הדרך לתהילה: עשרת הניצחונות החשובים של דיוויד בלאט עד לגמר ה-NBA

צפו במשדר מיוחד באולפן וואלה

אחרי הפסד לניקס במשחקו הראשון כמאמן ב-NBA, דיוויד בלאט הגיע לשיקגו, שסומנה בתחילת העונה כיריבה פוטנציאלית בגמר המזרח, וכבר אז הייתה אווירת פלייאוף ביונייטד סנטר, שרמזה על הבאות. בתוספת הזמן לברון קלע שש נקודות רצופות שהעניקו לקליבלנד יתרון אותו לא שמטה, ובלאט רשם ניצחון ראשון כמאמן בליגת הכדורסל הטובה בעולם.

אורלנדו החלשה הגיעה לבלאט ולקאבס בדיוק בזמן. קליבלנד חוותה שבוע קשה שכלל ארבעה הפסדים רצופים, וסימני השאלה סביב הפרויקט שנבנה באוהיו החלו לצוץ. לברון, קיירי וחבריהם התנפלו על המג'יק, ורשמו ניצחון שהרים מוראלית את הקבוצה ופתח רצף של שמונה ניצחונות. אחרי אורלנדו, בלאט שוב היה על הסוס.

הניצחון על הלייקרס הוא אולי הניצחון הכי חשוב של בלאט העונה, ניצחון שמהווה נקודה ארכימדית במסע שעבר המאמן הישראלי. זה לא היה ניצחון הרואי על יריבה כבירה, הלייקרס הם מנמושות הליגה, אבל מה שהופך אותו למשמעותי כל כך זה שהוא הושג כשבלאט היה בנקודת השפל הגדולה ביותר שלו. הקאבס הגיעו לעיר המלאכים אחרי שישה הפסדים רצופים, כשלפי השמועות בלאט עם רגל מחוץ לקבוצה, ואם לא די בכך, בהפסד בפיניקס יומיים קודם לברון דחף את בלאט במהלך המשחק, במה שנתפס כאקט של זלזול מצד הכוכב כלפי מאמנו. קליבלנד שאחרי הטריידים שהביאו את ג'יי אר סמית', אימאן שאמרפט וטימופיי מוזגוב, נראתה אבודה, אבל אז הגיע הניצחון על הלייקרס, ויום למחרת על הקליפרס החזקים, ופתאום קליבלנד התחברה ורצה ל-12 ניצחונות רצופים. קבוצה חדשה נולדה.

בתוך אותו רצף 12 הניצחונות, קליבלנד אירחה את פורטלנד וקיבלה תצוגת שיא של 55 נקודות מקיירי אירווינג. בלאט הצליח לנצח גם בלי לברון ג'יימס הפצוע, בזכות הגארד האקספלוסיבי שלו, שהוכיח שהוא יודע להיות מספר 2, אבל בהיעדרו של קינג ג'יימס יודע גם לקחת את הקאבס על גבו.

ניצחון שכולו הצהרה #1: הווריורס נחשבו למועמדים לאליפות כבר באמצע העונה, עם הספלאש בראת'רס המופלאים קרי ותומפסון, וקליבלנד הייתה צריכה להוכיח שהיא עשויה מהחומר הנכון, שהיא עמידה לכל אתגר, שיש לה את האופי להכות גם בקבוצה הלוהטת מהמפרץ, שהחזיקה במאזן הטוב בליגה גם נכון לאותו זמן. לברון ג'יימס הפציץ שיא עונתי של 42 נקודות ובלאט עמד באתגר, וההגנה שלו עצרה את קרי על 18 נקודות בלבד. בלאט סגר בהתמודדות הזאת רצף של 11 ניצחונות ביתיים ועשרה ניצחונות על יריבות מהמערב.

ניצחון שכולו הצהרה #2: בלאט ניצח את גרג פופוביץ' האגדי ואמר אחרי הדרמה הגדולה שזה "מהמשחקים הטובים שהייתי בהם". שיא קריירה בלתי נשכח של קיירי אירווינג עם 57 נקודות החזיר את קליבלנד מפיגור דו ספרתי ברבע האחרון בדרך לניצחון חוץ אדיר על האלופה. הקאבס עצרו את הספרס שהגיעו אחרי שישה ניצחונות רצופים ובלאט רשם את הניצחון הכי גדול שלו ב-NBA בעונה הסדירה.

בלאט פתח את הפלייאוף, ומגמת השיפור לקראת סיום העונה הסדירה הביא גל של אופטימיות לקאבס, שרק גבר אחרי הפתיחה החיובית לסדרה בסיבוב הראשון. קיירי אירווינג נראה מצוין במשחק הבכורה שלו בפוסט-סיזן עם 30 נקודות, לברון שייט בדרך ל-20, 6 ריבאונדים ו-7 אסיסטים ולאב תרם את חלקו עם 19 ו-12 ריבאונדים. בקליבלנד חשבו שזו רק יריית הפתיחה לפלייאוף גדול של הטריו לברון-אירווינג-לאב. אולי הם התבדו בהמשך כשכל אחד נפצע בתורו, אבל בלי קשר, זה היה ספתח טוב לפלייאוף מצוין.

את הדקה האחרונה במשחק הזה דיוויד בלאט בעיקר מנסה לשכוח. זה החל מהדרישה לפסק הזמן הבלתי חוקי שנעלם מעיני השופטים, נמשך בשרטוט שהיה ונמחק לתרגיל במהלך האחרון והסתיים בטעם חמוץ מתוק, עם סל ניצחון עצום של לברון. הקאבס ניצלו מפיגור 3:1 שעלול היה לשבור אותם מנטלית, בלאט ספג אש מכל הכיוונים, אבל ידע לצאת גם מזה באלגנטיות.

קליבלנד הגיעה לג'ורג'יה במצב רוח מרומם אחרי רצף ניצחונות של שלושה ניצחונות על שיקגו, אטלנטה נראתה קצת חסרת ביטחון אחרי סדרה קשה מול וושינגטון, וג'יי אר סמית' דאג להפיג את החששות של בלאט עם תצוגת ענק מחוץ לקשת ו-8 שלשות, שנתנו לו ולקאבס רוח גבית בדרך לסדרה שכל כולה מפגן כוח אחד גדול. משם קליבלנד המשיכה לניצחון חוץ נוסף, והדומיננטיות שלה כבר לא הוטלה בספק.

המשחק שהיה גם מיקרוקוסמוס לעונה של קליבלנד. זה התחיל רע, עם עשר החטאות רצופות של לברון מהשדה, ונמשך בהתפוצצות אדירה וטריפל דאבל ראשון שלו בפלייאוף. טריסטן תומפסון במשחק עילאי ולברון ג'יימס המדדה על רגל אחת עם שני סלים מכריעים בהארכה העניקו לבלאט ניצחון מתוק ודרמטי, שלבטח ייזכר כאחד המשחקים המשוגעים ביותר של הקאבס העונה. ללא קיירי אירווינג וקווין לאב כמובן, הקאבס צלחו עוד משוכה מנטלית קשה. משם היא כבר השאירה למייק בודנהולצר וקבוצתו החביבה אבק.