסט-סיזן עם שבע שנים רעות של הפסדים צורמים בסיבוב הראשון, שהעלו תהיה לגבי המספרים המפלצתיים שהעמיד גארנט עונה אחר עונה, ולגבי סונדרס.
ב-2004, עם סגל נוצץ ומנוסה שכלל את גארנט, קאסל, וואלי שרביאק, ולטרל ספריוול, מחסום הסדרה הראשונה נפרץ, ומינסוטה הגיעה עד לגמר המערב לפני שנכנעה ללוס אנג'לס לייקרס. מול קבוצה שכללה את שאקיל אוניל, קובי בריאנט, קרל מאלון וגארי פייטון, גארנט היה לרוב השחקן הטוב על הפרקט. אבל זה לא הספיק למינסוטה מול הגלקטיקוס של LA, שהמשיכו לגמר וכשלו מול הקבוצה הבאה שתעסיק את סונדרס.
פליפ הגיע לדטרויט ב-2005, קיבל את הגרעין של אותה אליפות ב-2004 שכלל את בילאפס שנבחר למצטיין של הגמר ומיד הצעיד את הקבוצה לעונה הרגילה הטובה בהיסטוריה שלה. 64 ניצחונות עדיין מהווים שיא מועדון, אך הקבוצה אכזבה בשלבים המכריעים פעם אחר פעם. סונדרס נתקע בתקרת הגמר האזורי שוב, הפעם שלוש שנים רצופות, לשלוש יריבות שונות. ברמה הטקטית, פליפ ידע להתאים את עצמו לסגל, ולא לנסות לתקן משהו שהוא לא שבור. הגנה החונקת של הפיסטונס המשיכה לנצח משחקים, ודטרויט שיחקה בקצב איטי מאוד ביחס לשאר הליגה. כל זה לא הספיק לגמר, כאמור, וסונדרס פוטר לאחר שלוש עונות בעיר המכוניות.
התחנה הבאה הייתה וושינגטון וויזארדס, הג'נרל מנג'ר ארני גראנפלד נתן לסונדרס את המפתחות לקבוצה שהייתה מוכשרת כמעט כמו שהייתה לא מתפקדת. הסגל כלל בין היתר את גילברט ארינאס, ניק יאנג, ג'אבל מגי ואנדריי בלאץ'.
סונדרס לא ניצח משחקים רבים בבירה והועזב באמצע עונתו השלישית. תקרית האקדחים המפורסמת בין ארינאס לג'וואריס קריטנטון שקרתה בעונה שקדמה להגעתו גרמה לסונדרס לשנות בצחוק את השם של אימוני הבוקר מ"morning shootaround" ל"morning walk-through". פליפ תמיד העדיף לספר בדיחה שתפיג את המתח על פני ההתמודדות עמו. "הכוח הכי גדול שלך הוא גם החולשה הכי גדולה שלך", היה אומר, והיה אשם בכך גם בעצמו.
היום אנחנו כבר יודעים, קשה לבקש הרבה מקבוצה שמגי הוא הסנטר הפותח שלה, ובלאץ' אחד מספקי הנקודות העיקריים. אבל סונדרס זכה לאמן רכז מוכשר אחד נוסף לפני שהלך, ובין כל הכאוס לפחות הקריירה המקצוענית של האולסטאר ג'ון וול נפתחה עם המאמן הנכון.
הקריירה הניהולית של סונדרס התחילה כיועץ בבוסטון בשנת 2012, והמשיכה בדרך המוכרת חזרה למינסוטה. האגדה (שהייתה באמת) מספרת שמכתב בודד לבעלים גלן טיילור השיג לפליפ את משרת הג'נרל מנג'ר. משהו באינטראקציה עם סונדרס גרם לאנשים לבטוח בו. בקיץ נשאר לו בלאגן אחרון לנקות אחרי קודמו, דיוויד קאן הידוע לשמצה, וסונדרס מצא טרייד לכוכב המתוסכל שלו. קווין לאב נשלח לקאבס בתמורה לרוקי שנבחר ראשון בדראפט, הקנדי אנדרו וויגינס, אנתוני בנט (שבינתיים שוחרר והתגלגל לטורונטו) ות'דאוס יאנג. כשריק אלדמן סיים את תפקידו כמאמן הקבוצה אחרי עונת 2013/14 סונדרס עשה מאמץ מסוים למצוא לו מחליף לפני שבחר לחזור לקווים בעצמו.
באמצע עונת 2014/15, בכובעו השני כמנג'ר, סונדרס העביר את יאנג כדי לקבל חזרה את השחקן שהיה הכי קרוב אליו כמאמן קווין גארנט. האיחוד המרגש סימן סגירת מעגל שנפתח אי אז בדראפט 1995. גארנט מגיע לסיים קריירה מפוארת בקבוצת נעוריו, זו שהכי מזוהה עם הקריירה שלו, זו שתתלה את גופייתו על גג האולם ברגע שיפשוט אותה. בדרך הוא יהיה מנטור לצעירים הכישרוניים שאמורים בבוא העת לשאת את עתיד המועדון על כתפיהם. כשנשאל על הטרייד החד-צדדי לכאורה, יאנג עדיף על גארנט מודל 2015 לכל הדעות, סונדרס ענה בביטחון שהיה מבצע את המהלך שוב בלי לחשוב פעמיים. פליפ יודע מה הנוכחות של גארנט שווה לסגל הבלתי-מנוסה שלו, ולא מדובר באפקט שניתן למדוד בעמודי הבוקס-סקור.
הטימברוולבס דידו ל-16 ניצחונות בלבד בעונה האחרונה, והשיחות סביב המאמן היו שהליגה עקפה אותו בסיבוב ברמה המקצועית. זו הפשטה גסה של המציאות, וסונדרס השיג הרבה מהעונה ברבדים אחרים. ההתקדמות של אנדרו וויגינס תחתיו הייתה כל כך מהירה וחלקה שהיא הטילה צל על העונה ההפכפכה שעברה על לאב בקליבלנד. זאק לאבין, שאבאז מוחמד, ושאר הכישרונות במועדון ראו דקות יקרות על הפרקט, שיעזרו להם להתקדם לעבר הגשמת הפוטנציאל שלהם, ויעזרו לקבוצה להבין אם הם בתכניות שלהם לטווח הארוך.
מבול ההספדים שהציף את הרשת בימים האחרונים נותן לנו רמז על האדם שהיה, וכמאמן פליפ סונדרס לא היה קוסם, אך הוא ידע איך להוציא את המיטב מהסיטואציות שהיה בהן. כל מי שבא אתו במגע יהלל את התשוקה הנפלאה שרכש למשחק, והחיוך שתמיד הזכיר לכולם שזה רק כדורסל.