אפור מאט: על מאט ג'נינג, הרכש החדש של הפועל ירושלים

בווידאו: המשחק האחרון של הפועל ירושלים

לא מעט מסיפורי הסינדרלה בספורט הקבוצתי נולדו בזכות פציעות. מי לא מכיר את השחקן שעלה מקצה הספסל בגלל הפציעה של הכוכב, הוביל את הקבוצה לניצחון, וקנה את עולמו בדרך לקריירה מרשימה. אבל יש גם את הסיפור ההפוך - השחקן שפספס את ההזדמנות הגדולה שלו בגלל שנפצע במקום הלא נכון בזמן הלא נכון.

קיץ 2010. מאט ג'נינג מסיים את לימודיו בנורת'איסטרן, מכללה שייצרה לא מעט קלעים איכותיים בעבר, ומנסה את מזלו בליגת הקיץ במדי פיניקס סאנס. הג'נרל מנג'ר של פיניקס דאז, אחד בשם סטיב קר, התרשם עמוקות מהשחקן והחליט להחתימו על חוזה לא מובטח למספר עונות, כשכל מה שהוא צריך לעשות כדי להפוך אותו למובטח זה לצלוח את עונת הבכורה. ג'נינג בן ה-22 צלח את המחנה של הקבוצה מאריזונה, ופתאום מצא עצמו בסגל הקבוצה, אמנם כשלפניו הרבה מאוד שחקנים איכותיים, אך בתוך סגל של קבוצה בליגה הטובה בעולם.

בעוד הוא מחכה למשחק הבכורה, התארחה פיניקס בסטייפלס סנטר אצל הלייקרס וכבר ברבע הראשון נתקל הקלע ג'ארד דאדלי בחבר קבוצתו רובין לופז. הסנטר הנהדר יצא מהמגרש עם פציעה קלה בקרסול, ונשלח לבדיקות בבית חולים שם התגלה כי נפצע בברך וייעדר כחודש. בפיניקס החליטו שלא להמתין יותר מדי ולצרף סנטר לסגל - אלא של-14 מתוך 15 שחקני הסגל יש חוזה מובטח, מלבד ג'נינג. הפור נפל - ארל בארון בפנים, הצ'אנס של ג'נינג ב-NBA נסגר, לפחות לעת עתה. "זה היה אחד הרגעים הכי קשים שעברתי כאדם, וברור שאחד הקשים בקריירת הכדורסל שלי", סיפר בראיון לפני שנתיים, "לא חתכו אותי מעולם לפני זה. חזרתי הביתה, ישבתי כל הלילה על הספה ובהיתי בקיר".

אחרי עונה בליגת הפיתוח, איש לא סימן את הקלע האמריקאי כמי שיוכל להפוך לשחקן מוביל ביורוליג. קבוצות מהדרג של הפועל ירושלים( בעידן שלפני הכסף הגדול) וגלבוע/גליל עקבו אחריו. בקיץ 2011 חתם במונפראנטו האיטלקית, ורשם עונה טובה עם 12.7 נקודות ו-38 אחוז מחוץ לקשת. מי שראתה אותו מקרוב הייתה סיינה, כשהבעיות הכלכליות כבר החלו לגרום לה לנסות לצרף שחקנים בדרג נמוך יותר ולעשות איתם את הקפיצה קדימה.

"ג'נינג היה בדיוק מהשחקנים שלוקה באנקי יכול היה להרשות לעצמו להביא - זולים, עם פוטנציאל להיות שחקנים משלימים טובים, וכאלה שלא יקרה כלום אם הם לא יצליחו", מספר העיתונאי האיטלקי לוקאס ברצ'וליני, "בפועל זה עבד מצוין. זאת הייתה הקבוצה של בובי בראון, הכל היה סביבו, והקלעים שלצידו - ג'נינג, כריסטיאן קאנגור, ויקטור סניקידזה ואפילו לתקופה מסוימת דניאל האקט, פרחו. זאת הייתה קבוצת קליעה מדהימה, וכל אחד מהשחקנים האלה קנה את עולמו בזכות העונה ההיא, והשתדרג כלכלית בצורה ניכרת".

אלא שהצעות גדולות לא הונחו לפתחו של הקלע שנולד במינסוטה, ששוב נאלץ להתמודד עם הדילמה שמציקה לו בכל קיץ מאז שסיים את לימודיו - לנסות את מזלו ב-NBA, או לחתום באירופה? גם בקיץ ההוא, בשנת 2013, שיחק ג'נינג בליגת הקיץ של שיקגו, וישב לאחר מכן בהמתנה עוד שבועיים בציפייה להזמנה למחנה הסופי. "זה או שארוויח 100 אלף דולר באירופה, או שאקח סיכון כלכלי", סיפר באותו הקיץ. ואכן, גם לפני שנתיים החליט שחקנה החדש של הפועל ירושלים לא לרדוף אחרי החלום וחתם באלופת קרואטיה, ציבונה זאגרב, מבלי לבצע בדיקות בנוגע לקשיים הכלכליים שהציפו את המועדון. אחרי חודשיים ללא תשלום הבין מאט לאן הגיע והחל בתהליכי עזיבה של המועדון.

בחודש דצמבר 2013, בין שלב הבתים הראשון לשני של היורוליג, ג'נינג היה אחד השמות הבולטים בשוק השחקנים האירופי, כשהפועל ירושלים הפעילה עליו לחצים לבוא, עוד לפני הגעתו של ברייסי רייט. לבסוף הוא בחר לשוב לסיינה, "מלבד שני משחקים זכורים - משחק מספר 4 בגמר הפלייאוף נגד מילאנו, וביורוקאפ נגד חיפה (קלע 20 ו-34 בהתאמה, א.ש), ג'נינג של הקדנציה השנייה בסיינה היה פחות טוב מזה של הקדנציה הראשונה", קובע ברצ'וליני, "אבל הוא גם שיחק בקבוצה הרבה פחות טובה. הוא היה שחקן משמעותי וסיינה הצליחה מאוד למרות שלא ניבאו לסגל ההוא הצלחה, אז הוא בהחלט זכור פה לטובה".

אחרי סיום העונה המוצלח באיטליה, פנתה אנדולו אפס לג'נינג והחתימה אותו. לשחקן הייתה אופציית יציאה ל-NBA, אבל אחרי ניסיון לא מוצלח בליגת הקיץ במדי מינסוטה, הוא שוב בחר ללכת לאירופה. "היציבות הכלכלית מכריעה בנושא הזה, אין ספק", הודה בקיץ שעבר. אלא שההצלחה עם סיינה ביורוליג ב-2012/13, לא בדיוק חזרה על עצמה במדי הקבוצה העשירה של דושאן איבקוביץ'. ג'נינג היה שחקן חמישייה כמעט קבוע, ואפילו רשם שני סלי ניצחון בלתי נשכחים על ריאל מדריד, אבל אנדולו נעצרה בהצלבה שוב וסיימה את העונה בהרגשה של עוד עונה שהיה אפשר לעשות בה יותר.

"מאט ג'נינג היה בסדר גמור באנדולו, לא נכון לומר שהוא לא הצליח", אומר העיתונאי הטורקי עומאר סרילאן, "הקבוצה עשתה קצת יותר ממה שהתרגלו ממנה, אבל אחת הבעיות שלו ושל הקבוצה כולה במהלך העונה הייתה חוסר יציבות. אם הוא היה מדייק באחוזים גבוהים מחוץ לקשת כמו שחשבו, הדברים אולי היו נראים קצת יותר טוב, אבל זה לא קרה. בסופו של דבר חשבו שהוא עשה עבודה לא רעה, אבל הקבוצה לא הגיעה רחוק מדי, אז החליטו לנסות להביא משהו טוב יותר".

אז האם מה שלא הוביל להצלחות בטורקיה, הצליח בצורה יפה באיטליה, ולא מצליח להיות טוב מספיק בשביל ה-NBA, יהיה טוב בשביל הפועל ירושלים? על דבר אחד רוב אנשי המקצוע בארץ מסכימים - מדובר בשחקן שונה לגמרי מברייסי רייט. "זה לא אותו שחקן", אומר מאמן בליגת העל, "ג'נינג יכול להוביל כדור וקצת לנהל משחק, אבל הוא לא שחקן עם הכישרון שיש לברייסי". גם העיתונאי הטורקי סרילאן מצטרף לתהייה. "הוא יכול להיות טוב מאוד בירושלים, אפילו להוביל אותם להצלחות ביורוקאפ, אבל אם הם חושבים שהוא יעשה מה שברייסי רייט יודע לעשות, הם טועים ובענק. הוא שומר טוב, הוא קולע מצוין, הוא לא מפחד לקחת זריקות טובות, אבל מדובר בשחקן שהוא קודם כל קלע. אם הם החליטו שהם לא צריכים את רייט מבחינת מה שהוא מציע, זה משהו אחד, אבל אם הם חושבים שהוא יכול להכנס לנעליים שלו, הם טועים".

אין ספק שהמאצ' אפ המדובר ביותר בכדורסל הישראלי בארבע העונות האחרונות וגם במשחק הערב הוא בין הסמית'ס - דווין ממכבי תל אביב ודונטה מהפועל ירושלים. מדובר בשני השחקנים האמריקאים מהטובים ביותר, אם לא הטובים ביותר, שיש כיום בליגת העל. לא מעט פעמים הפכו המשחקים ביניהם לסוג של דו קרב. אלא שהמשמעות של מנצח המאצ' אפ הזה היא סמלית בלבד.

הם נפגשו 14 פעמים, כשמשחק אחד הושמט מההשוואה לאחר שדווין סמית' שיחק בו רק 8 דקות. רק ב-7 מתוך 13 מקרים השחקן שקלע יותר הוביל את קבוצתו לניצחון. בשישה משחקים קלע אחד השחקנים יותר מ-10 נקודות מיריבו, ורק בשלושה זה הוביל לניצחון. אולי אי אפשר לומר בוודאות שאין למאצ' אפ הזה השפעה על זהות המנצחת הערב, אבל אין ספק שלא מדובר באלמנט החשוב ביותר במשחק.

המשחק הערב ביד אליהו יהיה הראשון בין הקבוצות העונה, אחרי שהמפגש האפשרי הראשון ביניהן בגמר גביע ווינר לא יצא לפועל בעקבות ההפסד של הפועל ירושלים להפועל תל אביב כבר ברבע הגמר. לרגל משחק הפתיחה בין שתי המועמדות הבולטות לכל התארים בישראל, בחנו את 20 משחקי הבכורה ביניהן בכל עונה, מאז עונת 1995/6, בה זכתה ירושלים לראשונה בתואר, ועד לעונה שעברה. האם ניתן לנבא מה יקרה גם הערב?

מכבי תל אביב ניצחה ב-15 משחקים, ירושלים בחמישה. רק ארבע פעמים - הפעם האחרונה בעונת 2009/10, המנצחת במשחק הראשון של העונה בין הקבוצות לא זכתה באף תואר. 11 פעמים מכבי תל אביב ניצחה את המשחק הראשון וזכתה לפחות בדאבל. על המפסידה יש קצת יותר השפעות. רק פעמיים הפסידה אחת הקבוצות את המפגש הראשון ביניהן, וסיימה ללא איבוד תואר, אליפות או גביע. 13 פעמים המפסידה לא זכתה באף תואר אחרי הפסד במשחק הפתיחה.

מקריות? אולי, אבל מה שבטוח שניצחון הערב יגביר את הסיכוי של אחת הקבוצות הללו לסיים את העונה לפחות עם תואר נוסף בארון.