למרות שעוד נותר לקבוצה סיכוי תיאורטי להישאר בליגה, רוב אנשי הפועל פתח תקוה הלכו אמש (שבת) לישון בתחושה שהקבוצה כבר ירדה, זאת לאחר ההפסד 3:2 בחוץ מול הפועל חיפה, בו שמטה הקבוצה יתרון 0:2 מוקדם. "האמת היא שלא מגיע לנו", אמר גורם בהנהלה, "אם באנו לפלייאוף התחתון ומתוך חמישה משחקים, הפסדנו ארבעה, לא מגיע לנו להישאר בליגה".
בחדר ההלבשה שררה דממה בסיום. "היה רק שקט", סיפר אחד השחקנים, "כולם היו עם הראש ברצפה. גם אם רובנו כאן שחקני רכש עבורם זו עוד תחנה בקריירה, הכתם של ירידת ליגה ילך עם כולנו לכל החיים".
המאמן מנחם קורצקי סירב לערוך סיכומים ומתכוון להגיע לאימון הבא ולומר לשחקנים שכל עוד יש סיכוי, הוא מבקש מהם לשמור על רצינות מלאה ולשחק במטרה לנצח בשני המשחקים הקרובים. "ברור שהסיכויים להישאר קטנו בצורה דרמטית, אבל כל עוד יש סיכוי, צריך להמשיך", אמר אמש קורצקי.
המאמן נשמע כעוס מאוד: "לא הוגן להפיל רק עליי את הירידה. כולם שכחו מה היה לפני שהגעתי ועם איזה קשיים נאלצה הפועל פתח תקוה להתמודד בתחילת העונה. אנשים פה ניסו לעשות טוב באמצעים שהיו להם. ברור שאני מאוכזב ממה שהוצאתי מהקבוצה ואני הכי ישר והוגן, כי לא הצלחתי לעמוד במשימה, אבל זה לא אמיתי לשים את כל האחריות רק עליי".
הביקורת שהופנתה אתמול כלפי קורצקי, גם מתוך המועדון וגם על ידי חלק מהשחקנים התייחסה לניהול המשחק ובעיקר לדקות שאחרי השוויון של חיפה. אחד השחקנים אמר: "מנחם היה חייב להכניס מיד עוד בלם או קשר, כי ראו שהשחקנים בפאניקה. לקח קצת זמן עד שהגיע החילוף וזה היה מאוחר, כי ספגנו את השער השלישי".
במועדון עסקו גם בהחזרתו של קאלה דרשלר לשער. המנכ"ל יורם עינב התקומם מול הטענות כלפי קורצקי: "כשמנחם החליט להוציא את קאלה מהשער, העבירו עליו ביקורת שהוא נותן לשוער צעיר. עכשיו אומרים שלא בסדר שהוא החזיר את קאלה".
השוער המנוסה היה מאוד לא שקט לפני המשחק. אחד השחקנים העיד: "בחדר ההלבשה, קאלה נראה מאוד לחוץ. הוא היה חסר ביטחון בגלל כל התנודות שעשו לו לאחרונה. גם אם אתה בן 41, אתה יכול לסבול מחוסר ביטחון. אין ספק שזו הייתה טעות של מנחם להחזיר אותו לשער. הוא גמר אותנו בשער השני. הרבה פעמים קאלה מטעה אותך. הוא מראה לך שכולו מלא ביטחון, אבל בתכלס הוא לחוץ מאוד".
קורצקי הסביר בשבוע שעבר שהחליט להוציא את דרשלר מהשער לפני מספר מחזורים כדי לייצר מחויבות אצל יתר השחקנים, שהבינו כי עומד מאחוריהם שוער צעיר וחסר ניסיון בדמות אוראל כהן, שצריך לתת יותר כדי לשמור על השער שלו. אתמול כאמור, החזיר קורצקי את דרשלר לשער ובפתח תקוה אמרו שההחלטה התקבלה אחרי שהמאמן הרגיש שמסע ההישרדות של המועדון קצת גדול על השוער הצעיר. קורצקי לא הפיל בסיום את התיק על דרשלר ונראה שהוא רואה ביכולת של משחק ההגנה של הקבוצה את הכישלון האישי שלו.
באשר לעתיד המאמן בפתח תקוה, הרי שלקורצקי יש חוזה גם לעונה הבאה, אבל הסיכויים שהצדדים ימשיכו יחד אינם גבוהים. בימים האחרונים נשמע המאמן אומר יותר מפעם אחת: "לא אכפה את עצמי על המועדון, אם לא ירצו שאשאר". החוזה של קורצקי אינו אטרקטיבי לקבוצה שמשחקת בליגה הלאומית. הוא יירד מ-35 אלף שקל ברוטו ל-25 אלף שקל ברוטו בחודש. מעבר לכך, האווירה סביבו בכל הנוגע לאוהדי הקבוצה אינה טובה ודי נדיר שמאמן שירד ליגה עם קבוצה נשאר בה גם לעונה שאחרי. בפתח תקוה אמרו: "עוד לא דיברנו על העונה הבאה. עד השבת, התעסקנו רק בעונה הזו ובמאמצים להישאר בליגה. אבל נראה לנו שקורצקי לא ירצה לאמן את הקבוצה בלאומית".
ירידת ליגה תייצר כאב ראש עצום להנהלה ולמאמן שכן יעמוד על הקווים. כמעט כל השחקנים מסיימים חוזים. "נצטרך לבנות סגל חדש לגמרי וזה יהיה קשה מאוד", אמרו במועדון, "כל מאמן שיעבוד כאן בעונה הבאה יצטרך לבנות הכול מאפס וזה הולך להיות סיוט".
הבעלים דורון בן דקון היה עסוק בתקופה האחרונה הרבה יותר במחלקת הנוער והוא מרגיש שזו המטרה האמתית שצריכה להיות לנגד עיניו. בקבוצה הסבירו: "מה זה משנה להיות בתחתית ליגת העל עם שכירי חרב או בצמרת הליגה הלאומית. כל עוד אין למועדון תשתית ובסיס איתן מהבית, אין לו שום עתיד. בן דקון עסוק בקידום מחלקת הנוער ורק משם תצא הבשורה. אם יש סיכוי בעתיד להפועל פתח תקוה להגיע למה שהיא הייתה פעם, זה רק בהנחת התשתיות הנכונות ופיתוח מחלקת הנוער".