אחת הסדרות הטובות שפלייאוף ה-NBA סיפק לנו בשנים האחרונות קיבלה פינאלה ראוי, עם משחק שייכנס לספר דברי הימים ובסופו הודחה סן אנטוניו אחרי 109:111 דרמטי, שהוכרע בזכות סל ניצחון עצום של כריס פול הפצוע. המשחק סיפק אינספור סיפורים מרתקים: הפציעה של כריס פול וההתמודדות ההירואית עמה, העבירה שבוצעה או לא בוצעה על ידי טים דאנקן 8 שניות לסיום, ובעיקר - ההדחה של האלופה, שאולי, רק אולי, סימנה את סופה של אחת השושלות המפוארות והמרגשות אי פעם.
המספרים
* זו הפעם הראשונה בהיסטוריה שהקליפרס מנצחים בסדרה במהלכה פיגרו 3:2.
* הספרס הפכו לאלופה החמישית שעפה בסיבוב הראשון מאז הוחלה מתכונת של הטוב מ-7.
* הנה נתון שממחיש עד כמה פול חשוב: במשחקי 7 בהם הוא שיחק הם עומדים על מאזן של 0:3. בלעדיו? 2:0.
* זו הייתה תצוגת הקליעה השנייה הכי טובה של כריס פול בפלייאוף לאורך השנים. רק במשחק הראשון בסדרה מול אוקלהומה סיטי ב-2014 הוא רשם תצוגה טובה יותר עם 12 מ-14 מהשדה.
* סל הניצחון של כריס פול היה גם הסל היחיד שהוא השיג במשחק כתוצאה מחדירה.
* בלייק גריפין הוא הפורווורד הראשון שרושם טריפל דאבל במשחק 7 מאז סקוטי פיפן ב-1992.
* גריפין הוא השחקן השני בלבד בתולדות הקליפרס שרושם טריפל דאבל במשחק מספר 7. הראשון שעשה זאת היה בוב מקאדו, כשהקליפרס עוד שיחקו בבאפלו.
* לראשונה מאז שנת 1998 אחד מבין קובי בריאנט, דווין וייד וטים דאנקן לא יגיעו לגמר ה-NBA.
* כל ארבעת הפיינליסטיות במזרח ובמערב מהעונה שעברה (אוקלהומה סיטי, סן אנטוניו, מיאמי, אינדיאנה) הודחו עוד לפני הסיבוב השני בפלייאוף.
* טים דאנקן, שסיים עם 25 נקודות ו-10 ריבאונדים, הוא השחקן המבוגר ביותר שמגיע לשורה סטטיסטית כזו במשחקי 7.
CP3 נראה נרגש במיוחד בסיום, ודמע כשחיבק ארוכות את טים דאנקן ואחר כך את האוהד המושבע של הקליפרס בילי קריסטל. "מטורף לגמרי שהתפתחה בסדרה כזו בסיבוב הראשון. התרגשתי כל כך כי חשבתי על כל מה שהקבוצה הזו עברה. לפני הפוזשן האחרון ידעתי שכל אחד מחבריי לקבוצה לא יוותר, אז רק ניסיתי למצוא דרך להיאבק על המשחק. היה לי כל כך הרבה אדרנלין בגוף, לא יכולתי לתת לגוף שלי להפיל אותי. לאורך כל הסדרה היינו יכולים להרים ידיים ולהגיד 'נתנו פייט יפה מול החבר'ה האלה, נלחמנו כמו שצריך', אבל לא הסתפקנו בזה. אנחנו רוצים הרבה יותר מזה".
דוק ריברס ניסה להסביר את תצוגת העל של פול, ואמר כי "הוא פשוט ילד קשוח מאוד. הוא לוחם רחוב. אני אוהב אותו בטירוף, מעריץ אותו על כוח הרצון הבלתי נגמר שלו. זו סדרה שתיזכר לדורות".
בלייק גריפין הוסיף כי "אין מילים לתאר את ההצגה של של כריס. זו בלתי ייאמן, לשחק ככה עם פציעה...שאלתי אותו, 'אתה מסוגל לעשות הכול? מה אתה יכול לעשות?'. הוא אמר לי 'נחכה ונראה'. ואיך הוא שיחק, בנאדם. מה שהוא עשה פשוט מדהים. אתם ראיתם רק את הקליעות שלו, רק את מה שהוא עשה על המגרש, אבל לא ראיתם מה הוא עשה בפסקי הזמן. רוח הקרב שלו הרימה אותנו".
גם אוסטין ריברס השתומם מהמשחק של פול, ואמר כי "מעולם לא ראיתי דבר כזה. שש דקות לסיום היו לו דמעות בעיניים ואמרתי לכל מי שסביבי שהוא פצוע, אבל הוא פשוט המיך. זה היה בלתי ייאמן. אני לא נוהג לשבח אחרים בדרך כלל, אבל לראות אותו הערב היה חוויה מדהימה".
"אם הייתי כותב תסריט הוליוודי, ככה הוא היה נראה. הראינו שיפור עצום. זה אולי השיפור הכי גדול שהקליפרס עשו אי פעם. ייקח זמן עד שנבין מה עשינו".
להקרבה של פול, מסתבר, יש גם מחיר. הפציעה בשריר הירך האחורי וההתעקשות להמשיך לשחק עלולה לעלות לו במשחק הראשון בסדרה מול יוסטון, שתיפתח בין שלישי לרביעי. "אני מודאג מאוד, לדעתי הוא לא יוכל לשחק", אמר דוק ריברס בסיום. "מישהו יהיה חייב להתעלות. כשנותרו שלוש דקות לסיום אמרתי לעצמי 'וואו, איזה מזל שהחתמתי את לסטר האדסון, כי אולי נזדקק בדחיפות לעוד גארד".
פול התלוצץ ואמר כי "לא ברור מה יהיה איתי במשחק הראשון בסדרה, אבל אני בטוח שסבתא שלי מצפון קרוליינה מתפללת עכשיו. היא מתפללת, היא תגיד לאמי להתפלל, ונקווה שזה יעזור לי להתאושש".
מנגד, סן אנטוניו מתכוננת לקיץ של החלטות חשובות. טים דאנקן ומאנו ג'ינובילי מסיימים חוזה, וגם השמועות על עתידו של גרג פופוביץ' כבר החלו. דאנקן וג'ינובילי, שנמצאים כבר בגיל מתבגר למדי, עלולים לפרוש. "עוד מוקדם לחשוב על זה", אמר דאנקן בלקוניות בסיום. "נתנו את התחת, אבל עכשיו בעיקר חושבים איך פספנו ניצחון במשחק 6".
מאנו ג'ינובילי נשמע פסימי באשר להמשך הקריירה, אך לא סיפק אמירה חד משמעית. "יש ימים שאתה מרגיש גאה על מה שאתה עושה, שאתה שמח אחרי משחק אדיר. אבל יש פעמים, כמו הלילה, שאתה אומר לעצמך 'מה לעזאזל אני עושה פה. עדיין לא ברור לי אם אפרוש או אמשיך לשחק".
ג'ינובילי הוסיף כי "גם אחרי ההפסד הדרמטי למיאמי בגמר הייתי מאוכזב וכעוס מאוד, אבל זה לא היה אותו אתגר. בזמנו לא הרגשתי כמו שחקן לשעבר. עדיין היה לי הרבה מאוד מה לתת, הרבה מאוד ממה ליהנות. נהניתי בשנתיים האחרונות".
גרג פופוביץ' שלח מסר ברור לשניים ואמר כי הוא "אני צופה ששלושתינו נמשיך גם בעונה הבאה. השכר כאן די טוב. אין לי מושג מה יקרה, אבל נראה לי שנמשיך".
אגב, בראיון המחצית של פופוביץ' הוא אמר כי "אנחנו רוצים מאוד להמשיך לשלב הבא, אבל גם חופשה לא תהיה דבר נורא במיוחד".
הג'נרל מנג'ר אר סי ביופורד אמר לרשת ESPN כי "כל הקבוצה והארגון שלנו ילבשו פנים אחרות כשנעשה את השינויים הללו. אני לא יודע מה יקרה, אבל בטוח שלא נאיץ במאנו ובטימי להיחליט. יהיה להם מספיק זמן כדי לשוחח ולחשוב בינם לבין עצמם מה הם רוצים לעשות. גם ב-2010 כולם חשבו שזה סוף השושלת שלנו. כביכול, זה אמור היה לקרות מזמן. אבל עובדה שזה לא קרה, וההצלחות נמשכו".
עוד הוסיף ביופורד כי "טימי ממשיך להיות הסלע שלנו, המנהיג של החבורה. יבוא יום שבו הוא ומאנו יפנו לדרכים אחרות, אבל אני לא רואה אף אחד בחדר ההלבשה שלקח החלטה כזאת".
