סנטר מכבי תל אביב לשעבר נייט האפמן הלך היום (חמישי) לעולמו בגיל 40, לאחר מאבק במחלת הסרטן. האפמן, ששיחק במדי מכבי תל אביב בין השנים 1999 ל-2002 וזכה עם המועדון בגביע אירופה ב-2001, הותיר אחריו אישה וילד.
האפמן היה מהאנשים שהחזירו את מכבי תל אביב להיות רלוונטית באירופה, אחרי השנים הקשות של שנות ה-90, ופתח את העשור המופלא של המועדון שהסתיים בשלושה גביעי אירופה; עד לבואו לישראל, יחד עם אריאל מקדונלד ודייויד בלאט שהצטרף לפיני גרשון בעונתו המלאה הראשונה, מכבי תל אביב לא הגיעה לרבע גמר היורוליג במשך שבע שנים. מאז היא עלתה לפיינל פור שלוש פעמים רצופות יחד איתו והגיעה פעמיים לגמר, והוסיפה בהמשך שש הופעות במעמד ושלוש זכיות בגביע אירופה.
יושב ראש מכבי תל אביב, שמעון מזרחי, אמר במשרד המיוחד של וואלה! ספורט בעקבות מותו של האפמן: "נייט היה ענק, לא רק בקומתו אלא תרתי משמע. היה לו לב רחב, איש בעל מידות נהדרות עם חוש הומור מלבב במיוחד, לא בכל יום נתקלים באדם ושחקן כזה שגם נתן על המגרש כל מה שרק ניתן היה.
"הוא היה עוגן רציני מאוד, היה לו חוש הומור, תמיד היה לבבי לכולם, היה איש חברה מבריק וכמובן שהקבוצה הייתה מלוכדת סביבו. היחס שלו לבן של אשתו (ג'ניפר, שהתגרשה ממנו ושמה קץ לחיה לאחרונה) היה נדיר, בחום שהוא העניק ובאהבה, נלקח מאיתנו.
"היו לו יכולות רבות, גם אתלט יוצא מן הכלל, ריבאונדר, קלעי, וכולם זוכרים את המשחק בבולוניה שבו קלע מהקו 19 נקודות מבלי להחטיא.
"הוא אדם יקר שמת בגיל 40, חבל מאוד. ניסינו לבקר אותו כשהיינו לפני שבועיים בארצות הברית, אבל נאמר לנו שהוא מאושפז בבית חולים. עלתה האפשרות שהוא יבוא לביקור בארץ, הרופאים אמרו שלא ניתן לנייד אותו עד לכאן. קיבלנו עכשיו את הבשורה המרה הזו כשאנחנו במוסקבה, פשוט הלם".
ניקולה וויצ'יץ', מנהל מכבי תל אביב, מסר: "היה שלום חבר יקר, אגדה. היה לי לכבוד ללבוש במכבי את הגופייה הצהובה מספר 7 שלך. נוח בשלום על משכבך".
מכבי תל אביב תשחק הערב עם סרטים שחורים מול צסק"א מוסקבה, ובשבוע הבא במשחק מול מלאגה תקיים טקס לזכרו. הרוסים יכבדו אף הם את האפמן בטקס, ויקיימו דקה דומיה בתום הפסקת המחצית.