ליליאן תוראם היה בין הראשונים לזהות. בלם נבחרת צרפת לשעבר נכח באחד ממשחקיה של הנבחרת עד גיל 17, חזה לראשונה בחייו בתופעת פול פוגבה והשתאה. "הוא היה אז רק בן 16", נזכר תוראם בראיון שהעניק לעיתון "אל פאיס" לא מזמן, "וכשהמשחק הסתיים ירדתי לחדר ההלבשה ושאלתי את המאמן: 'מי זה? הוא היה פשוט אדיר!'. המאמן ענה: 'לא, עזוב, היום עוד הוא לא היה כזה טוב'".
מאז היותו נער, פוגבה יועד לגדולות. הוא תמיד הרשים, ומסביבו תמיד ידעו שזו בסך הכול טעימה לקראת העתיד לבוא. בזמן שהשתייך לאקדמיה המוערכת של לה האבר, היו מסביבו פרט לאנשי המועדון גם מאמן כושר אישי, פסיכולוג צמוד ואנשי צוות נוספים שדאגו לשכלל את המוצר. המטרה: בניית השחקן השלם, בתקווה להפוך אותו לכדורגלן הטוב בעולם. כעת, קצת אחרי גיל 22 - כשהוא שחקן מוביל בנבחרת צרפת ונמצא לקראת סיום עונתו השלישית בטופ האירופי - נראה שפוגבה בדרך הנכונה.
הכדורגלן הטוב בעולם הוא עדיין לא, אבל בקרוב מאוד עשויה ללוות את שמו ההגדרה "השחקן היקר בעולם" או "הכדורגלן בעל השכר הגבוה אי פעם". מנצ'סטר סיטי, פריס סן ז'רמן, ברצלונה וריאל מדריד מוכנות לצאת מגדרן ולנפץ שיאים כדי להעביר לשורותיהן את מי שהוא הדבר הגדול הנוכחי והדבר הגדול הבא. עם כל הכבוד ל"פוגמאניה", כרגע הוא עדיין ביובנטוס, והערב (רביעי, 21:45, ערוץ 2) יש לו הזדמנות לעזור לגברת הזקנה לחצות את חצי גמר ליגת האלופות ולהוכיח שהטירוף סביבו מוצדק. מול ריאל מדריד, אחת הקבוצות החושקות בשירותיו. זה יכול להיות הערב הגדול בחייו.
יובנטוס תשמור על היתרון בחוץ מול ריאל מדריד (21:45, ערוץ 2)?
2015 התחילה כשנת פוגבה. הקשר הצרפתי, שזכה לכינוי "פול התמנון", ספג לא מעט ביקורות על ירידה בכושרו בתחילת העונה הנוכחית, אבל מאז המעבר לשנה החדשה העלה שני הילוכים לפחות. בינואר, לראשונה בקריירה שלו, הוא הבקיע בארבעה משחקים רצופים וסייע ליובנטוס לברוח לכל המתחרות בליגה. הוא נראה נפלא מבחינה פיזית, שלט ביד רמה במרכז השדה והיה השחקן המוביל של יובנטוס, עד שנפצע ברגלו בגומלין שמינית גמר ליגת האלופות בדורטמונד. הרופאים קבעו היעדרות של לפחות 50 ימים מהמגרשים, והדאגה בטורינו ובמחנה של פוגבה הייתה רבה. אנשי יובנטוס לא ידעו איך הקבוצה תסתדר בלי השחקן המשמעותי שלה, ובמחנה פוגבה חששו כי ההתעניינות בו תפחת. מהר מאוד, כולם הבינו שאין סיבה לדאגה.
יובנטוס עשתה את העבודה בכל המסגרות גם בלי העילוי הצרפתי. היא זכתה באליפות, העפילה לגמר הגביע האיטלקי והשיגה לעצמה מקדמה קטנה בחצי גמר הצ'מפיונס. ופוגבה? הוא חזר למגרשים בשבת, והמשיך מאותה נקודה בה עצר במרץ: שער נאה לרשת קליארי ודומיננטיות אדירה במרכז השדה. כאילו לא הייתה פציעה. גם המרדף אחריו רק התגבר במהלך החודשיים בהם קורקע. הדיווחים הפכו יומיומיים והטירוף הרקיע שחקים.
הנה פריס סן ז'רמן "מוכנה לשבור את השוק" כדי למלא את הצורך העז בסופרסטאר צרפתי, נפגשת עם השחקן ונציגיו במהלך שהותה של יובנטוס במונאקו ומבטיחה שכר של 15 מיליון יורו לעונה; ופה מנצ'סטר סיטי "מציעה את יאיא טורה ומתכוונת להפוך את פוגבה למשתכר הבכיר בענף"; ברצלונה מצטרפת למאבק ומגישה הצעה בסך 80 מיליון יורו עם הבטחה שימשיך עונה נוספת ביובנטוס (בגלל העונש המוטל על הקטלאנים), אך אלופת איטליה "דוחה אותה על הסף"; וגם ריאל מדריד שולחת נציגים לאיטליה ומנסה לשכנע את הקשר באמצעות זינדין זידאן האחד והיחיד, אלילו של פוגבה. היסטריה.
אז האם ההייפ מוצדק? לדעת רוב מוחלט של אנשי מקצוע ופרשנים מוערכים, בהחלט כן. מדובר בחבילה השלמה. לפוגבה יש את ההילה, האופי, האתלטיות, הטכניקה, ואפילו הפריזורה של כוכב על. בצרפת קוראים לו "מפלצת כדורגל - אתלט NBA עם רגליים של ברזילאי", באיטליה הוא "יציר כפיו של פרנקנשטיין". את מנצ'סטר יונייטד, למי ששכח, הוא עזב רק כי לא קיבל הזדמנות מאלכס פרגוסון וחש שלא מאמינים בו. כסף (עדיין) לא שיחק תפקיד. הוא הצטרף ליובנטוס בהעברה חופשית בגיל 19 ומיד הצהיר על עצמו: "למרות הגובה שלי, אני טכני מאוד. אולי אני דומה לפטריק ויירה, אבל אני מזכיר יותר את אנדראה פירלו".
בשלוש השנים שלו לצד המאסטרו בקישור של אלופת איטליה, הספיק פוגבה לגבות את ההצהרות שלו. גם פירלו התרשם. "פול יכול להפוך לשחקן ענק", אמר הקשר הוותיק. "אם יישאר עם הראש על הכתפיים, הוא יעשה היסטוריה. כל ההתעניינות בו לא מפתיעה אותי. כשאתה נותן כאלה הופעות נהדרות, באופן טבעי אתה מושך את תשומת הלב של המועדונים הגדולים. זה תמיד היה כך. פול נראה מאושר ביובנטוס ואני יודע שהוא חושב רק על איך לסיים את העונה הזו בצורה המוצלחת ביותר. מה שבטוח, אני לא רואה אותו חוזר למנצ'סטר יונייטד. לא מאמין שישוב למקום בו התייחסו אליו בצורה לא הוגנת".
למרות הפציעה שהשביתה אותו לפרק זמן של כחודשיים, פוגבה כבר שיפר את המספרים משתי העונות הראשונות. ב-35 משחקים בכל המסגרות הוא כבש העונה 10 שערים ובישל 10 נוספים. בעונה שעברה, לשם השוואה, היו לו תשעה שערים ב-51 משחקים. תוסיפו לכך את העובדה שסטטיסטית הוא השחקן המצטיין בליגה האיטלקית, למרות ששיחק רק 23 משחקים, ותבינו מדוע אפילו פאביו קאפלו, לא אחד שמשתגע מכל כוכב שנוצץ לרגע, היה מוכן להודות: "הוא השחקן היחיד שאני יכול באמת ובתמים להגיד שיש לו הכול. הוא מזכיר לי את איברהימוביץ' כשהגיע ליובנטוס. כישרון יוצא דופן".
לפוגבה ולאיברהימוביץ' יש מכנה משותף נוסף: מינו ראיולה. הסוכן האיטלקי הפך את פוגבה באוקטובר האחרון למשתכר השני בטיבו ביובנטוס (אחרי קרלוס טבס), כשדאג להארכת חוזהו עד 2019 עם שכר של מעל ארבעה מיליון יורו. מאז גם נקבע סעיף שחרור בגובה 100 מיליון יורו. "זה המחיר שיצטרך לשלם מי שירצה להחתים את הכוכב של דור הכדורגלנים הבא", הבהיר ראיולה בראיון ל"מארקה" בפברואר. "כסף לא מהווה בעיה מבחינת ריאל מדריד. אם הם רוצים אותי, שיפנו אליי". אז הם פנו.
התזמון היה גרוע. יממה לפני חצי הגמר הראשון בטורינו, תועד ראיולה במפגש עם אנשי ריאל מדריד ואף סיפק הצהרה לתקשורת: "זה רגע מאוד רגיש. אני רק יכול לומר שהלקוח שלי מחוזר על ידי כל המועדונים הגדולים באירופה". ביובנטוס כעסו, אבל הסתפקו בהכחשה לקונית לגבי מכירה אפשרית בקיץ מפי בפה מארוטה. "המטרה שלנו היא לחזק את הקבוצה, לא להחליש אותה", אמר המנכ"ל. "פוגבה הוא שחקן שאנחנו רוצים להשאיר אצלנו, לא למכור".
בינתיים פוגבה עדיין ביובנטוס, ולשמחתו של מסימיליאנו אלגרי גם כשיר לגומלין חצי הגמר. הוא אף עשוי לפתוח. לדעת רבים, מדובר בשחקן שיכול לעשות את ההבדל ולהוביל את יובנטוס לגמר אלופות ראשון מאז 2003. "הוא שחקן מיוחד", טען דייגו סימאונה, מאמן אתלטיקו מדריד. "יש לו ראיית משחק נדירה, הוא מתזמן נהדר את הגיחות שלו לרחבה וכובש שערים. זה הופך אותו לחבילה השלמה והוא מוסיף המון לקישור של יובנטוס. הנוכחות שלו משפרת את הקבוצה ותורמת לאיזון במרכז השדה. איתו, זו קבוצה אחרת". הערב, על כר הדשא בסנטיאגו ברנבאו, תשומת לב רבה תופנה אליו. זה יהיה הלילה של פוגבה?
