אנשי הפועל עפולה מהליגה הלאומית שמקווים להפוך מחר לסינדרלת הגביע לעונת 2015, הגיעו כבר הערב לירושלים וערכו ביקור בכותל המערבי. לא קשה לנחש מה ביקשו אנשי עפולה בפתקים אותם יטמינו עמוק בתוך הכותל, לקראת משחק חצי גמר גביע המדינה, שייערך מחר (רביעי, 18:00) באצטדיון טדי, ובו תפגוש הקבוצה את הפועל באר שבע המדורגת במקום השני בליגת העל. ההתרגשות בעפולה עצומה לקראת המשחק הכי גדול בתולדות המועדון, ואחרי האימון המסכם שנערך באצטדיון בעפולה, יצאה כאמור כל הקבוצה לירושלים ואחרי הביקור בכותל, תשהה במלון בעיר עד למועד המשחק מחר.
ברבע הגמר הדיחה עפולה את מכבי פתח תקוה, באחת הסנסציות של משחקי הגביע בשנים האחרונות. אחרי תיקו ביתי מאופס במשחק הראשון, סיימו שחקניו של המאמן ירון הוכנבוים בתיקו 2:2 במושבה והדיחו את המלאבסים ההמומים. כ-2,500 מאוהדי עפולה צפויים להגיע מחר לטדי, מספר שיא במשחק חוץ במונחים של המועדון הקטן מבירת העמק.
בשורות עפולה משחקים כמה שחקנים עם רקורד בליגת העל והבולט ביניהם הוא כמובן השוער הוותיק מאיר כהן, 43, עבורו זו הפעם הראשונה שיטול חלק במעמד חצי גמר. שחקנים בולטים נוספים הם החלוץ הניגרי הצעיר לנרי קהינדה, מלך השערים של הליגה הלאומית, עם 28 שערים בכל המסגרות, הקשר דריו פרננדס, אקס בית"ר ירושלים, והבלם גבע ברקאי שזכה להניף גביע במדי הפועל רמת גן, אז בליגה הלאומית בעונת 2003.
הקבוצה ערכה היום את האימון המסכם ולרשותו של המאמן יעמוד סגל מלא. הוכנבוים הקרין היום לשחקניו את הסרט "דקה 80 קולנוע", המתאר את הזכייה הסנסציונית בגביע המדינה, של הפועל יהוד הקטנה, ב-1981, לאחר שניצחה בגמר את הפועל תל אביב הגדולה.
"יש התרגשות רבה לקראת המשחק הזה", אמר המאמן הוכנבוים לוואלה ספורט. "למרות שירושלים רחוקה יחסית מעפולה, יגיעו אוהדים רבים ללוות אותנו, בכמות שאף פעם לא ליוותה אותנו במשחק חוץ".
הוכנבוים יעמוד לראשונה על הקווים במעמד חצי גמר הגביע, אך מתכונן כרגיל למשחק למרות הרעש התקשורתי מסביב: "ההיערכות מבחינתי היא רגילה. אין משהו מיוחד, למעט העובדה שהיריב שאותו נפגוש, הרבה יותר טוב מאיתנו, בטח מהקבוצות נגדן אנחנו רגילים לשחק בדרך כלל. למרות הפערים, אנחנו ממש לא מתכוונים לוותר מראש. זה משחק אחד והכל יכול להיות. ההיסטוריה מלמדת אותנו שכבר היו מקרים בעבר. נכון שהסיכויים נוטים בבירור לטובת באר שבע, זו קבוצה מעולה, אבל במשחק אחד הכל יכול להיות ואנחנו מקווים שהמשחק האחד הזה יהיה מחר".
אחרי שהודחה בעונה שעברה בשלב חצי הגמר, הפועל באר שבע ואלישע לוי קיבלו העונה יריבה נוחה יותר, אבל למרות זהותה במועדון סבורים שיהיה קשה לעבור מחר בטדי את הפועל עפולה (רביעי, 18:0, ספורט 5). כ-7,000 אוהדים אדומים יגיעו לעודד את הקבוצה בחצי הגמר.
כצפוי, על פי האימון, אליניב ברדה לא יוכל לשחק. הממצאים התבררו כבר אתמול, כשברדה התבשר שייעדר כשבועיים, אבל במועדון היה מי שהאמין שהוא יוכל לפחות להיכלל בסגל. הבירור בנוגע לפציעה של ברדה כבר נערך. משיחה שהתקיימה אתמול עם החלוץ והצוות הרפואי עולה כי לא מדובר בפציעה חוזרת. "שתי הפציעות בשריר הירך הקדמי, אבל הראשונה הייתה בצד האזור התחתון, והשניה למעלה, בצד השני", אמרו. בצוות הרפואי עדיין טוענים כי לא הייתה כל מניעה לשתפו, מה גם שברדה אישר לפני המשחק כי הוא כשיר לחלוטין. "לאליניב יש ניסיון גדול מאוד עם פציעות. אם הוא היה פצוע, הוא היה מרגיש את השריר. ברגע שהוא רצה לעלות ועוד קודם קיבלנו אישור מהצוות הרפואי, לא הייתה בעיה", אמרו במועדון. אלישע לוי תרגל הרכב דומה לזה ששיחק מול בית"ר ירושלים, למעט שני שינויים. דובב גבאי תורגל במקום רועי גורדנה, ואילו מאור מליקסון ישוב להרכב על חשבון סיראז' נאסר. בן ביטון, ג'ון אוגו וויליאם סוארס ממשיכים בהרכב אליו חזרו אחרי הרחקות.
"אין לנו שום סיבה לזלזל, כולם ראו מה עפולה עשתה למכבי פתח תקוה, שזאת אחת הקבוצות שהכי קשה לשחק נגדה בליגה. גם אנחנו התקשנו מאוד", אמרו במועדון. אלישע לוי עקב בסוף השבוע אחר משחקה מול מכבי יבנה (4:2 לעפולה) והדגיש בפני השחקנים את החשיבות של שמירה נכונה על לנרי קהינדה, שכבש שלושער במשחק הזה ומאזנו עומד על 28 שערים העונה, מהם 19 שערי ליגה. "אסור להשאיר אותו חופשי לרגע אחד", הבהיר המאמן לשחקנים.
עוד לפני הפציעה, התראיין אליניב ברדה לאתר הרשמי של ההתאחדות. "חצי גמר גביע המדינה הוא תמיד מעמד מחייב ומרגש", אמר הקפטן. "יהיה אצטדיון מלא, קהל של ארבע קבוצות, התרגשות אדירה ואוירה מדהימה מביאים אותנו השחקנים לתת הכל על המגרש. ברדה המשיך ואמר: "גם העונה אנחנו מגיעים לחצי הגמר עם קהל עצום שילווה אותנו, קהל שמייצג את כל העיר באר שבע, קהל שדוחף ומעודד אותנו השנה בכל מקום בארץ. אנחנו יודעים שיש לפנינו משימה שאנחנו רוצים וצריכים לעמוד בה, ואני מבטיח שנעשה הכל כדי לעמוד בציפיות שלנו מעצמנו כשחקנים ובציפיות של הקהל מאתנו. אני משוכנע שנצליח להעפיל לגמר".