יוסטון השלימה הלילה (בין ראשון לשני) העפלה מפתיעה מאוד לגמר המערב, אחרי שגברה 100:113 על הקליפרס במשחק השביעי ביניהן בחצי הגמר האזורי. אחרי שכבר פיגרו 3:1 בסדרה, הרוקטס הצליחו לעשות את הבלתי ייאמן והפעם, שלא כמו במשחק השישי שהוכרע בזכות רבע אחרון עצום ללא ג'יימס הארדן, נעזרו בתצוגה מרשימה של הכוכב שלהם, שסיים עם 31 נקודות, 7 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. הקליפרס, שבמיוחד בסדרה מול האלופה היוצאת סן אנטוניו נראו כמו קונטנדרים של ממש, שוב מסיימת את העונה עם שברון לב, למרות משחק טוב של כריס פול, שסיים עם 26 נקודות ו-10 אסיסטים.
מספרי המשחק
* דוק ריברס נכנס להיסטוריה, רק מהצד הלא נכון. הוא המאמן הראשון בתולדות ה-NBA שמפסיד פעמיים בסדרות בהן הוביל 1:3.
* כמו כן, דוק ריברס צנח למאזן של 4:0 במשחקי 7 בחוץ.
* כריס פול נטל חלק ב-65 משחקי פלייאוף ומעולם לא הגיע לגמר אזורי. זה המאזן השלישי הכי גרוע עבור שחקן בהיסטוריה של ה-NBA.
* קווין מקהייל הפך ליחיד בתולדות ה-NBA שהפך פיגור 3:1 לניצחון בסדרה כשחקן וכמאמן.
* בכל חמשת המשחקים של הקליפרס בהם יכלו להעפיל לגמר אזורי בעבר היא הפסידה בפער דו ספרתי.
* בארבעת המפגשים של הרוקטס עם גולדן סטייט בעונה הסדירה, הווריירס ניצחו בהפרש ממוצע של 15.3 נקודות.
* הרוקטס הפכו לקבוצה התשיעית בהיסטוריה שחוזרת מפיגור 3:1 ומנצחת סדרת פלייאוף.
* זו הפעם ה-22 בתולדות ה-NBA ששני השחקנים שהובילו את ההצבעות ל-MVP (סטפן קרי וג'יימס הארדן) ייתקלו בזה בזה בפלייאוף. מי שזכה ב-MVP בסופו של דבר ניצח בסדרות הללו 14 פעמים לעומת שבע פעמים בהן הודח.
* הרוקטס הפסידו במשחק השלישי והרביעי בהפרש כולל של 58 נקודות. במשחק חמש, שש ושבע הם ניצחו בפער של 46 נקודות.
* הקליפרס הפסידו משחק שביעי לראשונה בעידן כריס פול. קודם לכן הם עמדו על מאזן של 0:3 מאז ש-CP3 הצטרף לקבוצה.
* עם העפלתה של יוסטון לגמר האזורי נקבע שגם במערב, כמו במזרח, תיפגשנה בגמר הקבוצות שדורגו אחת ושתיים בתום העונה הסדירה. זו הפעם החמישית שזה קורה שהפלייאוף התרחב ל-16 קבוצות.
* הרוקטס ניצחו כבר בשתי סדרות פלייאוף העונה, אחת יותר ממה שניצחו ב-17 השנים האחרונות.
יש משחקים, לפעמים אפילו רבעים, שמכריעים סדרות שלמות. כזה היה הרבע הרביעי במשחק השישי בסדרה, בו הרוקטס השיגו יתרון מנטלי ופסיכולוגי עצום. הלילה היתרון הזה בא לידי ביטוי ונראה היה שאפילו ג'יימס הארדן, שכלל לא היה על הפרקט בקאמבק ההוא, קיבל זריקת ביטחון. זה נגמר ב-100:113 שהעניק לרוקטס מקום בגמר המערב לראשונה זה 18 שנה.
"זו זריקת הביטחון האולטימטיבית לקראת האתגר הבא שלנו", התגאה הארדן בסיום. "יש רק מעט קבוצות שמסוגלות לעשות את מה שעשינו בסדרה הזאת. זה נותן לנו הרבה ביטחון. אחרי שצלחנו את הסדרה הקודמת מול דאלאס נכנסנו לסדרה מול הקליפרס קצת לאט מדי. הם בעטו לנו בתחת בתחילת הסדרה, אבל לא הרמנו ידיים. היה קל מאוד להרים ידיים ולומר לעצמנו 'אולי בעונה הבאה', אבל דווקא מתוך המצוקה ובגלל הפציעות הרבות שלנו מצאנו דרך להשיב מלחמה".
הארדן, שהתקשה לבוא לידי ביטוי בשני המשחקים הקודמים, צלף 12 נקודות ברבע הראשונה והוסיף שלושה אסיסטים, שתי חטיפות ושלושה ריבאונדים. "זאת העבודה שלי, להיות אגרסיבי. התפקיד שלי הוא לעשות מהלכים ולהיות דומיננטי".
גם קורי ברואר חלק מחמאות לאיש והזקן, ואמר כי "התצוגה שלו הלילה ממחישה עד כמה הוא התבגר והפך לסופרסטאר של ממש. במשחק השישי הוא לא היה על הפרקט בזמן הריצה שלנו אבל עדיין נשאר מחובר, עודד אותנו מהספסל. הוא נשאר עם הראש למעלה והתפוצץ הלילה, הוא סחב אותנו לניצחון".
ברואר התייחס גם למומנטום שנוצר בעקבות הרבע הרביעי במשחק הקודם והודה כי "זה מה שסחב אותנו. זה החזיר לנו את הביטחון. הסתערנו עליהם בשלב מוקדם".
בצד השני, הטיסה של הקליפרס חזרה ל-LA הייתה עצובה במיוחד. החבורה של דוק ריברס ארזה מזוודות לשישה ימים וכבר הזמינה מלון בסן פרנסיסקו מתוך ציפייה להגיע לגולדן סטייט למשחקים הראשונים בגמר המערב, אך חוזרים כעת לפגרה ארוכה. כריס פול, שהולך ומתקרב לצד היורד של הקריירה, התקשה לעכל את ההפסד בסדרה. "זה היה כל כך קרוב, אבל אני כבר לא יודע מה המשמעות של זה בכלל. להיות קרובים או צמודים זה לא מספיק טוב. הולך להיות לי קיץ ארוך עכשיו. לא יודע מה יהיה. אני חייב להשיך להשתפר. הרבה מאוד ממה שקרה מתחיל ונגמר אצלי. אני מצטער על זה. ייקח הרבה מאוד זמן עד שאשחק שוב בפלייאוף".
גם דוק ריברס יסחוב מעתה והלאה אות קין, בתור המאמן היחיד בתולדות ה-NBA שהפסיד בשתי סדרות שונות בהן כבר הוביל 1:3. "אמרתי לשחקנים שלי שהייתי שחקן במשך 13 שים, והלב שלי נשבר פעם אחר פעם", סיפר מאמן הקליפרס על הנאום האמוציונלי שלו בחדר ההלבשה. "אמרתי להם שבכל ערב ששיחקתי נתתי הכול. שהקרבתי מכל הלב עבור הקבוצה וזה היה שווה את זה. כל כך שווה להקריב את עצמך למען הקבוצה. תמיד יש רק קבוצה אחת שמנצחת. זה הספורט. אם היינו מנצחים או מפסידים זה לא באמת היה משנה. מה שחשוב זה שהשחקנים נתנו את עצמם. גם כשהלב נשבר ואתה סופג את כל הביקורות - זה שווה את זה. גם הלב שלי נשבר עכשיו אבל בראש אני כבר חושב על העונה הבאה. אנחנו פשוט חייבים לחזור מזה".
כמו מאמנו, גם בלייק גריפין ניסה לשמור על אופטימיות. "כשהצטרפתי לקבוצה הקללה של הקליפרס הייתה אחרת לגמרי. הקללה גרמה לבחירות דראפט גבוהות להיפצע, גרמה לקבוצה אפילו לא להגיע לפלייאוף. אף אחד בכלל לא דיבר אותנו על להגיע מעבר לסיבוב השני בפלייאוף. אף אחד. אבל עכשיו כולם מדברים רק על זה. עכשיו האכזבה ממנו היא בסטנדרט אחר לגמרי. כמו שעברנו את המשוכה הקודמת, נעבור גם את זה. נסיר את הקללה הבאה".
