נבחרת ישראל תחל את דרכה בעוד כשנה במוקדמות מונדיאל 2018 שייערך ברוסיה. הערב (שבת) התקיימה הגרלת שלב המוקדמות, והנבחרת של אלי גוטמן שובצה לבית מספר 7, יחד עם נבחרות ספרד, איטליה, אלבניה, מקדוניה וליכטנשטיין.
"זאת אולי ההגרלה הקשה ביותר שקיבל הכדורגל הישראלי מאז הצטרפנו לאופ"א", אמר אלי גוטמן. "ספרד ואיטליה, אלופות עולם ואירופה, מייצגות את המיטב של הכדורגל העולמי. זה אתגר ענק עבור כל מאמן וכל שחקן. כרגע לא יהיה נכון ובריא לעסוק בזה יותר מדי, כי כבר בעוד פחות מחודש אנחנו חוזרים במלוא העוצמה למשימת יורו 2016. יש לנו הזדמנות אמיתית להגיע למפעל יוקרתי ומי יודע מתי זה יתאפשר שוב. אני אומר את זה ומחדד בכנות, גם על רקע הגרלת מוקדמות המונדיאל. חייבים להתעלות".
"צפוי לכדורגל הישראלי אתגר עצום", הודה ערן זהבי. "ספרד ואיטליה הן אלופות עולם ואירופה, כך שמדובר באחת ההתמודדויות הקשות ביותר שידענו מאז ההצטרפות לאירופה. אין טעם לעסוק בזה כרגע וזה גם לא נכון. יש לנו משימה עצומה במוקדמות היורו ורק לאחר מכן נחשוב על מוקדמות המונדיאל בתקווה שנבוא אליהן אחרי העפלה ליורו".
"מדובר בהגרלה קשה מאוד מול נבחרות מובילות", אמר טל בן חיים. "עם זאת, כרגע אנחנו צריכים לעסוק רק באתגר ההעפלה ליורו 2016. אני מקווה שהמשימה הזאת תסתיים בהצלחה ואז נתפנה למשימה הבאה".
שוער הנבחרת, אופיר מרציאנו, הוסיף: "אין ספק שמדובר בהגרלה לא פשוטה עם נבחרות כמו ספרד ואיטליה. עם זאת, אין שום כוונה להרים ידיים ונעשה הכול כדי להתמודד על ההעפלה למונדיאל. צפויה לנו ולאוהדים התמודדות קשה, אבל זאת גם תהיה מן הסתם חוויה גדולה".
"אין בית חלומות ואין בית בלהות", אמר יו"ר ההתאחדות, עופר עיני. "אני מקווה שנבחרת ישראל והכדורגל שלנו יהיו חלק מיורו 2016 וכמובן גם ממונדיאל 2018. אין טעם לחגוג אחרי הגרלה או לדבר במונחים תבוסתניים. יחד, עם האוהדים והאוהדות הנפלאים של הנבחרת, הצוות המקצועי והשחקנים, נעשה הכול כדי להיות ראויים לטורניר הגמר. כמו בכל עת, ההתאחדות תעמיד גם הפעם את התנאים הטובים ביותר עבור הנבחרת למען עמידה ביעד הנכסף. עד אז, יש לנו משימה חשובה במוקדמות יורו 2016 וסיכוי לא רע בכלל להעפיל לטורניר יוקרתי עוד לפני המונדיאל הבא עלינו לטובה".
תמיר גילת, מ"מ יו"ר ההתאחדות: "עכשיו, כאשר ההגרלה מאחורינו, נצטרך לגייס את כל העוצמות שיש לנו, על המגרש ומחוצה לו, כדי להתמודד עד הסוף על הסיכוי להעפיל למונדיאל. פשוט, זה לא יהיה".
בתקשורת הספרדית, כצפוי, מתעסקים בעיקר בקרב מול איטליה על המקום הראשון, ומתעלמים משאר הנבחרות. ב"מארקה" נכתב ש"הנבחרת של דל בוסקה היא יריבה שאף אחד לא רצה לקבל, וגם הנבחרת התזזיתית של אנטוניו קונטה לא הייתה מרוצה מההגרלה... ספרד ואיטליה לא צפויות להיתקל בבעיות מיוחדות מול יריבות כמו אלבניה וליכטנשטיין, על אף שנבחרות כמו ישראל ומקדוניה הן בדרך כלל חזקות באיצטדיון הביתי שלהן".
ב"אס" נכתב על בעיקר על איטליה, ועוד צוין במשפט קצר ש"מה שיקרה בין שתי הנבחרות הבכירות בבית יכריע מי תעלה ומי תלך לפלייאוף, ולא נראה שלאף אחת מהנבחרות אלבניה, ישראל, מקדוניה וליכשטנשטיין יש איזשהו סיכוי לסיים באחד משני המקומות הראשונים".
גם מאמן הנבחרת האיטלקית, אנטוניו קונטה, התייחס רק לנבחרת הספרדית: "תמיד נחמד להתמודד מול יריבה כמו ספרד. היא נבחרת חזקה ומדובר בחוויה הן עבורנו והן העם האיטלקי. אני מעדיף שלא לדבר יותר מדי על ההגרלה, כי עדיין מחכים לנו משחקים קשים במוקדמות היורו. ברגע שנסיים עם הטורניר בצרפת, אתייחס יותר למוקדמות המונדיאל".