שמונה חודשים וחצי אחרי שיצאה לדרך, עונת 2014/15 של ליגת העל בכדורסל תגיע מחר (חמישי) לסיומה במשחק השני בגמר סל 2015, בו תארח הפועל ירושלים את הפועל אילת (21:05, ערוץ 1, שופטים: גילי כהן, עומר אסתרון וכפיר מועלם). ירושלים ניצחה במשחק הראשון באילת 65:80, והיא תזכה באליפות הראשונה בתולדותיה אם תנצח במשחק השני, או אם תפסיד ב-14 נקודות הפרש ומטה. כדי שאילת תזכה באליפות, היא צריכה לנצח ב-16 נקודות הפרש ויותר. אם אילת תנצח את ירושלים ב-15 הפרש, המשחק יגיע להארכה. שוויון בתום 40 דקות לא יוביל את המשחק להארכה. מי שתעניק את טבעת האליפות היא הדוגמנית בר רפאלי.
המספרים
* הפועל ירושלים או הפועל אילת יהיו האלופה החמישית בליגה הישראלית בשמונה השנים האחרונות. הכמות הזו היא גבוהה יותר מכל הליגות הבכירות: איטליה (3 אלופות בשמונה השנים האחרונות), ספרד (שלוש אלופות), ספרד (שלוש אלופות), גרמניה (ארבע אלופות), יוון (שתי אלופות) וה-VTB (שתי אלופות).
* אילת, שזקוקה לניצחון מעל 16 הפרש, ניצחה העונה ארבע פעמים ב-16 הפרש ומעלה (פעמיים את גלבוע/גליל, פעם אחת את מכבי חיפה ופעם אחת את ראשון לציון). כל ארבעת הניצחונות הללו היו באילת.
* ירושלים הפסידה העונה שלוש פעמים בלמעלה מ-15 הפרש.: פעם אחת להפועל חולון ופעמיים למכבי תל אביב (פעם אחת בגמר הגביע) - הפסד אחד מהשלושה היה בארנה - למכבי בגמר הגביע.
* לא משנה מי תזכה בצלחת האליפות, היא תהיה האלופה השישית בתולדות הכדורסל הישראלי. רק מכבי תל אביב, הפועל תל אביב, גליל עליון (גלבוע/גליל), הפועל חולון ומכבי חיפה עשו זאת קודם.
* עבור יותם הלפרין זו הופעה שביעית בגמר. שש הקודמות היו עם מכבי תל אביב. הלפרין זכה בחמש אליפויות בישראל. ההופעה הראשונה בגמר הייתה לפני 13 שנה בעונת 2001/02, והשישית הייתה בגמר 2007/8 אז הפסיד להפועל חולון.
* גם עבור ליאור אליהו זו הופעה שביעית בגמר. גם הוא הופיע שש פעמים עם מכבי תל אביב, וזכה בארבע אליפויות (הפסיד ב-2013 למכבי חיפה וב-2008 להפועל חולון, במשחק שבו לא שיחק בגלל פציעה).
.
* ליאור אליהו, יותם הלפרין, דונטה סמית' ואלישי כדיר יוכלו להצטרף למועדון הזוכים באליפות עם שתי קבוצות שונות (במועדון הזה נמצאים גם זוהר כהן, אבישי גורדון, גוני יזרעאלי, גל מקל, ג'רמי פארגו, דורון שפר וברד ליף).
* דני פרנקו ואריק שיבק, מי מביניהם שיזכה באליפות, יהיה המאמן ה-16 בתולדות הליגה עם תואר אליפות.
* פרנקו, אם יזכה, יהיה המאמן העשירי בתולדות הליגה עם אליפות וגביע והמאמן השני בתולדות הליגה שזכה באליפות וגביע עם שתי קבוצות שונות שאף אחת מהן אינה מכבי תל אביב (אחרי פיני גרשון).
* מאזן העונה הסדירה בין שתי הקבוצות: 8:16 לזכות הפועל ירושלים. 4:7 לירושלים באילת, 4:9 לירושלים בירושלים.
* מאזן הקבוצות העונה: 1:4 להפועל ירושלים.
* המשחק הראשון השבוע: ירושלים ניצחה בכל ארבעת הרבעים. הגארדים של ירושלים קלעו 36 נקודות לעומת 14 בלבד של הגארדים האילתים. הספסל של ירושלים תרם 33 נקודות לעומת 15 של אילת. אילת קלעה 4 מ-23 מחוץ לקשת (17 אחוז), ירושלים עם 38 אחוז (5 מ-13). ירושלים חסמה שמונה זריקות, שיא חסימות של הקבוצה בפלייאוף
בירושלים יש התרגשות רבה לקראת המשחק, גם במועדון וגם אצל השחקנים אך גם בהיבט של האוהדים. כל הכרטיסים שהוקצו לאוהדים האדומים, קצת יותר מ-8,000, נחטפו, כשאלפיים הכרטיסים שהוקצו לאוהדי ירושלים שאינם מחזיקים במנויים נמכרו תוך דקה אחת אתמול. בירושלים עושים מאמצים כדי להשיג עוד כרטיסים, אך נדהמו לשמוע שאילת מכרה את כל אלף הכרטיסים שקיבלה, ושאר האוהדים שימלאו את הארנה בבירה יהיו מטעם נותני החסות של מנהלת הליגה, עיתונאים ומכובדים אחרים. בסך הכל כמעט 11 אלף צופים אמורים לגדוש את האולם, בפעם השנייה העונה, כשבפעם הראשונה הפסידה ירושלים בגמר גביע המדינה למכבי תל אביב. עיריית ירושלים תקרין את המשחק מחר בכיכר ספרא על גבי מסך ענק החל מ-20:00.
הקבוצה של דני פרנקו חזרה להתאמן לקראת ההתמודדות ביום שלישי וערכה אימון קל בלבד, כשקדם לו תדריך וידאו שסקר את המשחק הראשון. היום ערכו האדומים אימון עם יותר דגשים על מה צריך לעשות במשחק השני, כשאחת המטרות המקצועיות הברורות של ירושלים במשחק השני תהיה שוב לעצור את הקו האחורי של אילת, שתרם רק 22 נקודות במשחק הראשון. בצוות המקצועי מודעים למתח ולהתרגשות שיש בתוך חדר ההלבשה, וביקשו מהשחקנים שלא להתייחס למשחק הזה כאל משחק אליו מגיעים ב-15 הפרש אלא כאל משחק חדש. מי שלא יתלבשו שוב למשחק הם דרווין קיצ'ן וג'וזף ג'ונס, כשהתקווה בירושלים לקבל קצת יותר מדונטה סמית', שרשם משחק חלש באופן יחסי באילת.
"יש מתח עכשיו, אבל אנחנו מפוקסים, לא רואים יותר מדי חיוכים, אנחנו מפוקסים ומחכים למשחק בחמישי", אמר טוני גפני לקראת ההתמודדות, "יש לנו עוד הרבה עבודה, אנחנו יודעים את ההיסטוריה של העיר ושל הקבוצה, אנחנו יודעים מה עומד על הפרק, אנחנו בטוחים באיך שאנחנו משחקים כדורסל, ולא רק בפלייאוף, נצטרך את אותה היכולת ואותו המאמץ גם במשחק הקרוב. אילת היא קבוצה שיכולה לקלוע 100 נקודות בקלות. נצטרך להישאר ב-100 אחוז יכולת ופוקוס כדי לסיים את העבודה".
על הקהל הירושלמי הוסיף הפורוורד/סנטר האהוד: "הקהל שלנו לא מפתיע אותי, הקהל שלנו הכי טוב בישראל. במשחק באילת הם גרמו לכך שהרגשנו כמו במשחק בבית, יש לי יחסים יוצאים מן הכלל עם כל אחד מהם. צריך לתת להם לא פחות קרדיט מאשר לנו. אני אוהב לשחק בשביל הקהל הזה, אני שמח לשחק בשביל מועדון מדהים כמו הפועל ירושלים ואני אוהב להחזיר לאוהדים כמו שהם נותנים לנו, הם תמיד שם בשבילנו. לפני כמה חודשים הראש שלי היה מחוץ לדלת והם תמכו בי, זה קל לתת כל כך הרבה עבורם כשהם תומכים בנו ככה".
בהפועל אילת מגיעים להתמודדות בירושלים בידיעה שהסיכוי שלהם להפתעה הוא נמוך מאוד. עם זאת, בקבוצה ביקשו מהשחקנים להמשיך להאמין, כפי שהאמינו לפני המשחק השלישי בסדרה נגד מכבי תל אביב, המשחק שלבסוף הפך את הסדרה עד לניצחון של הדרומיים. בקבוצה מגיעים להתמודדות בסגל חסר יחסית, לאחר שקווין פאלמר, שפרק את הכתף במהלך הראשון של הרבע השני ביום שני, לא יכול לחזור לשחק, ואילת תצטרך לקבל יותר מעמית שמחון. בריאן אסברי, שרשם משחק טוב יחסית באילת, אמור להמשיך ולקבל את הקרדיט. בהנהלת הקבוצה גיבו את השחקנים על ההופעה ואמרו להם כי לא משנה כיצד תיגמר העונה, בשבילם הם אלופים.
"אנחנו באים למשחק האחרון של העונה ומתחילים את האימון האחרון של העונה", אמר אריק שיבק לפני אימון הצהריים של אילת, ממנו יצאו לשדה התעופה ולמלון בבירה, "יש התרגשות של לפני משחק גדול מאוד, אנחנו מבינים את הבור שאנחנו נמצאים בו. אנחנו יודעים מה החשיבות של המשחק לצד השני, אבל נעשה הכול כדי לצאת עם תוצאה שתהיה לטובתנו. עשינו כבר דברים יפים העונה ואני מקווה לגמור את העונה בצורה יפה".
בימים שלאחר המשחק ייערכו פגישות בין בעלי הפועל אילת דורון הרציקוביץ' לראש העיר מאיר יצחק הלוי ואנשיו לגבי המשך דרכו של הרציקוביץ' בקבוצה. בסביבת הפועל אילת אמרו כי הם מאמינים שהבעלים יחתום על חוזה ארוך טווח חדש, אם גם אם לא יעשה כך, תעמיד ההנהלה והעירייה קבוצה ראויה לצמרת הכדורסל הישראלי.
