מוציאים חוזה: חמשת השחקנים החופשיים שמשדרגים את מעמדם בפלייאוף

אחרי סיבוב ראשון מנומנם, לא כולל סדרה היסטורית אחת שבה הודחה האלופה בשבעה משחקים, הפלייאוף מתחיל להתחמם, כאשר כל הסדרות נעולות בשוויון 1:1. אך ישנם לא מעט שחקנים שמשחקים בשביל משהו נוסף – החוזה הבא שלהם בקיץ הקרוב. מעבר לחשודים המרכזיים מארק גאסול, קוואי לאונרד ודומיהם, הרי לכם הצצה חפוזה לכמה מהשחקנים שמקפיצים את ערכם בשוק השחקנים החופשיים, בדיוק ברגע הנכון.

ג'ימי באטלר הולך לקבל הצעה לחוזה מקסימום ממישהו, והוא מרוויח אותה בפלייאוף הזה, אחרי עונה נפלאה שהפתיעה את כל מי שהוא לא ג'ימי באטלר. אחרי שחשבנו שכבר קיבלנו ממנו הכול, השחקן המשתפר של העונה מצליח להתעלות על הציפיות, שוב, גם בפוסט-סיזן. בעונותיו הראשונות, באטלר קנה לעצמו דקות בסגל של השוורים דרך ההגנה. לנסות לעבור את באטלר בכדרור זה קצת כמו לנסות לפתוח צנצנת חדשה אחרי ששמת קרם ידיים, ומי שמנסה את זה, או את זה, לוקח עליו את הסיכון. אך מעבר להגנת ברזל על כוכבים מעמדות שונות, באטלר מחזיק את ההתקפה הלא יציבה של הבולס בחיים בחלקים גדולים מהמשחק. הוא עושה זאת עם היכולת שלו לסחוט עבירות בחכמת-משחק של שחקן ותיק ואגרסיביות חייתית כמעט, כמו גם בעזרת הג'אמפ-שוט המשודרג שלו.

אחרי עונה של 20 נקודות לערב, 6.9 יותר מאשר בעונה שקדמה לה, ג'ימי "באקטס" ממשיך לטפס עם 23.4 נקודות למשחק בפלייאוף, להן הוא מוסיף 2.5 חטיפות ו-2.4 שלשות עם שבע גיחות לקו העונשין. אם הדבר היה תלוי במאמנו, טום ת'יבודו, הרי שבאטלר היה מקבל מזמן הארכת חוזה מקסימום, בית קיץ בקאריביים ופרס על מפעל חיים – ת'יבודו משאיר את באטלר על הפרקט ל-41.5 דקות למשחק (שני רק לבראדלי ביל מבין השחקנים שעדיין משחקים בפלייאוף). מצד שני, אם הדבר היה תלוי בת'יבודו, הרבה דברים היו נראים אחרת בקבוצה משיקגו.

באטלר בן ה-25, שהגיע לליגה עם סיפור חיים לא קל, ו-ויתר על חוזה מנופח בתחילת העונה מהבולס, הימר על עצמו וזכה בכל הקופה. בעיר הרוחות היו חייבים להשתעל עוד כמה דולרים כדי להשאיר אותו, סירבו לעשות זאת, ועכשיו לא תהיה להם ברירה אלא לשלם את ההפרש כדי לשמור אותו בשורותיהם.

השינוי של לברון ג'יימס, והניצחון קטן של בלאט במשחק 2 מול שיקגו

בלאט: "לא המצאנו את הגלגל, רק היינו יותר מפוקסים. הסדרה פתוחה"

לסנטר שכבר סיים את הפלייאוף עם הפסד בסיבוב הראשון נשארו לא מעט סיבות לחייך. לופז בן ה-27, אולסטאר לשעבר, מסיים חוזה עתק של 60 מיליון דולר לארבע שנים, שהכביד על הנטס והיה בלתי סחיר בעליל. השנה, בעונת החוזה שלו, לופז הוכיח שהוא מסוגל להישאר על הפרקט לאחר קריירה מקצוענית רווית פציעות, ועשוי לקבל העלאה בשכרו, בניגוד לכל התחזיות.

לופז, שהוציא את המילה "ג'מאפ" מהג'מאפ-שוט שלו, נתן פלייאוף קצרצר אך אפקטיבי, והשאיר טעם של עוד עם 19.8 נקודות למשחק ו-9 כדורים חוזרים לצד 2.2 חסימות מול ההוקס, שפשוט לא מצאו מענה לג'מוס של ברוקלין בצבע. הנצים גזרו את הרשתות בסופו של דבר בשישה משחקים, אך העונה של לופז תחת המאמן ליונל הולינס היטיבה עם השחקן, שלפעמים צריך שמישהו יזכיר לו שהוא בעצם 2.13 מ', עם כישרון שלמעשה מכריח אותו להיות דומיננטי תחת הסלים. הולינס לקח על עצמו את התפקיד בחפץ לב, ס?פסל את לופז בזמנים שבהם הוא לא עשה את העבודה שלו בריבאונד, והתוצאות הוכיחו את צדקתו של המאמן הוותיק.

לופז לא הולך להיות מפלצת הגנתית, אבל הנוכחות שלו מספיקה כדי לשנות זריקות והחלטות של שחקנים בהגיעם לצבע, ויחד עם הכישרון שלו כסקורר בצד השני הוא הופך למוצר נחשק בקיץ הקרוב. אך יש משתנה נוסף למשוואה. ללופז יש אופציית שחקן המאפשרת לו להאריך את חוזהו הנוכחי בעונה נוספת. עומדת בפניו החלטה מעניינת – לפדות את פרי עמלו עכשיו עם חוזה חדש, או לחכות עוד שנה לקפיצה הגדולה בתקרת השכר, ולהסתכן בפציעה נוספת.

אתם יכולים לצחוק, אבל יש סיכוי שהפציעה של מת'יוס תתברר כדבר הכי טוב שקרה לו העונה. הקלישאות התאמתו במקרה של הטרייל בלייזרס – אתה לא יודע מה יש לך ביד עד שהוא לא שם. הופעת הפלייאוף העגומה של פורטלנד מוכיחה, לפני הכל, כמה חשוב ווס מת'יוס לקבוצה שלו. הפציעה בסוף העונה כנראה עלתה לו בסכום לא מבוטל של כסף בחוזה הבא, אבל חסרונו בסדרה מול הגריזליס נתן גושפנקא לאיכויות שלו כשחקן חוץ מגוון וקשוח, והדגישה את כל הדברים שהוא מביא לפרקט מבלי שתהיה דרך למדוד.

זה לא שמת'יוס נכנס לשוק השחקנים של הקיץ כדמות אנונימית. למת'יוס יש הרבה אוהדים בחוגים הפנימיים של הליגה, עוד מימיו כרוקי שלא נבחר בדראפט וזכה באמונו של ג'רי סלואן האגדי ביוטה. פורטלנד כבר הימרה עליו פעם אחת, עם חוזה שהוגדר תחילה כהגזמה פראית ועכשיו נגמר בתור אחד מהעסקאות החכמות בליגה. ווס הוא שוטינג גארד קלאסי, שומר נפלא, שבתור בונוס אפילו מסוגל להוריד מגנים חלשים ממנו לאותיות. האלמנטים האלה במשחק שלו נוצצים חזק יותר בתקופה שבה עמדת הקלע מדשדשת בבינוניות יחסית, אך הערך האמתי של מת'יוס הוא כצלף מחונן מחוץ לקשת. בליגה שבה ההתקפות מנסות למתוח את ההגנה הרחק מהטבעת כמה שרק אפשר, מת'יוס שמשליך כמעט שמונה שלשות ל-36 דקות (אותן הוא קולע ב-38.9 אחוזים) הוא נכס לכל שיטה התקפית באשר היא.

עוד לא בן 29, תהיה קבוצה שתהמר עליו, אולי פורטלנד עצמה, ולא מן הנמנע ששוב נראה איך חוזה שנראה יקר מדי בשביל מת'יוס הופך למציאה שנה-שנתיים אחר כך.

בדומה למת'יוס, דאמרי קרול פרץ לתודעה הציבורית הרבה אחרי שכבר בנה לעצמו מוניטין ברחבי ה-NBA. מדובר ברול פלייר מושלם לשיטה של ההוקס, והמשימה של ההנהלות ברחבי הליגה תהיה להחליט אם הוא יכול להתאים גם לשיטה שלהם, ובאיזה מחיר. בינתיים, הופעת הפלייאוף הפושרת של אטלנטה די פסחה על קרול, שמצליח להקפיץ את המניה שלו על אף הגמגומים שמסביב. לאחר עונה מוצלחת בחמישייה של הנצים, עם ממוצעים של 12.3 נקודות ו-5.3 ריבאונדים למשחק, עם 39.5 אחוזים מכובדים מחוץ לקשת, הסווינגמן העלה הילוך בפוסט-סיזן – בשמונה משחקים קרול מתפוצץ עם 18.9 נקודות לצד 6.5 ריבאונדים לערב, תוך שהוא קולע ב-46.5 אחוזים קייל-קורבריים משלוש, כולל הגנה נפלאה כתמיד על כוכב היריבה התורן.

העובדה שהוא מתחמם בזמן הנכון של השנה לא תיעלם מעיניהם של מקבלי ההחלטות, גם אם שאר הדברים שהוא מביא לשולחן – הגנה, חכמת משחק, קליעה יציבה – כבר היו ידועים לגביו. קרול המשתכר 2.5 מיליון דולר העונה לא יהיה כוכב, ואת הפעם היחידה שבה זכה בתואר השחקן המצטיין של החודש הוא נאלץ לחלוק עם שאר החמישייה של אטלנטה (אל תשאלו). אף GM לא יצפה מקרול בן ה-28 להפוך לאול-סטאר, אבל קשה לדמיין שמישהו שלא ירצה אותו בסגל שלו לעונה הבאה.

ואי אפשר בלי מילה על "האמת". להשכרה, יד שלישית, כמו חדש. הבדיחה על פול פירס היא שבגיל 37 הוא סוף-סוף בגיל שמתאים לסגנון המשחק שלו. מאז שהסמל של הסלטיקס הועבר בטרייד המשוגע לברוקלין אנחנו זוכים לראות את הפורוורד האגדי באקורד סיום שונה בתכלית ממה שציפינו. במקום לדעוך בשקט אל עבר פרישה במדים הירוקים של בוסטון, "האמת" מזיז את הלוחות הטקטוניים של פלייאוף המזרח זו שנה שנייה ברציפות. קשה לכמת את החשיבות של הניסיון שלו בקבוצה צעירה כמו הוויזארדס, אבל יהיו לא מעט מנהלים בליגה שינסו לעשות בדיוק את זה הקיץ.

נראה שפירס השלים עם ייעודו, כשכיר חרב ותיק שצד הזדמנויות להיאבק על תארים עבור המרבה במחיר, והאמת שכיף לראות אותו עושה את זה. כל קבוצה שזקוקה להנהגה בחדר ההלבשה, עם קצת גיוון התקפי מתובל בטראש טוק משובח, תדאג לטלפן לסוכן של פירס בשבוע הראשון של עונת המלפפונים. ומי יודע, אולי הוא רק מחכה להצעה מהסלטיקס, שממש יוכלו להיעזר בשחקן כמוהו... אולי זו הייתה התוכנית שלו מאז הטרייד. תיקבע פגישה דני איינג', חמוש בסוללת כוכבי עבר של הסלטיקס, פירס יאזין בסבלנות להצעה הנדיבה, החדר ישתתק באחת, ואז הוא יוכל, סוף סוף, לומר להם ש...