בקליבלנד ניסו לעכל הבוקר (שלישי) את ההפסד הצורב 99:92 לשיקגו בפתיחת סדרת חצי גמר המזרח. אחרי שצלחו את הסיבוב הראשון עם 0:4 על בוסטון, גילו שחקניו של דיוויד בלאט שמעתה הם יזדקקו למאמץ גדול בהרבה כדי לשרוד בפלייאוף, ובמשחקם הראשון ללא קווין לאב שגמר את העונה וג'יי אר סמית' שריצה את משחקו הראשון מבין שניים מהם הוא מורחק, איבדו את יתרון הביתיות עליו עמלו לאורך כל העונה.
הקאבס, שפתחו חלש עם שתי נקודות בחמש הדקות הראשונות, חזרו מפיגור מוקדם של 16 נקודות לשוויון 53:53, נקלעו שוב לפיגור של 15 נקודות וצימקו ל-2 בלבד לפני שנכנעו לריצה מאוחרת של הבולס, יצטרכו להתאושש במשחק השני, שייערך בלילה שבין רביעי לחמישי (2:00 שעון ישראל), ולאחר מכן ייצאו לשני משחקי חוץ בשיקגו - בלילה שבין שישי לשבת (3:00) וביום ראשון (22:30).
קיירי אירווינג עשה את שלו עם 30 נקודות, אבל לברון ג'יימס נעצר על 19 בלבד (9 מ-22 מהשדה), והוסיף 6 איבודים ל-15 הריבאונדים ו-9 האסיסטים שלו, ופרט לאימן שאמפרט שצלף שיא קריירה בפלייאוף עם 22 נקודות, בלאט לא קיבל תרומה משמעותית בהתקפה מאף שחקן אחר, כשמנגד דרק רוז הזכיר נשכחות עם 25 נקודות, ונעזר ב-21 של פאו גאסול ו-20 של ג'ימי באטלר.
המספרים
* זו סדרת הפלייאוף השלישית ברציפות של הבולס מול קבוצה של לברון ג'יימס בה היא מנצחת את המשחק הראשון. שתי הקודמות הסתיימו ב-1:4 לזכותו של לברון.
* שיקגו לא פיגרה אפילו פעם אחת לאורך המשחק כולו. זו הפעם הראשונה שיריבה של לברון ג'יימס במשחק חוץ בפלייאוף עושה את זה.
* בלאט העלה בחמישייה את מייק מילר ואימן שאמפרט במקום קווין לאב וג'יי אר סמית', וב-14 הדקות בהן שניהם שיחקו ביחד הבולס קלעו 20 נקודות יותר מהקאבס, ועשו זאת ב-16 מ-26 מהשדה, כולל 7 מ-8 מחוץ לקשת.
* דרק רוז, שקלע 25 נקודות, עומד על ממוצעים של 24.3 נקודות ב-48% מהשדה במשחקים בפלייאוף הנוכחי בהם היו לו לפחות יומיים מנוחה לפני המשחק, לעומת 14 נקודות למשחק ב-30% מהשדה במשחקים שהגיע אחרי שלקבוצתו היה רק יום מנוחה אחד.
* פאו גאסול רשם דאבל דאבל שישי בשבעת משחקי הפלייאוף שלו העונה עם 21 נקודות ו-10 ריבאונדים. בשמונה העונות האחרונות יש לו 55 דאבל דאבלים בפלייאוף, ורק טים דאנקן מקדים אותו עם 61.
* לברון שחילק 9 אסיסטים הגיע ל-1,054 אסיסטים בפלייאוף וחלף על פני סקוטי פיפן בדרך למקום השביעי בכל הזמנים בקטגוריה הזו. במקום הראשון נמצא מג'יק ג'ונסון עם 2,346, ואחריו לפי הסדר ג'ון סטוקטון, ג'ייסון קיד, לארי בירד, סטיב נאש וטוני פארקר.
* לברון הוסיף 15 ריבאונדים - הנתון הרביעי בגובהו בקריירת הפלייאוף שלו.
* קליבלנד הפסידה למרות ששלטה לחלוטין בצבע עם 46 נקודות לעומת 24 בלבד של שיקגו. מנגד, הבולס קלעו 10 מ-18 מחוץ לקשת (55.6%) לעומת 7 מ-26 של הקאבס (26.9%).
התגובות
דיוויד בלאט נשאל בפתיחת מסיבת העיתונאים בסיום מה הוביל לפתיחת החלשה של קבוצתו - החלודה או השחקנים שנעדרו - והשיב: "אין תירוצים. זה יהיה המסר החוזר לאורך כל מסיבת העיתונאים הזו. פשוט לא פתחנו מספיק טוב, ולא שיחקנו מספיק טוב כדי לנצח את המשחק". כשנשאל האם העובדה שכמעט לאורך כל המחצית השנייה הוא שיחק עם אותם ארבעה שחקנים פגעה בניסיונות הקאמבק של הקאבס בשל עייפות ענה בלאט: "יכול להיות, אבל עשינו את מה שהיינו צריכים כדי לנצח את המשחק. היינו צריכים למצוא דרך לחזור למשחק, ובדקות המכריעות הלכנו עם החבר'ה שהביאו אותנו לשם".
כשנשאל האם הוא מעודד מכך שקבוצתו הייתה קרובה לניצחון למרות מה שעבר עליה השבוע ענה בלאט: "אני לא מרגיש כל כך טוב כרגע, אבל הגישה שלי חיובית, ואני כן מרגיש שנתנו קצת יותר באספקטים שונים של המשחק. זה לא מבטיח שום דבר, אבל אני מאמין שיש לנו תקווה, אם רק נשחק קצת יותר טוב. כל יום וכל משחק מלמד אותך משהו. כשאתה נכנס אל תוך האש, אתה תצא ממנה או פגוע קשה או הרבה יותר חכם. ואני מקווה שאנחנו נצא הרבה יותר חכמים. ידענו מה הנסיבות לפני המשחק, אבל היינו צריכים להתמודד איתן כדי ללמוד מהן".
לשאלה האם הוא שוקל לשנות את החמישייה במשחק הבא השיב: "אני חושב על הכל, כמו תמיד. בגלל שאין לנו את הסגל הרגיל והרוטציה הרגילה שלנו אנחנו חייבים לעשות התאמות ולנסות להיות יצירתיים, אבל במקביל להיות יותר טובים ויותר מדויקים בכל מה שאנחנו עושים, כי המרווח שלנו לטעויות יהיה קטן יותר. מבחינתנו זו תהיה סדרה של התאמות, מכורח הנסיבות, אבל אנחנו לא רחוקים מהיעד, אלא רק צריכים להשתפר קצת כדי להגיע לשם".
על התפתחות המשחק אמר בלאט: "זה היה משחק צמוד מאוד, למרות שלעתים היה להם יתרון גדול, היינו במשחק, והיתה לנו הזדמנות לנצח אותו. אני באמת מאמין בזה. ברוב הזמן שמרנו היטב על הכדור, פרט לכמה איבודים שהגיעו בתזמון ממש גרוע, ולא קלענו טוב במיוחד לשלוש, כמו שאתם בטח יכולים לראות מבחינה סטטיסטית, ואלו דברים שבאמת צריך לעשות מול שיקגו, כי הם ממש מצופפים את הצבע ומקשים עליך אם אתה לא קולע מבחוץ. הם קבוצה חזקה ששיחקה היטב, וצריך לתת להם קרדיט, אבל אנחנו נחזור לעבודה מחר".
לברון ג'יימס אמר: "פתחנו רע, ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לעשות את זה במשחק 2. יכול להיות שזה כי לא היינו בקצב בגלל שהייתה לנו מנוחה של 8 ימים, וחלק מזה היה בגלל מה שהבולס עשו, זה היה שילוב של הכול. מבחינתי משחק 1 בסדרה הוא תמיד משחק של גישושים, וכמובן שהם ניצלו את הדרך בה שמרנו. מחר נגיע ונצפה בוידאו של המשחק ונחפש דרכים לאתגר אותם יותר. כמובן שפאו הוא קלע מצוין מחצי מרחק, ואנחנו צריכים לחזור ללוח התרגילים ולראות איך ניתן להשתפר מול המהלך הספציפי הזה שלהם, שפאו נע לקצה הצבע וקולע משם בחופשיות".
על העובדה ששמר על שורה ארוכה של יריבים אמר לברון: "ידעתי שבשלב מסוים אני אשמור על כל אחד מהם, ונראה לי שפרט לארון ברוקס שמרתי על כל אחד מהשחקנים שלהם. זו רבגוניות שיש לי בניסיון לעזור לקבוצה, אבל כולנו צריכים להיות טובים יותר. אני צריך להיות טוב הרבה יותר, לא הייתי כל כך טוב הערב, והמשחק הזה צריך להיות משהו שנלמד ממנו, ונעשה את זה, ונגיע עם תכנית משחק טובה יותר במשחק 2".
דרק רוז נשאל על העובדה שגם בשתי הסדרות הקודמות שבהן שיקגו פגשה את לברון היא הוליכה 0:1 ומאז הפסידה את ארבעת המשחקים הבאים: "זה העבר, אני לא יכול לחשוב עכשיו על העבר, אני חושב רק בצורה חיובית ומנסה להוליך את הקבוצה שלי בדרך טובה. לא חשוב לי כמה פעמים הוא ניצח אותנו בעבר, אנחנו עכשיו בהווה".
הלילה כאמור רוז הצטיין עם 25 נקודות, וקיבל עזרה חשובה מגאסול ובאטלר. כל השלושה קלעו חמש נקודות כל אחד בריצת 0:15 של הבולס בשוויון 53:53. "עם חברים לקבוצה כמו שיש לי, אני פשוט בר מזל", אמר הרכז. "אני אסיר תודה שהשחקנים האלה לצדי". גאסול, שקלע 21 נקודות (15 במחצית השנייה), השחיל 5 מ-5 בג'אמפרים אחרי פיק נ'רול עם רוז. "כשיש לך שחקן כמו פאו, שהוא כל כך מנוסה, כל ג'אמפשוט הוא כמו ליי-אפ עבורו", אמר רוז על הסנטר הספרדי. על התחושה האישית שלו, אחרי שתי פציעות כל כך קשות, אמר רוז הלילה ש"אני כבר לא רואה את הכדורסל כספורט יותר, אני רואה בזה כאמנות".
מה אמרו בתקשורת
בריאן ווינדהורסט מ-ESPN כתב: "לברון היה די טוב, אבל הוא צריך להיות מצוין, אחרת קליבלנד כנראה לא תנצח את שיקגו. בשבוע האחרון לברון עבד על הכנה מנטלית, ורמת האינטנסיביות שלו הפתיעה אפילו רבים ממקורביו. זו לא הייתה הרוטינה הקבועה שלו בסיטואציה כזו. התוצאה שלה במשחק הראשון בהחלט לא הספיקה, והוא מודע לכך לחלוטין. מייק מילר שיחק גרוע, שון מריון וג'יימס ג'ונס לא תרמו כמעט כלום, תכנית המשחק הראשונית של בלאט התבררה ככישלון, והוא לא הצליח לתקן אותה תוך כדי המשחק ולמנוע מגאסול את המהלך הבסיסי של הפיק אנד פופ. אבל כשלברון במיטבו, הוא יכול להתגבר על כל הדברים הללו. זה היה משחק שניתן לנצח, אבל הוא לא עשה מספיק".
ג'ייסון לויד מ-"אקרון ביקון ג'ורנל" כתב: "הופעתי מכך שבלאט השתמש במייק מילר כדי לרדוף אחרי מייק דאנליבי. הרעיון הזה נכשל באופן אומלל. בלאט הוציא את מילר באמצע הרבע אחרי שלא הצליח לעמוד בקצב של דאנליבי, שקלע 5 מ-5 מהשדה והיה חלק עצום בריצה המוקדמת של הבולס. גישת ה-'אין תירוצים' של בלאט היא מרעננת. נכון שהסגל של הקאבס חסר, אבל עדיין יש להם מספיק כישרון כדי לנצח בסדרה. בלאט הקדיש זמן רב מהעונה הרגילה בלהזכיר את האובדן של אנדרסון ורז'או ואפילו את הפציעה של דלבדובה, הוא אחד המאמנים הבודדים בליגה, ואולי אפילו היחיד, שמשתמש בפציעות כתירוץ, אבל הפעם הוא לא עשה זאת במקרה של סמית' ולאב".