ראשון בליגת העל: סופו ורנדל מחוץ לסגל מכבי תל אביב למשחק ברוממה

המחזור ה-31 בליגת העל ייצא ביום ראשון לדרך עם שלושה משחקים. במוקד המחזור יעמוד המפגש המסקרן בין מכבי חיפה, שמנסה לתפוס את יתרון הביתיות ברבע גמר הפלייאוף, למכבי תל אביב, שחזרה לנצח ביום חמישי אחרי חמישה הפסדים רצופים (0:3 למכבי תל אביב על חיפה בכל המפגשים העונה בין הקבוצות). עירוני נס ציונה יכולה להבטיח את מקומה בפלייאוף וכדי לעשות זאת היא חייבת לנצח את הפועל תל אביב, שרוצה גם כן יתרון ביתיות בפלייאוף (0:2 להפועל תל אביב על נס ציונה במפגשים העונה בין קבוצות). בקרב תחתית תארח עירוני נהריה את מכבי אשדוד, כשניצחון של הדרומיים ישאיר אותם בליגה ויוריד את גלבוע/גליל ללאומית.

רצף ההפסדים של מכבי תל אביב נקטע ביום חמישי מול בני הרצליה הפריכה כשהצהובים הפציצו 107 נקודות וידעו להתעלות למרות חסרונם של בריאן רנדל החולה, סופוקליס שחורציאניטיס המורחק ואלכס טיוס הפצוע. רנדל וסופו לא נרשמו להתמודדות ברוממה, כשלגבי טיוס קיים עדיין ספק האם יוכל לחזור לאחר הפציעה בגבו במהלך האימון ביום רביעי. במכבי יודעים שחיפה היא יריבה קשה יותר מהרצליה, בייחוד לאור שני המשחקים הצמודים האחרונים שהיו בין הקבוצות בסיבוב השני בליגה ובחצי גמר גביע המדינה, וניצחון יקרב אותם מאוד להבטחת המקום הראשון בתום העונה הסדירה. מנגד בחיפה מגיעים מעודדים אחרי ניצחון החוץ האיכותי שהושג באשדוד, בידיעה שהם כעת בשיוויון נקודות עם חולון שנמצאת במקום הרביעי, וגם עם הפועל תל אביב מהמקום השביעי, כך שאין באפשרותם להפסיד משחקים עד לסיום העונה אם ברצונם להשיג את הביתיות לקראת רבע גמר הפלייאוף.

בתוך כך, לאחר פעילות סמויה שנעשתה במשך מספר חודשים על ידי חוקר פרטי העובד בשירות מועדון הכדורסל מכבי תל אביב ומועדון הכדורגל מכבי תל אביב, נעשתה פשיטה על מפעל בראשון לציון. כחלק מפעולות אכיפה כנגד זייפנים, מפיצים ורוכלים של סחורה ומוצרים של שני המועדונים, נתפסו והוחרמו מאות חולצות וצעיפים בשווי עשרות אלפי שקלים וכן גלופות שנועדו לייצור נוסף. המשטרה, שנטלה גם היא חלק בפשיטה, עיכבה לחקירה שלושה מבעלי ועובדי המפעל הצפויים להיחקר ולעמוד לדין במידת הצורך.

שתי קבוצות שמגיעות אחרי ניצחונות חשובים במחזור האחרון. הקבוצה של עודד קטש קטעה רצף של ארבעה הפסדים עם ניצחון ביתי על מכבי ראשון לציון, וזאת למרות שעדיין לא הרשימה, והיא עדיין חזק במאבק על הביתיות ברבע גמר הפלייאוף. האדומים היו מרוצים מהיכולת של דיז'ון תומפסון, יינסי גייטס ורביב לימונד במשחק נגד ראשון, ובעיקר מהיכולת ההגנתית לאורך כל המשחק. הצוות המקצועי החליט להמשיך לא להלביש את דוראנד סקוט ולארי אובאנון וקרטיס קלי יקבלו הזדמנות נוספת להרשים. נס ציונה מגיעה אחרי שהפתיעה את הפועל חולון בחוץ, והיא יודעת שניצחון נוסף, הפעם במשחק ביתי, כמעט ויבטיח לה באופן סופי את מקומה ברבע גמר הפלייאוף, ואולי גם יפתח אפשרות להתקדם מעל למקום השמיני.

ההפסד של גלבוע/גליל ביום חמישי בירושלים עבד לטובת שתי הקבוצות. עירוני נהריה נשארה רשמית בליגה בעקבות אותו הפסד, אך בשל ההפסד שלה עצמה להפועל אילת בחוץ היא איבדה סיכוי להגיע לרבע גמר הפלייאוף. הסגולים, שניצחו פעם אחת בלבד בשבעת המחזורים האחרונים, ימשיכו לשחק ללא רוברט רות'בארט הפצוע, כשבלעדיו הפסידה נהריה העונה שבעה משחקים ולא ניצחה פעם אחת, ואיתו היא עומדת על מאזן טוב של 11 ניצחונות ו-12 הפסדים. מנגד במכבי אשדוד ירצו לנצח בעין שרה כדי להבטיח את ההישארות בליגה, ולא לחכות למעידה נוספת של גלבוע/גליל.