ראשון בליגת העל: הרצליה וחיפה ינסו להתקרב לכיוון הפלייאוף

המחזור ה-29 בליגת העל יימשך הערב (ראשון) עם שני משחקים נוספים במאבקי הכניסה לרבע גמר הפלייאוף. בני הרצליה, הקבוצה שרשמה את ההתאוששות המרשימה ביותר מאמצע הסיבוב השני, תארח בביתה את מכבי אשדוד שקרובה מאוד להבטיח עונה נוספת בליגת העל (1:1 במפגשים בין הקבוצות עד כה העונה). מכבי חיפה, אחרי הניצחון המדהים באילת, תרצה לעשות צעד נוסף לכיוון הפלייאוף כשתארח את שכנתה לצפון עירוני נהריה, שכבר איבדה עניין ממשי בליגה (0:2 לחיפה במפגשים בין הקבוצות העונה).

הניצחון בנהריה בשבוע שעבר היה הרביעי של בני הרצליה בסיבוב השלישי, ובסך הכל מאז שעבר מיקי גורקה לעמדת המאמן עומדת הקבוצה על מאזן יוצא מן הכלל של שבעה ניצחונות ושלושה הפסדים. בהרצליה יודעים שהמשחק מול אשדוד הוא האחרון בסיבוב הזה שלא מול קבוצות הצמרת הגבוהה, וניצחון בו יתן להם מעט מרווח נשימה לקראת מאבקי הכניסה לפלייאוף. מי שחזר לעצמו בתקופה האחרונה הוא יובל נעימי, שרשם 24 נקודות ו-4.5 אסיסטים בממוצע בשני המחזורים האחרונים, כשרק פעם אחת בקריירה שלו, לפני 9 שנים, הוא קלע יותר מ-28 הנקודות שקבר על הראש של עירוני נהריה.

במכבי אשדוד יודעים שרק אסון ספורטיבי יוריד אותם בסיום העונה הזאת לליגה הלאומית. הקבוצה של צביקה שרף רשמה בשבוע שעבר את הניצחון המשמעותי ביותר שלה העונה כשהביסה את גלבוע/גליל בבית, ופתחה על האדומים פער של שניים וחצי משחקים, חמישה מחזורים לסיום העונה. המשמעות היא שאם היריבה מגן נר לא תצליח לנצח שלושה משחקים לפחות, אשדוד לא צריכה לנצח משחק אחד עד לסיום העונה כדי להשאר. באשדוד נותנים את כל הקרדיט לקאמבק המדהים שלהם החל מאמצע הסיבוב השני לצביקה שרף ולהשפעה שלו על השחקנים. אחד השחקנים שנמצא בכושר מדהים הוא ג'יימס נאנלי עם 20.4 נקודות בממוצע בחמשת המחזורים האחרונים.

חוסר היציבות שמאפיין את מכבי חיפה מתחילת העונה המשיך גם בשבוע שעבר כשהקבוצה של רמי הדר רשמה את משחקה הטוב ביותר העונה והביסה את הפועל אילת בחוץ ב-31 הפרש. בזכות הניצחון יודעים בחיפה שיש להם הזדמנות בשבועיים הקרובים להתקרב מאוד אל רבע גמר הפלייאוף שיפגשו את נהריה ומכבי אשדוד שפחות או יותר גמרו את העונה. בחיפה מאמינים שבזכות היכולת הרעועה של היריבות לאמצע הטבלה יש באפשרותם עוד להתקרב אל אזור המקום השישי, שימנע מהם מפגש עם מכבי תל אביב או הפועל ירושלים ברבע הגמר, ויפתח אפילו את חלומות חצי גמר הפלייאוף זאת השנה השלישית ברציפות.

עירוני נהריה מגיעה למשחק ברוממה בידיעה שאם לא תרשום סנסציה גדולה ותנצח שם, היא תגמור את העונה. הסגולים נמצאים כעת במרחק של שני ניצחונות מרבע גמר הפלייאוף, אך הפסד בחיפה יעלה את הפער לשלושה וחצי משחקים, ארבעה מחזורים לסיום העונה, מה שיהפוך את המחזורים האחרונים לגארבג' טיים ארוך. בקבוצה החלו בשבוע שעבר לחלק יותר דקות לשחקני הסגל, כשעידו סטולרו ואופיר הובר זוכים לזמן פרקט רב, וכך צפויים לעשות גם במשחק הקרוב כשרוברט רות'בארט שסובל מפציעה קלה נמצא בספק גדול וצפוי שלא לשחק.