אחרי שנה כושלת לכדורגל הישראלי בזירה האירופית, בה כל הקבוצות הודחו כבר בשלבי המוקדמות, נציגות ליגת העל חוזרות למפעלי אופ"א. הבכירה שבהן היא מכבי תל אביב שקיבלה הגרלה קלה מאוד ותפגוש בסיבוב השני של מוקדמות האלופות את היברניאנס המלטזית. הצהובים יתארחו במשחק הראשון במלטה ב-14/15 ביולי והגומלין ייערך בבלומפילד שבוע לאחר מכן.
* בגזרת הנציגים הישראלים, אלופת סלובניה, מאריבור (שבשנה שעברה הדיחה את מכבי תל אביב), עם סינטאיהו סלליך ומרואן קבהא, תשחק מול אלופת קזחסטן אסטנה. סלטיק, אלופת סקוטלנד במדיה משחק ניר ביטון, תתמודד בסיבוב המוקדמות השני נגד סטיארנן אלופת איסלנד.
מכבי תל אביב נגד היברניאנס
המשחק הראשון: 14-15 ביולי, הגומלין: 21-22 ביולי
אלופת ישראל בשלוש השנים האחרונות מקווה הפעם לעשות את מה שלא הצליחה בניסיונותיה הקודמים ולהגיע לשלב הבתים של ליגת האלופות. קל זה בטח לא יהיה, שכן החל מסיבוב המוקדמות השלישי מכבי תל אביב לא צפויה להיות מדורגת, אך ההגרלה של הסיבוב השני האירה פנים לצהובים והם יפגשו יריבה קלה מאוד יחסית ליריבות האפשריות האחרות, שכללו בין היתר את אסטנה הקזחית.
סלבישה יוקאנוביץ' התייחס להגרלה ואמר: "בעיקרון כל הגרלה לא פשוטה, אך האם מדובר בהגרלה טובה או הגרלה קשה נדע בוודאות לאחר שישוחקו שני המשחקים. אנו נלמד את היברניאנס מקרוב על מנת להבטיח שנהיה מוכנים בצורה האופטימלית למשחק הראשון שייערך בחוץ. מבחינת הנסיעה לשם, מלטה, היא כנראה יעד יותר פשוט להגיע אליו מאשר היריבות האחרות שהיו לנו".
המנג'ר הספורטיבי, ג'ורדי קרויף, הוסיף: "אנו נותנים כבוד לכל יריבה ונשתדל להיות מוכנים בהתאם. בנימה אישית, אני שמח מאוד לשוב למלטה, אי אותו אני מכיר מצוין ובו אנשים מאוד חברותיים שהותירו אצלי זכרונות חיוביים".
הכר את היריבה
היברניאנס היא ההגרלה הכי קלה שהצהובים יכולים היו לקבל. אלופת מלטה לקחה את התואר די בקלות, כאשר היא כובשת 97 שערים ב-33 מחזורים. רוב השערים הללו הגיעו משני הברזילאים, אדיסון לואיס דוס סנטוס וז'ורז'יניו, שכל אחד מהם סיים עם 25 שערי ליגה. למרות השניים הללו, השם הכי מעניין בהיברניאנס הוא אנדרו כהן (באמת, זה שמו), הקפטן שמשחק בקבוצה מאז 1999 ורשם במדיה 350 הופעות ולמעלה מ-100 שערים. יש לו גם 51 הופעות ושער במדי נבחרת מלטה, והשבוע הוא נבחרת לשחקן השנה בליגה המלטזית.
האליפות אשתקד הייתה ה-11 בתולדות המועדון, הראשונה מאז 2009. פרט ל-11 האליפויות, היברניאנס זכתה גם ב-10 גביעים במלטה, אם כי העונה הפסידה בגמר ופספסה דאבל. היא תארח את מכבי תל אביב באצטדיונה הקטן בעיר פאולה, המכיל כ-4,000 צופים בלבד. למשחקים האחרונים של "הטווסים" באירופה הגיעו קצת יותר מ-600 אוהדים. המאמן הוא הסרבי ברנקו נישביץ', שאימן לפני כן את נבחרות הנוער והנערים של מלטה ומשחק בשיטת 3:5:2.
ומה עשתה עד היום היברניאנס במפעלים האירופיים? הניצחון האחרון שלה באירופה, במפעל שהוא לא האינטרטוטו ז"ל, היה ב-24 ביולי 2002 - 0:1 בחוץ על שלבורן האירית במוקדמות הצ'מפיונס. בביקור הקודם של הקבוצה במוקדמות ליגת האלופות, בסיבוב הראשון של עונת 2009/10, הובסה היברניאנס 6:0 בסיכום (2:0 בבית, 4:0 בחוץ) בידי מוגרן ממונטנגרו. יש לה תיקו ו-11 הפסדים בעשור האחרון במוקדמות הליגה האירופית.
