ב-NBA, הקיץ מתחיל כשהגר מסתיים. בעצם, השנה הוא התחיל עוד במהלך הגמר, עם שתי עסקאות מעניינות שהנחיתו את ארסן איליאסובה בדטרויט ולאנס סטיבנסון בקליפרס. הקיץ ייכנס להילוך גבוה בדראפט שייערך ביום חמישי הקרוב ויגיע לשיא בשבועיים הראשונים של חודש יולי, התקופה בה מתרחשים רוב המהלכים. בשנים האחרונות, מכל מיני סיבות, הרבה יותר החתמות והעברות מתרחשות בקיץ והרבה פחות במהלך העונה, כך שרבים רואים ביולי את החודש החשוב ביותר בשנה.
בדרך כלל, הקבוצות שהשתתפו בגמר לא מככבות בקיץ. זה לא המקרה הפעם, בעיקר בצד המפסיד. קליבלנד עוד לא הספיקה להשלים את המעבר מאכזבה מההפסד בגמר ושלב הוצאת הלכלוך המסורתי לתחושת הישג על פלייאוף מרשים בנסיבות קשות, וכבר היא צריכה להתחיל להתכונן לקיץ עמוס במיוחד בו רוב שחקני הרוטציה שלה יהיו שחקנים חופשיים. סגנית האלופה הולכת להיות אחת הקבוצות המעניינות בקיץ הזה, כי המהלכים שתבצע ישפיעו באופן משמעותי על מאבקי האליפות עד לסוף העשור ועל השנים האחרונות בקריירה של אחד מגדולי השחקנים בכל הזמנים.
לכן, זה לא יהיה מופרך לטעון שהבעלים של הקאבס, דן גילברט, הוא הדמות החשובה ביותר ב-NBA בחודש-חודשיים הקרובים. המטרות של קליבלנד לא מסובכות: שמירה על הסגל הקיים ואולי חיזוק מינימלי; השאלה החשובה היא כמה גילברט מוכן להשקיע כדי שזה יתאפשר. כמו כל דבר שקשור לקבוצה הזאת, גם הקיץ של קליבלנד מעמיד אותה בפני שאלות ייחודיות לחלוטין ושם אותה בחזית ההתמודדות עם השינויים הצפויים בתקרת השכר וחוסר הוודאות הנובע מהם.
לפני שנמשיך, 60 שניות על השינויים הצפויים בתקרת השכר. באוקטובר האחרון הליגה חתמה על הסכם זכויות שידור חדש שיעניק לה 24 מיליארד דולר ב-9 שנים, החל מעונת 2016/17. זה סכום עצום, שמגדיל את ההכנסות בתחום זה כמעט פי 3 כל עונה מההסכם הקודם. התוצאה היא שמשכורות השחקנים יזנקו באופן משמעותי ויחד איתן תגדל גם תקרת השכר. בלי להיכנס לפרטים, בקיץ הקרוב תקרת השכר צפויה לעמוד על כ-66 מיליון דולר ותקרת המס על כ-81 מיליון, בעוד שבקיץ הבא המספרים צפויים לזנק לאיזור ה-90 וה-105 ולגדול עוד יותר בשנים שלאחר מכן. מעולם לא היה זינוק כל כך חד, ויש לכך השלכות רבות שגורמים שונים בליגה רק מתחילים לעכל, בעיקר סביב קיץ 2016 בו יתרחש הזינוק. אחת ההשלכות היא שסך משכורות עצום ב-2015 לא ייראה נורא כל כך ב-2016. נקודה זו חשובה בעיקר על רקע ההסכם הקיבוצי האחרון שמגדיל משמעותית את כמות המיסים שמשלמות קבוצות הנמצאות מעבר לתקרת המס, כך שהמיסים גבוהים יותר ככל שמתרחקים מהתקרה, ומוסיף עונשים משמעותיים לקבוצות שמשלמות מיסים באופן כמעט קבוע.
זו הנקודה החשובה בהקשר של קליבלנד. אם גילברט ירצה להשאיר את שלושת הכוכבים שלו ואת כל שחקני הרוטציה שכיכבו בפלייאוף והעלו את ערכם, הוא יצטרך לשלם הרבה מאוד כסף בקיץ הקרוב. רשימת השחקנים שיהיו חופשיים (רגילים או מוגבלים) מבין שחקני הרוטציה כוללת את לברון ג'יימס, קווין לאב, טריסטן תומפסון, אימן שאמפרט, מתיו דלבדובה וכנראה ג'יי אר סמית' שצפוי לצאת מהחוזה שלו. רוב השחקנים ברשימה הזאת כנראה ישמחו להישאר בקליבלנד אם יקבלו הצעה טובה, והיחיד שנמצא בספק מסוים הוא קווין לאב, אף שהצהיר שהוא מעוניין להישאר והקאבס מוכנים להציע לו חוזה מקסימום לחמש שנים. אם נוסיף לכך את אנדרסון וארז'או וחיזוק שיגיע בעזרת החוזה הניתן להתרה של ברנדון הייווד, נגיע לסכומים אסטרונומיים. לא אעבור כאן אחד אחד על השחקנים, אסתפק בלציין שלפי פרשנים המתמחים בתקרת שכר, גילברט יאלץ לשלם משכורות בסדר גודל של 110 מיליון דולר ואפילו יותר, ויחד עם מיסים יתקרב להוצאה של 200 מיליון דולר, הגבוהה ביותר אי פעם.
אני מניח שגילברט לא היה שוקל לעשות את זה אלמלא הזינוק בתקרת השכר בקיץ הבא. תוך שנה-שנתיים הסכומים האסטרונומיים שהוא עלול לשלם השנה יהפכו לנורמה, ועם ניהול נכון הוא יוכל אפילו להיות מתחת לתקרת המס מאוד בקרוב בלי להקריב שחקנים חשובים. יש לו הזדמנות להחתים סגל איכותי וצעיר שירוץ ביחד 4-5 שנים סביב לברון - הזדמנות שלא תחזור כי לקליבלנד יהיו מעט מאוד כלים לפעול בשוק החופשי בתקופה הזאת - ולשלם על כך רק שנה אחת. גילברט הוא מיליארדר, הוא יכול להרשות לעצמו שנה כזאת אם הוא מאמין שזה מה שיעזור להביא לקליבלנד אליפות. אחרי הפלייאוף האחרון, יש לו את כל הסיבות להניח שזה יקרה.
במסיבת העיתונאים לסיכום העונה, הג'נרל מנג'ר דיוויד גריפין רמז שגילברט יהיה מוכן לשלם מה שצריך כדי לשמור על הקיים ולחזק במקומות הנדרשים. אך יכול להיות שהוא ינסה למזער נזקים על ידי ויתור על שחקן אחד לפחות. אלה האפשרויות הבולטות:
1. קווין לאב. ההצלחה של קליבלנד בלעדיו העלתה את השאלה עד כמה הוא באמת חשוב לקבוצה. במקומו נכנס לחמישייה טריסטן תומפסון ששדרג את ההגנה והתנפל על כל ריבאונד התקפה אפשרי, ולמשך דקות רבות דיוויד בלאט שיחק עם הרכבים נמוכים שהיו יעילים מאוד. יכול להיות שניתן לחסוך חוזה מקסימום אחד, להשתמש בחוזה של הייווד כדי להביא סטרץ' 4 בסגנון צ'אנינג פריי לספסל ולא להיפגע כמעט בכלל באיכות הקבוצה? לא מעט פרשנים העלו את האפשרות הזאת. אך כמו שזה נשמע, ראשי הקאבס לא חושבים כך. במסיבת העיתונאים גריפין הרבה להדגיש את הצלחת החמישייה שלפני הפציעה של לאב (מאזן 3:33 מאז שהגיעו שחקני הרכש במשחקים בהם כל שלושת הגדולים שיחקו). איתו ההגנה פחות טובה ויהיו מצבים בהם עדיף בלעדיו, אבל הוא עדיין שחקן ייחודי שהופך את התקפת הקאבס לאדירה בזכות הקליעה מבחוץ, יכולת המסירה ומשחק הפוסט. בקליבלנד מאמינים שהמנוחה הארוכה תעזור לבעיות הגב שלו ושלשנה הבאה הוא יגיע טוב יותר. האופציה שהוזכרה כאן תהיה רלוונטית בעיקר אם לאב עצמו יחליט לעזוב, אפשרות שאי אפשר לפסול.
2. אנדרסון ורז'או. הסנטר הברזילאי אהוב מאוד במועדון והיכולות הייחודיות שלו היו יכולות לתרום בפלייאוף, אבל הוא מעבר לשיא ולא בטוח שמסוגל לסיים עונה מלאה. כאשר מוזגוב נכנס למשבצת שלו הוא הבליט את העובדה שורז'או כבר לא סנטר הגנתי איכותי. עם מוזגוב, טריסטן, לאב ואופציית ההרכב הנמוך עם לברון ב-4, אין לקאבס סיבה להחזיק גבוה חמישי שירוויח כמעט 10 מיליון דולר. הברזילאי חתום לשנתיים, כך שקליבלנד תוכל להשתמש ב-stretch provision (הסעיף בעזרתו דטרויט שחררה את ג'וש סמית') כדי לשחרר אותו ולפרוס את התשלום שלו לחמש שנים. כשלוקחים בחשבון את המיסים, זה חיסכון שיכול להגיע לאיזור ה-30 מיליון דולר רק השנה עבור גילברט. המכשול המרכזי למהלך הזה הוא לברון שמאוד מחובר לברזילאי ולא במקרה הזכיר אותו יחד עם קיירי ולאב ברשימת הפצועים שחסרו לקאבס בגמר. אבל כשמדובר בחיסכון של 30 מיליון דולר על שחקן שלא ממש צריך ושיחק יותר מ-31 משחקים רק פעם אחת בחמש העונות האחרונות, גילברט בהחלט עשוי להחליט שמותר לו לעצבן את הכוכב שלו קצת.
3. שאמפרט, דלבדובה או ג'יי אר: שלושת שחקני החוץ הגדילו מאוד את ערכם במהלך הפלייאוף למרות שחזרו למציאות בשלושת המשחקים האחרונים של הגמר. הם יוצאים לשוק חופשי בו קבוצות רבות עמוסות בכסף פנוי והסטנדרטים של משכורות משתנים עקב העלייה הצפויה בתקרת השכר, כך שיכול להיות שהם יקבלו הצעות שקליבלנד לא תמהר להשוות ותעדיף לחפש תחליף זול יותר לאחד מהם. על דלי קשה לי להאמין שהקאבס יוותרו, כי הוא חביב הקהל ואותו כנראה ניתן יהיה להשאיר במחיר סביר לחלוטין. ערך השוק של שאמפרט, לעומת זאת, גבוה הרבה יותר: מדברים על כך שיבקש יותר מ-40 מיליון דולר ל-4 שנים. במחיר כזה קל יהיה לגריפין וגילברט לזכור שבסדרת הגמר שלא מזמן הסתיימה, דלי הוא זה ששמר על כוכב היריבה ולא שאמפרט. כמו כן, היכולות ההתקפיות של אקס הניקס מוגבלות מאוד, כך שאולי כדאי לקאבס לחפש מומחה הגנה ושלשות בחצי מחיר ולהביא אותו בעזרת החוזה של הייווד. ג'יי אר השתלב נהדר בחמישייה עם שלושת הכוכבים, הוא הרבה יותר אפקטיבי כאופציה רביעית מאשר כאופציה שנייה, אבל אם תצוץ הזדמנות להחתים גארד סקורר זול מהסוג של מו וויליאמס, יכול להיות שהנהלת הקאבס תעדיף לחסוך בעזרת ויתור עליו.
בכל מקרה, הרושם הוא שקליבלנד לא תוותר על יותר משחקן אחד, שאם לאב ירצה להישאר זה לא יהיה הוא ושגריפין ינסה לחזק את הקבוצה בעזרת החוזה של הייווד ובחירת הסיבוב הראשון שיש לו. קליבלנד זאת גם קבוצה שמושכת שחקנים שמוכנים להרוויח פחות כדי לשחק עם לברון ולהיאבק על אליפויות. גריפין ינסה לבנות סגל רחב שיאפשר לשני הפצועים לחזור בקצב שלהם וחלוקת דקות בה שחקני המפתח, כולל לברון, יוכלו לנוח יותר משנה שעברה. לפי כל הסימנים, בלאט, בהנחה שזה יהיה הוא, הולך לקבל לידיו סגל חלומי לעונה הבאה. הוא בעיקר יקווה להימנע מתסריט הבלהות של OKC בשנתיים האחרונות, שם הפציעות מהקיץ נגררו לתוך העונה ולא נעלמו.
