מאי 2008, פאקו אייסטרן מקבל הצעה חלומית. הוא בדיוק מסיים שנים ארוכות כעוזרו של רפא בניטס עם תארים בוולנסיה ובליברפול, ואת הדפיקה בדלת הוא מקבל ממקום בלתי צפוי - ברצלונה. מציעים לו להצטרף לצוות מקצועי רחב שיוקם אחרי עזיבתו של פרנק רייקארד. מדובר בהצעה קוסמת ומחמיאה, אבל מאמן מכבי תל אביב מחליט לדחות אותה. נשמע לא הגיוני ובלתי סביר, אבל הבאסקי משוכנע שזו לא הדרך ושרק המאמן שיגיע יצטרך לבחור את הצוות שיעבוד איתו. הוא מחמיר עם עצמו ומתקשה לחתום על החוזה כחלק מהנחתה מלמעלה וכשפפ גווארדיולה מתמנה למאמן הקבוצה, הוא כבר בדרך לתפקיד מקצועי בצוות של בנפיקה ליסבון.
לימים יגיד פאקו שהוא לא מצטער על דחיית ההצעה מברצלונה. "אתה לא יכול לעבוד במקום שהמאמן לא רצה מלכתחילה שתעבוד בו", יאמר ויסביר למעשה את ההתלבטות הגדולה שלו כבר זמן רב במכבי תל אביב. גם אם פאקו אייסטרן רוצה להישאר במכבי תל אביב ולהמשיך לעונה נוספת, הוא יודע שג'ורדי קרויף לא רואה בו כאופציה מועדפת. מיטש גולדהאר ומרטין ביין חושבים שהוא צריך להמשיך, אבל קרויף בטוח שאפשר להביא מאמן טוב ממנו. את פאקו הרי קרויף כמעט שלא הכיר. הפצצה שהנחית אוסקר גרסיה על ההולנדי-קטאלני בקיץ שעבר, חייבה תגובה מהירה ומי שיעץ אז להביא את אייסטרן היה בכלל חואן טוריחו שהכיר אותו מוולנסיה. כמו אז לפני שבע שנים, לא ניתן לפסול מצב בו הוא עצמו יחליט בסופו של דבר לדחות את הצעת מכבי תל אביב רק כי המנהל המקצועי שלה מעדיף מאמן אחר.
כמעט באופן סימולטני להודעה על הארכת חוזהו של קרויף בשנתיים, יצאו להם פרסומים בדבר חיפושיו של ההולנדי אחר מאמנים חדשים. פאקו פגוע מכך, אבל יש לו פאסון. גם במסיבת העיתונאים שאחרי משחק האליפות השבוע, הוא המשיך לומר שזה נורמלי וטבעי ושהוא לא יתאכזב אם לא ימשיך במכבי תל אביב. את חוסר ההערכה כלפיו הוא חש כבר הרבה זמן, אבל החיים דווקא מחייכים אליו עם הרבה תארים להם היה שותף בכל מקום בו עבד כחבר בצוות המקצועי.
לא רבים האמינו שפאקו אייסטרן יוביל את מכבי תל אביב לשלושה תארים. גביע המדינה עדיין לא שלה, אבל אם הבאסקי יקטוף גם את התואר הזה, הוא ייזכר כאחד הגדולים שאימנו את המועדון אפילו אם דמותו האפורה, לא ממהרת לזכות אותו במחמאות מצד קולגות, אוהדים ואנשי תקשורת. "לפעמים קשה לנו להבין על מה ג'ורדי ופאקו הצליחו להגיע למתיחות", אמר השבוע אחד משחקני הקבוצה. "הרי פאקו תמיד מנומס, נעים הליכות, ג'נטלמן. לא ברור איך הם הצליחו להסתכסך".
אבל יש גם גרסאות אחרות במכבי תל אביב. כאלו שמדברות על חוסר הערכה מקצועית ולא מעבר לכך. "עם פאולו סוזה היה את הסכסוך המפורסם כשג'ורדי העלה מהנוער את שון גולדברג להתאמן בבוגרים וסוזה לא ידע על כך וסירב לקבל אותו", מספרים במכבי. "זה היה סכסוך אמיתי וג'ורדי נפגע, אבל מול פאקו לא היה כזה סיפור. לפחות לא משהו שאנחנו יודעים".
יחד עם זה, אין שם אהבה גדולה ואת זאת רואים בנקל. שחקנים מספרים כי גם כשקרויף מגיע למתחם בקרית שלום, הוא לא עומד על הדשא עם פאקו לשיחה אמיתית או כזו שמטרתה לעשות קצת פוזה על השחקנים. "אני לא זוכר שראיתי אותם עומדים יחד בקרית שלום על הדשא", אמר אחד השחקנים. "פאקו מדבר הרבה עם השחקנים על הדשא ולוקח כל אחד לשיחה בארבע עיניים אפילו תוך כדי ריצה, אבל עם ג'ורדי לא ראיתי אותו מדבר על הדשא".
פאקו שונה לגמרי מסוזה. הפורטוגולי היה דורש לקבל תרגום של כל מה שנכתב אודות מכבי ובמיוחד עליו. הוא היה מקבל מדי יום את הפרסומים בכלי התקשורת מתורגמים מילה במילה. פאקו לא ביקש זאת מעולם. הפעם היחידה בה הוא מקבל תרגום סימולטני היא במסיבות העיתונאים, כששחקן מהקבוצה יושב לצידו ומדבר עם התקשורת. "אין לו קשר עם עיתונאים ישראלים בטלפון, למרות שבשיחות בארבע עיניים בקרית שלום ובמגרשים, הוא מאוד חביב ולבבי", מעידים בקרית שלום. "זו הסיבה שהוא משקיע הרבה יותר זמן בקבוצה מכל מאמן ישראלי אחר שצריך לחלק את הזמן שלו במהלך כל יום בין האימון לבין השיחות עם העיתונאים. פאקו יכול לשבת שעות עם העוזרים שלו על ניתוחי הקבוצות היריבות. הוא לומד כל יריבה לעומק ומפגין הרבה ידע באסיפות".
מהיום הראשון במכבי פעל בגישה שמתייחסת לכל השחקנים בצורה שווה. כשנשאל במסיבת העיתונאים בשבוע שעבר על השפעת חסרונו של ערן זהבי במשחק מול קרית שמונה, מיהר להזכיר שגם גל אלברמן, קרלוס גרסיה ושרן ייני יעדרו. הוא לא נתן, אפילו בהזדמנות אחת, לתת לשחקנים להרגיש שיש איזושהי היררכיה במכבי תל אביב. יש כאלה שיגידו שזו היתה הטעות שלו ושאם היה יודע להקדיש תשומת לב למוקדי הכוח במועדון ובראשם קרויף עצמו, התפקיד היה בוודאות שלו גם לעונה הבאה. "כפי שהוא לא מבקש לדעת אילו שחקנים יביאו לו וכפי שהוא לא מתערב בעבודה של אנשים אחרים במועדון, כך הוא משדר כל הזמן שהוא לא יס-מן של איש", מסבירים אנשים שקרובים אליו.
בתפיסת העולם שלו תמיד ראה במכבי תל אביב מיקרוקוסמוס של החיים עצמם. את מה שהנחיל לשלושת ילדיו, ניסה תמיד להנחיל לשחקנים. באחת הפעמים אמר לשחקנים: "לעולם לא אכעס על שחקן שיעשה מה שאבקש ממנו ולא יעשה זאת טוב". לגאל מרגוליס אמר באחד המקרים: "אם תפחד לעשות מה שאני מבקש ממך, לא תוכל להיות חלק מהקבוצה. ברגע שביקשתי ממך לעשות משהו ולא ביצעת אותו כי פחדת לטעות, אני מאוד אכעס".
הוא החל כמאמן כושר והתקדם להיות עוזר מאמן. הרבה תכנים אסף מהשנים הצמודות לרפא בניטס. כשזכה להיות מאמן ראשי במקסיקו, הרגיש שהוא מתקדם, אבל השנה האחרונה מוגדרת על ידו כשנה הכי טובה שלו באופן אישי. "היום אני מאמן הרבה יותר טוב ממה שהייתי כשהגעתי למכבי תל אביב", סיפר באחרונה לידיד ישראלי. "למדתי הרבה תוך כדי תנועה והשתפרתי הרבה".
כשבוחנים את ההתנהלות שלו לאורך כל העונה, אי אפשר שלא להזכיר את המלחמות שהוא ניהל כמעט מול כולם בכל הקשור לחואן פאבלו, נוסא איגייבור והצבתו של ערן זהבי כחלוץ. בכל הגזרות הוא לפחות מרגיש שצדק והיום רבים מיישרים קו עם העובדה שהשוער הספרדי צריך להמשיך ושאכן איגייבור תרם לא מעט לאליפות הזו. מיקומו של זהבי הוא עדיין נושא במחלוקת, אבל פאקו משוכנע שהדרך שלו היא הנכונה, אף שלא ישוויץ בכך ולא יגיד בפרהסיה, שהאמת היא רק בצד שלו. גם על עדן בן בסט הוא התעקש ולא הסכים עם שאלות העיתונאים על הדקות המועטות שהחלוץ מקבל. "הוא עקשן, אבל לא ממקום של רוע", מגוננים עליו מקורביו. "הוא לא בא להוכיח שהוא צדק. הוא המאמן, הוא מחליט ועל פי ההחלטות שלו הוא יקום ויפול ולכן הוא היה עקבי לאורך כל העונה עם מערך ה-3-3-4 שאותו הוא תופס כמערך הכי נכון לקבוצת כדורגל".
אם יעזוב את ישראל בקרוב, בטוח שיחזור לכאן בעתיד. ירושלים קוסמת לו במיוחד והוא מרגיש שלא בילה בה מספיק. גם באילת, בחיפה ובים המלח ביקר והמליץ לחברים מכל העולם להגיע לישראל. ביחס לזרים שהיו במכבי בשלוש השנים האחרונות, הוא משוחרי התרבות הגדולים ביותר. הוא ביקר בהצגות דוברות עברית, הלך לאופרה ולהופעות של מיומנה ולהקות מקומיות אחרות וכמה פעמים בחודש אפשר היה למצוא אותו בקולנוע. למרות מימדי גופו הצנומים, הוא מספר עד כמה הוא נהנה מהמטבח הישראלי וטוען שהוא מזכיר לו את המטבח הבאסקי המפורסם.
לא במקרה מרטין ביין התחבר אליו יותר מכולם. פאקו הוא אולי באסקי, אבל מתנהג הרבה יותר כג'נטלמן אנגלי. למחרת האליפות, הוא העמיד את כל השחקנים על כר הדשא בקרית שלום והעלה למגרש את כל נותני השירותים של המועדון כולל אלה שמבשלים את ארוחות הצהריים. לכולם ביקש לחלוק כבוד וכל השחקנים מחאו כפיים לאנשים שלא הבקיעו על המגרש, אבל נתנו להם את כל התנאים לאורך העונה כדי שיוכלו לעבוד בשקט על הדשא.
"זה נראה אולי פאתטי כשמדברים על כך שהגביע יכול להכריע את עתידו של פאקו במועדון", אומרים במכבי. "זה לא אמור להיות כך, אבל כשיש מנהל מקצועי שרוצה דבר אחד ובעלים שמעדיף דבר אחר, גם גביע שמגיע אחרי עשר שנים, יכול להכריע".
בראיון אחרי האליפות ביום ראשון בלילה בבלומפילד, פאקו הודה שיכול להיות שיש לו הרבה מזל בחיים. הוא התכוון בעיקר לכדורגל ולתארים הרבים להם היה שותף בחמש עשרה השנה האחרונות. כשבוחנים את דרכו במכבי תל אביב ואת המכשולים איתם היה צריך להתמודד, יכול להיות שזה באמת יהיה במזל גדול מבחינתו לסיים את העונה הזו עם שלושה תארים.