הסדרה בין יוסטון לקליפרס לא מפסיקה להפתיע. אחרי שכבר היה נראה שהיא בדרך לדילוג קל של הקליפרס, שכבר הובילו 1:3 בסדרה עם שתי תבוסות רצופות בלמעלה מ-25 הפרש, יוסטון פתאום התעוררה לחיים. אחרי שגירדה ניצחון במשחק 5 היא הייתה על סף הדחה הבוקר (שישי), אך רשמה קאמבק מדהים ומעורר השראה מ-19 נקודות שהעניק לה ניצחון 107:119, אחרי רבע אחרון חלומי שהסתיים ב-15:40 לטובתה. כעת הסדרה תחזור לטקסס ותוכרע במשחק שביעי. הקליפרס, שגם בסיבוב הראשון נגררו לשבעה משחקים מול הספרס, יקוו לעוד התעלות מיוחדת של כריס פול ובלייק גריפין ולא העונה שלהם תיגמר במפח נפש.
מספרי המשחק
* אחרי 50 ניסיונות כושלים, יוסטון סוף סוף ניצחה משחק פלייאוף בו פיגרה בפער דו ספרתי עם הכניסה לרבע האחרון.
* במהלך הרבע האחרון, בו יוסטון מחצה את הקליפרס 15:40, ג'יימס הארדן ודוויט הווארד קלעו יחד נקודה אחת בלבד מקו העונשין.
* הרוקטס בשלושת הרבעים הראשונים: 6 מ-21 מהשלוש. ברבע האחרון: 7 מ-11.
* בזמן שהארדן היה על הפרקט הרוקטס הובסו ב-21 נקודות. כשמחליפו קורי ברואר שיחק, יוסטון ניצחה ב-32 (!) הפרש.
* ג'וש סמית' קלע 14 נקודות ברבע האחרון מתוך 19 במשחק כולו.
* הקליפרס קלעו ב-18.2 אחוזים עלובים מהשדה ברבע האחרון. מדובר ברבע הכי חלש של הקליפרס בכל הקשור לקליעה ב-20 השנים האחרונות.
* הרוקטס סיימו את המשחק בריצת 18:49, כולל 5:25 בשבע הדקות האחרונות.
* במהלך הרבע האחרון הרוקטס שלטו לחלוטין בריבאונד, עם 24 כאלה לעומת שמונה בלבד של הקליפרס.
* דוויט הווארד, שסיים עם 20 נקודות ו-21 ריבאונדים, הפך לשחקן הראשון מאז שון קמפ ב-1997 שקולע לפחות 20 נקודות ומוריד לפחות 20 ריבאונדים במשחק שטמונה בו סכנת הדחה.
* יוסטון ניצחה למרות שפיגרה ב-13 נקודות בפתיחת הרבע האחרון. זה הקאמבק הכי גדול ברבע הרביעי של משחק הדחה בפלייאוף מאז הניצחון של יוטה על דאלאס בסיבוב הראשון ב-2001, שהושג למרות פיגור 14 ברבע האחרון.
התגובות
הקליפרס הפכו ברבות השנים לשם נרדף ללוזריות, לחוסר תפקוד במאני טיים. העונה, בעיקר בזכות מבחן האופי המרשים שהקליפרס צלחו מול סן אנטוניו, ב-LA האמינו שהקללה הוסרה. אבל הלילה בלייק גריפין, כריס פול ודוק ריברס חשו אותה שוב על בשרה. רבע אחרון סביר, לא יותר, היה מעניק להם כרטיס לגמר המערב לראשונה בתולדות הפרנצ'ייז, אבל אז השדים מהעבר שוב הגיחו.
ב-ESPN דיווחו שלאחר המשחק מחדר ההלבשה של הקליפרס, שלרוב שוקק חיים, לא נשמע ציוץ. "אחרי דבר כזה אתה בעיקר מוצף ברגשות", סיפר דוק ריברס המאוכזב בסיום. "התחושה איומה ונוראה בעיקר עבור השחקנים, כי הם רוצים את זה כל כך חזק. לפעמים אתה כל כך רוצה משהו עד שאתה לא יכול להשיג אותו. במצבים כאלה אתה יכול רק להרוס לעצמך. זה מה שקרה לנו הלילה. השחקנים לנצח עד כדי כך שהם איבדו את הדרך. הם לא חשבו כמו שצריך. עכשיו המשימה שלי היא להקים אותם מזה".
"מה עוד יכולתי לעשות בחדר ההלבשה?", תהה ריברס. "עשיתי את שלי, ניסית לעודד אותם, אבל אני בטוח שאין להם מושג מה אמרתי בחדר ההלבשה. הם אפילו לא שמעו אותי. אחרי משחק כזה כל מה שאתה רוצה לעשות זה לקום וללכת הביתה, לא לשמוע אף אחד".
מט בארנס הוסיף ש"מבחינה מנטלית, יוסטון נמצאת במקום שאנחנו היינו בו בתחילת העונה הנוכחית ולאורך כל העונה שעברה. גם אנחנו היינו מאוד כישרוניים, אבל לא שמרנו על הרמה. זו הייתה הבעיה שלנו. לא הצלחנו להיות מרוכזים במשך סדרה שלמה, אפילו במשך משחק שלם. משחקים כאלה הם הקשים ביותר, אבל עכשיו יש לנו הזדמנות לתקן. אנחנו זקוקים למנוחה טובה".
בלייק גריפין, ששוב הצטיין עם 28 נקודות אבל כמו יתר חבריו נעלם ברבע האחרון, כבר עם הפנים לעבר משחק 7. "כבר היינו בסיטואציות כאלה בעבר. במשחק הבא אין לנו ברירה אלא לתת את כל כולנו. משחק 7 זה משחק 7. זה משחק שתמיד מוכרע על מי שרוצה יותר. אני מקווה שנהיה מוכנים".
בצד השני, אפילו ג'ייסון טרי למוד הניסיון לא האמין שיוסטון מסוגלת לחזור מהבור שכרתה לעצמה. עמוק בתוך הרבע השלישי, הוא כבר הרים ידיים. "פתאום היכה בנו שאנחנו מחוץ לפלייאוף. אני מודה שלא באמת חשבתי שיהיה אפשר לחזור". בזמן הקאמבק ג'יימס הארדן החולה ישב על הספסל ויכול היה לחזור, אך מקהייל החליט שלא להוציא אף אחד מהחמישייה שהייתה בזון מוחלט.
"אני גאה בחברים שלי על מה שהם עשו ברבע האחרון. הם עשו עבודה פנטסטית בשני צידי המגרש. בהגנה הם עצרו את הקליפרס על 15 נקודות ברבע האחרון, שזה פשוט ענק. הם פשוט המשיכו להילחם", אמר האיש והזקן. ג'וש סמית', שלאורך כל הסדרה ספג ביקורות על כושר הקליעה הירוד שלו, התפוצץ עם 14 נקודות ברבע האחרון. "יש לנו מנטליות כזאת, של אף פעם לא להרים ידיים", אמר הפורוורד המושמץ בסיום. "כל העונה אנחנו נלחמים במצוקות ובצרות שלנו, אבל הניצחון הזה הוא עדות לאפקט החיובי שקיבלנו מזה. אלוהים היה רחום עם הקבוצה הזו, זאת האמת. אנחנו מרגישים מבורכים, אפשר לעשות משהו מיוחד".
