היא סבלה מפציעות, היא ספגה מכות קשות, אבל קליבלנד העפילה הצליחה להשלים הבוקר (שישי) את אחת ממטרותיה העיקריות העונה, אחרי שהעפילה לגמר המזרח. הקאבס השלימו 2:4 בסדרת חצי הגמר האזורי עם ניצחון 73:94 מרשים על שיקגו בעיר הרוחות, שהושג למרות יכולת פושרת של לברון ג'יימס (15 נקודות בלבד) ועל אף העובדה שקיירי אירווינג נטש את המשחק במהלך המחצית הראשונה בשל פציעה. הצוות המסיייע של דיוויד בלאט, בראשותו של מתיו דלבדובה המפתיע (19 נקודות), לקחו את העניינים לידיים ומנעו מהבולס לכפות משחק שביעי ומכריע.
כעת בלאט ושחקניו יזכו למנוחה של שישה ימים לפני שתצא לדרך סדרת גמר המזרח מול המנצחת מבין ההוקס או הוויזארדס. בין אם היריבה הבאה תהיה אטלנטה או וושינגטון, הסדרה תצא לדרך בלילה שבין רביעי לחמישי. המשחקים ייערכו במרווח של יומיים מאחד לשני, וישוחקו בשעה קבועה (3:30).
מספרי המשחק
* הקאבס העפילו לגמר האזורי לראשונה מאז שנת 2009.
* עבור לברון ג'יימס מדובר בהעפלה החמישית ברצף לגמר המזרח.
* המאזן של הקבוצות של לברון במשחקים בהם הוא הוביל ביתרון דו ספרתי במחצית בפלייאוף עלה ל-3:31.
* לברון סיים את המשחק עם 15 נקודות, 11 אסיסטים ותשעה ריבאונדים. זו כמות הנקודות הכי נמוכה שהוא קלע בקריירה במשחק מכריע על העפלה לשלב הבא.
* דיוויד בלאט הפך למאמן הרוקי השני שמעפיל לגמר המזרח בחמש השנים האחרונות. תום תיבודו עשה זאת לפניו ב-2011.
* זו הפעם השנייה בלבד ב-149 משחקים שמתיו דלבדובה מוביל את הקאבס בנקודות.
* 19 הנקודות של מתיו דלבדובה הן כמובן שיא פלייאוף אישי.
* ההשפעה של דלבדובה הייתה גם הגנתית. בדקות שהוא היה על המגרש, הקאבס ניצחו 40:61 והגבילו את הבולס ל-30 אחוז בלבד מהשדה.
* טריסטן תומפסון סיים עם 13 נקודות ו-17 ריבאונדים. זה הדאבל דאבל השלישי שלו בסדרה.
* זה ההפסד הכי גדול של שיקגו מאז 1968 במשחק בו עמדה בפני הדחה.
* זה הפסד הבית הכי גדול של שיקגו במשחק בו היא עומדת בפני הדחה.
ציטוטים
כמו כל שחקני קליבלנד, גם דיוויד בלאט שיבח בסיום את מתיו דלבדובה: "הדרך שהוא עשה, בתור אחד שמעולם לא נבחר בדראפט, היא לא פחות ממדהימה. זה מעורר הערצה. הרבה אנשים לא העריכו אותו ולא חשבו שיש לו מקום בליגה, אבל אני האמנתי בו. יש בו כל מה שאתה יכול לבקש משחק שלך. הוא מבין את המשחק. הוא מבין מה התפקיד שלו. הוא לוחם אמיתי. אתה לא יכול להגיע לאן שהוא הגיע מבלי להיות לוחם אדיר. אין בו פחד".
על לברון ג'יימס: "הוא הפך למנהיג אמיתי כאן. הוא מודל לחיקוי עבור כולם. הוא מלא במחויבות וברצון לעזור לקבוצה הזאת להפוך למנצחת. הוא עוזר מאוד לחבר'ה שלנו להבין למה הם מסוגלים. מגיע לו כל הקרדיט על כך.
בלאט הוסיף ש"הכוח של הקבוצה גובר על הכול. התנהגנו כמו קבוצה בכל האספקטים. התמודדנו עם הרבה דברים קשים ועל לא מעט מצוקה במהלך הסדרה הזאת. נעשינו קשוחים יותר, האמנו בעצמנו, והדחנו יריבה חזקה מאוד".
על השיפור ההגנתי בחודשים האחרונים: "מאז השינויים שביצענו בסגל אנחנו שומרים טוב מאוד. השתפרנו מאוד. ההגנה שלנו הערב היא לא הפתעה גדולה בשבילי. בסדרה הזאת עשינו עוד צעד קדימה מהבחינה הזאת. באנו למשחק עם תוכנית משחק מאוד ספציפית. לא רק שמרנו מצוין, אלא ראו שבאמת ידענו מה אנחנו מנסים לעשות, ועל זה מגיע מלוא הקרדיט לצוות האימון שלנו".
על קיירי אירווינג: "יש לו קצת נפיחות, אבל אני בטוח שלא תהיה בעיה. הוא יהיה בסדר וישחק בגמר המזרח. לא רציתי לסכן אותו, וכשראיתי שהמשחק התפתח כפי שהוא התפתח, הנחתי לו".
על התקרית בין שאמפרט למירוטיץ' ברבע השלישי, שעוררה את הגארד של קליבלנד והביאה לריצה שסגרה את המשחק: "מירוטיץ' תקף את האיש הלא נכון, כי שאמפרט גדל בשיקגו והוא חתיכת שחקן קשוח. זה עורר אותו, הוא נתן לנו עוד תצוגה נהדרת".
הטריו החדש של קליבלנד
#Cavs new Big 3 pic.twitter.com/C0KXzEtqS3
Chris Haynes (@ChrisBHaynes) May 15, 2015על האופן שבו הסדרה התפתחה: "במשחק הראשון שהפסדנו בבית שיקגו שיחקה יוצא מהכלל, ועדיין הייתה לנו אפשרות לנצח למרות שהיינו ביום לא טוב. אני זוכר שאמרתי לשחקנים שלי אחרי המשחק ההוא שאני לא בטוח שהם מסוגלים לשחק הרבה יותר טוב מכפי שהם שיחקו במשחק הראשון. גם במשחק השלישי הרגשנו שהיינו יכולים לנצח את המשחק, לא חשבנו שהם טובים ממנו או שזו משימה בלתי אפשרית. מנקודת המבט שלי הדבר הכי חשוב היה שלא השתמשנו באף תירוץ. לא ריחמנו על עצמנו בגלל הפציעות שסבלנו מהן, רק חשבנו איך מנצחים את המשחק".
בלאט החמיא גם לבולס ולתום תיבודו: "כמונו, גם עליהם עברה עונה קשה מלאה בפציעות ובאלתורים שנעשו תוך כדי תנועה. הם היו במצוקה. זו הייתה סדרה קשה מאוד מבחינה פיזית. הייתה מלחמה. אני מברך את תום ואת הבולס כי זה היה אתגר גדול וקשה. אנחנו מרגישים ברי מזל שהמשכנו לשלב הבא".
לברון ג'יימס המשיך את הקו של בלאט וחילק מחמאות לאוסטרלי: "הוא השחקן הכי קשוח בקבוצה שלנו. היה לו ערב קליעה קסום, הוא עובד הכי קשה שאפשר. כל המחליפים שלנו תמיד ייתנו לנו את מה שאנחנו שדורשים מהם ותמיד יהיו מוכנים לסייע. דלי אף פעם לא טועה. אני כל כך שמח בשבילו".
על המפתחות לניצחון: "ההגנה. שוב התקשינו בהתקפה, אבל כשאנחנו שומרים ברמה כל כך גבוהה אנחנו משאירים לעצמנו סיכוי גבוה לנצח, וזה מה שקרה היום".
על הסדרה הבאה: "יש לנו קבוצה צעירה וחסרת ניסיון, אבל אנחנו אוהבים ללמוד, השחקנים רוצים לשחק אחד בשביל השני".
לברון הוסיף ש"אני מופתע מאיך שניהלנו את המשברים בפלייאוף הזה, בהתחשב בעובדה שאנחנו ביחד פחות מעונה. כולם רוצים לנצח ויש להם נחישות מיוחדת".
מתיו דלבדובה ראה מעט נבוך מההמולה סביבו במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק, והצטנע: "הם הקדישו הרבה מאוד תשומת לב ללברון ג'יימס וידענו שזה יסייע ליתר השחקנים להיות חופשיים יותר. דמיינתי את עצמי משחק ככה, זה לא כל כך מפתיע אותי".
בצד השני, בשיקגו התפנו לעסוק בנושא החם שמסתובב באוויר כבר כמה שבועות: סוגיית עתידו של תום תיבודו. המאמן המוערך, שעל פי דיווחים בארצות הברית שרוי ביחסים מתוחים עם ההנהלה וחלק מהשחקנים, קרוב לוודאי הדריך את הבולס בפעם האחרונה הלילה. ניו אורלינס, כך מסתמן, היא היעד המועדף על תיבודו, ובין הצדדים יש רצון הדדי לשיתוף פעולה בעונה הבאה. כתב ESPN מארק שטיין דיווח הבוקר כי גם אורלנדו מעוניינת מאוד במאמן, אך מה שעשוי להוות מכשול הוא החוזה שלו בבולס, במסגרתו נותרו שתי עונות נוספות במהלכן הוא אמו להרוויח כתשעה מיליון דולר. דרק רוז התייחס לנושא בקצרה ושלח רמז כשאמר ש"אני אוהב מאוד אוהב את תום כמאמן", בעוד תיבודו עצמו אמר ש"עד שלא יגידו לי אחרת, אני מצפה להישאר כאן. זו הגישה שלי בכל הסיפור הזה".
מה אומרים הפרשנים?
טרי פלוטו מ-Cleveland.com התייחס להישג של קליבלנד בסדרה וכתב: "הקאבס ניצחו בסדרה הזאת בדרך הקשה. הם עשו את זה ללא קווין לאב. הם עשו את זה ללא ג'יי אר סמית' בשני המשחקים הראשונים, וכשקיירי אירווינג ואימן שאמפרט סובלים מפציעות. הם עשו את זה כקבוצה אמיתית, שמתחברת בדיוק בזמן הנכון. הם עשו את זה עם ניצחון על שיקגו בכלי הנשק שלהם, ההגנה. הם עשו את זה כי מתיו דלבדובה התחפש לרגע למארק פרייס בשיאו, ובגלל שאימן שאמפרט הבריק. הם ניצחו כי דיוויד בלאט, שספג כל כך הרבה אש באמצע הסדרה בעקבות אירועי משחק מספר 4, הצליח לחבר מחדש את הקבוצה ולהוביל אותה לאחד המשחקים הגדולים בהיסטוריה של הקאבס".
בוב פינן מה"ניוז הראלד" כתב על ההחלטה של בלאט להמשיך עם אימן שאמפרט בחמישייה, למרות שובו של ג'יי אר סמית': "הייתי משוכנע שסמית' יחזור לחמישייה. בלאט ממשיך לתת לשאמפרט קרדיט כשוטינג גארד הפותח שלו. הוא אוהב מאוד את מה שהוא מקבל ממנו כשחקן חמישייה. כשהוא מעלה את סמית' מהספסל הוא מקבל מהספסל כוח אש וקליעה מבחוץ. כשסמית' מתחמם, הוא בחוסר הכרה".
עוד התייחס פינן לתרומה של שחקני הספסל: "הגיבור המפתיע היה ללא ספק מתיו דלבדובה, שקפץ על העגלה בדיוק ברגע שהקבוצה הייתה הכי זקוקה לו. היום זה היה היום שלו. ג'יימס ג'ונס הוא עדיין חידה. בלאט לא ממש יודע מה הוא הולך לקבל ממנו במשחק נתון. אם הוא יכול לקלוע מבחוץ, הוא עוזר המון.