מכבי קרית גת השלימה הערב (שישי) עונה היסטורית כשעלתה לליגת העל אחרי ניצחון גדול 73:94 על אליצור קרית אתא במשחק מספר 5 של גמר הפלייאוף של הליגה הלאומית. הקבוצה הצנועה תשחק בפעם השנייה בתולדותיה בליגה הראשונה, כשבפעם הראשונה, בעונת 1984/5, עשתה זאת לאחר שמכבי דרום עברה לשחק בעיר, וסיימה את העונה במקום האחרון עם ניצחון אחד ו-21 הפסדים. כ-150 אוהדים ליוו את הקבוצה למשחק העלייה בקרית אתא.
מכבי קרית גת עלתה לליגת העל אחרי 2:3 על עירוני קרית אתא
אחת השאלות המרכזיות תהיה האם קרית גת תממש את העלייה, כשמנהלת ליגת העל הוציאה הודעה כמה דקות לאחר המשחק, "מנהלת הליגה מברכת את מכבי קרית גת על זכייתה באליפות הליגה הלאומית. בימים הקרובים נזמין את הנהלת הקבוצה לפגישה במשרדי המנהלת ונבדוק אם בכוונתם וביכולתם לשחק בליגת העל". את אנשי קרית גת ההודעה קצת אכזבה, כשחבר הכנסת מיקי זוהר, מי ששימש כיו"ר הקבוצה עד לפני חודשיים ואף ישב היום על ספסל הקבוצה במהלך המשחק שלח מסר למנהלת: "מההיכרות שלי עם ראש העיר, מכבי קרית גת תשחק בעונה הבאה רק בליגת העל. מי שירד ליגה שיתחיל להתכונן לליגה הלאומית. ההודעה של המנהלת לא מעניינת אותי, אנחנו הפוליטקאים למדנו שההודעות האלה לא מעניינות אותנו, מעניינת אותנו העשייה והציבור אוהב ווינרים".
זוהר הוסיף לגבי האפשרות שהאולם המקומי, שמכיל כ-600 מקומות, לא יאושר לליגה הראשונה: "מבחינה תקציבית אין שום בעיה, העירייה תקצבה העונה את הקבוצה ב-2.5 מיליון שקל, ומתכוננת לעלות ל-3.5 מיליון שקל בעונה הבאה, לפי מה שראש העיר אמר. לעניין האולם יש תקדים שקוראים לו אליצור נתניה, שיש לה אותו אולם כמו קרית גת. בזמן הבנייה של האולם החדש שלהם, נתנו להם לשחק. לא יאפשרו להם, אני מניח שהקבוצה תרצה לפנות לבג"צ כדי לבדוק אם יש פה איזשהו קיפוח, אם וכאשר יאפשרו, יהיה אפשר להעביר משחקים עם יותר מ-600 או 700 צופים. הקבוצה תשחק בכל מקרה בליגת העל, באיזה קונסטלציה ימים יגידו, באים עם פנינו לשלום".
והיה גם משחק. קרית גת הגיעה למשחק חמישי לאחר שאיבדה יתרון 0:2 בסדרה, והפסידה אפשרות לעלות לעיני הקהל הביתי ביום שלישי. היום נהנתה הקבוצה מיכולת שיא של טראוויס רלפורד שקלע 26 נקודות ושל יוני ניר שקלע 19 נקודות והוסיף 11 ריבאונדים, "זאת הדינמיקה בכדורסל, ביום שלישי באנו בדיוק הפוכים כשכולם חשבו שאנחנו עולים ליגה, והתקשורת באה, ולא באנו טוב בקטע המנטאלי, עשיתי ביומיים האלה דברים אחרים מכדורסל", סיפר המאמן נתי כהן, "הלכנו לכיוונים אחרים, דיברנו על דברים אחרים, ביקשתי בלי לחץ, בלי אנרגיות וטירוף. זה הפריע לנו במשחק השלישי והרביעי, שאפו לחבר'ה שהצליחו לקבל מכה ביום שלישי, ולקום. מודה לעוזר מאמן אביעד אלמקייס, ולהנהלה שנתנה לנו את הכוח, ובראש ובראשונה לשחקנים האלה".
הישראלים המובילים של הקבוצה - יוני ניר, ליאור ליפשיץ, גל איתן ואלעד הופמן, שיחקו בעונה שעברה תחת כהן במכבי אשדוד, כשבמהלך העונה הוא פוטר והקבוצה ירדה ליגה. השנה הם חזרו איתו לליגת העל: "כשעשיתי את המהלך הזה והבאתי אותם, אמרו לי שאני משוגע, ירדתי עם החבר'ה האלה ליגה, פוטרתי במהלך העונה. האמנתי בהם אז, ומאמין בהם היום, אז ליאור וגל היו פצועים ולא שיחקו, אנחנו היום עם חיוך וכיף, ואין לי מחשבות על מה שהיה, אלא על מה שעשינו. עד עכשיו לא חשבתי לרגע מה יהיה אם, לא יודע כלום, יודע רק דבר אחד שניצחנו עשינו אליפות בקרית אתא, זה מדהים ומטורף, שמח מאוד בשביל השחקנים, להנהלה ולעיר שהלכה אחרינו ורק שאפו לכולם".
אלעד הופמן, שהשלים עלייה ראשונה בקריירה, וזכה בתואר ה-MVP של הסדרה, הוסיף על העלייה עם הישראלים שירדו עם אשדוד: "זה ישב לנו בראש, גם אם שכחנו את זה, אמרתי שעברתי עונה לא טובה ואנחנו חברים טובים. לא אמרנו שנעשה עונת גאולה אבל זה ישב בראש, וכשהם לקחו את נתי ידענו שנוביל את הליגה, רצינו לסיים את זה בעלייה וזה מראה את האופי של הבחורים לצאת מעונה קשה לעונה כזאת, ידענו לצאת בצורה טובה. הלוואי והמועדון יעלה ליגה, אני מקווה שלא ישחקו באשקלון אלא בקרית גת, המועדון רוצה המשכיות עם ישראלים, אני מקווה שנוכל לעשות את זה".
הופמן עצמו עמד במרכז העניינים לאחר שבעט בגיא דותן במהלך המשחק השלישי בסדרה ובקרית אתא ביקשו להעמיד אותו לדין ולא הצליחו. מאז אותו תקרית אוהדי הקבוצה הצפונית התעסקו בעיקר בלקלל אותו, "לכל רגע יש את הרגשות שלו, היה את המקרה עם גיא דותן ולא חשבתי על זה מאז, התלוננו עליי אבל זה לא מעניין אותי. אני מסתכל על כל משחק בנפרד, באנו לפה וניצחנו, אנחנו קבוצה מדהימה עם אופי ענק והרבה מהאופי קשור לאיך שאימנו אותנו, הרבה קרדיט לנתי כהן, הוא עשה עד היום עליות בארצית ואליפויות בנוער ובליגות בתי הספר, עכשיו הגיע הזמן לעלות גם לליגת העל".