שני בליגת העל: ירושלים יוצאת לנס ציונה, הלפרין בספק

המחזור ה-29 בליגת העל יינעל מחר (שני) במשחק שבו תארח עירוני נס ציונה את הפועל ירושלים (21:05, שידור ישיר בערוץ 1, שופטים: יערי רייניש, צחי הבדלי ויוחאי שולמן). שתי הקבוצות נפגשו פעמיים העונה - במשחק הראשון שנערך בארנה ניצחה ירושלים 78:88 בזכות 15 נקודות של יותם הלפרין, שגם הצטיין במשחק החוץ בנס ציונה, אז ניצחה קבוצתו 68:76, כשהגארד הישראלי צולף 21 ודונטה סמית' מוסיף אותה כמות נקודות.

נס ציונה מגיעה למשחק כשהיא עוד לא מצליחה להתאושש מהתקופה הרעה שפקדה אותה באמצע הסיבוב השני - הכתומים ניצחו רק שלושה משחקים ב-13 המחזורים האחרונים, והם יודעים שמשמעותו של הפסד הוא ככל הנראה ירידה אל המקום התשיעי שממנו לא עולים בעוד שבועיים לרבע גמר הפלייאוף. הכתומים הפסידו את שני משחקיהם האחרונים בצורה צמודה, כשאף שחקן לא הצליח לשמור על יציבות במשחקים הללו. כפי שפורסם בוואלה ספורט, בנס ציונה החליטו לסיים את ההתקשרות עם קרייג סמית', שסובל מפציעה שממנה הוא לא אמור לחזור בקרוב, ולפני המשחק ייערך טקס לכבודו לפני שישוב לארצות הברית ביום שלישי.

הפועל ירושלים היא ללא ספק הקבוצה הלוהטת בליגת העל מאמצע הסיבוב השני. הקבוצה של דני פרנקו הפסידה פעם אחת בלבד ב-12 המחזורים האחרונים, ואחרי שני ההפסדים הרצופים של מכבי תל אביב בליגה, היא יודעת שניצחון והפער בינה לבין המקום הראשון יעמוד על משחק וחצי בלבד. האדומים, שכבר הבטיחו את המקום השני בתום העונה הסדירה, מגיעים למשחק ללא ברייסי רייט שעדיין לא התאושש מהניתוח שעבר בעינו, וללא ג'וזף ג'ונס שנסע לארצות הברית בעקבות טרגדיה משפחתית, ולסגל ישוב דיון תומפסון. מי שנמצא בספק להתמודדות הוא יותם הלפרין שנפצע בגבו בניצחון הביתי על מכבי ראשון לציון.