שני בליגת העל: המלחמה על הפלייאוף מתחממת

המחזור ה-27 בליגת העל יגיע לסיומו מחר (שני) עם שלושה משחקים נוספים במרכז הטבלה ובתחתית. עירוני נס ציונה, שנראית טוב יותר בשבועיים האחרונים, תארח את האחרונה בטבלה מכבי אשדוד שרושמת שלושה הפסדים רצופים (0:2 לנס ציונה במשחקים בין הקבוצות עד כה העונה). בני הרצליה, שהריצה הנהדרת שלה נקטעה בשבועיים האחרונים, תארח את מכבי חיפה לקרב ישיר על הכניסה לפלייאוף (0:2 להרצליה במשחקים בין הקבוצות עד כה העונה). גלבוע/גליל תנסה לשפר עמדות בתחתית כשתארח את עירוני נהריה במשחק שיכול להשאיר את הסגולים בליגה לעונה נוספת (1:1 במשחקים בין הקבוצות עד כה העונה).

הניצחון הגדול בנהריה בשבוע שעבר הקפיץ את הקבוצה של נדב זילברשטיין מרחק ניצחון אחד מהמקום השלישי בטבלה, והרחיק אותה שני ניצחונות מהמקום התשיעי, שהקבוצה שתסיים בו לא תיכנס לפלייאוף. בנס ציונה היו מרוצים מאוד מהאופי שהפגינו השחקנים, אך לא מהיכולת ההגנתית במחצית הראשונה, כשהכתומים ספגו 40 נקודות. בקבוצה יודעים כי המשחק חשוב מאוד ליריבה שממול, ודיברו במהלך השבוע על העלאת הרמה האינטנסיבית כדי לא ליפול מול אשדוד. בנס ציונה מרוצים מאוד מהחיבור של אנתוני גודס לשחקנים האחרים, כשהגארד האמריקאי שהצטיין בשני המשחקים שלו עד כה, פרגן רבות לפרסטון נואלס אחרי הניצחון בנהריה.

את הסיבוב השלישי פתחה מכבי אשדוד בניצחון חוץ ענק על הפועל ירושלים בארנה, אך מאז הקבוצה של צביקה שרף לא מצליחה לחבר ניצחונות והפסידה להפועל חולון, הפועל תל אביב ובשבוע שעבר למכבי ראשון לציון. שרף כועס מאוד על היכולת ההגנתית של השחקנים, שאמנם עצרו את היריבה על 78 נקודות בשבוע שעבר, אך מתוכם 42 במחצית השנייה. מי שזכו לביקורות הקשות ביותר במהלך המשחק היו הסנטר הצעיר רם אליאספור והגארד הותיק אבי בן שימול. באשדוד יודעים שהמשחק בשבוע הבא נגד גלבוע/גליל יקבע רבות לגבי זהות היורדת בסיום העונה, אך אם לא יצליחו להשיג ניצחונות במשחקים נוספים, גם ניצחון בשבוע הבא עלול שלא להספיק.

עד לפני שבועיים הייתה הקבוצה של מיקי גורקה הלוהטת בליגת העל, והמאמן אף זכה בצדק בתואר מאמן חודש מרץ כשהוביל את הכחולים לבנים לרצף של שישה ניצחונות בשבעה משחקים. אלא שבשני משחקים האחרונים נעצרה הקבוצה מהשרון במשחקי החוץ בגלבוע ובאילת, ולפתע היא מוצאת את עצמה מחוץ לשמינייה הראשונה, מה שהופך את המשחק נגד מכבי חיפה לחשוב ביותר. הפסד של הקבוצה של גורקה ירחיק אותם מרחק של משחק וחצי מחיפה, כשעד לסיום העןנה הסדירה מחכים להם משחקים נגד הפועל ירושלים ומכבי תל אביב. אחת הבעיות המרכזיות בשני המשחקים האחרונים הייתה היכולת של ג'וש סלבי שרשם 8.5 נקודות ו-7 אסיסטים בממוצע.

בניגוד להרצליה שנמצאת בירידה, מכבי חיפה רשמה בשבוע שעבר ניצחון משמעותי מאוד כשגברה על גלבוע/גליל בבית ועלתה למקום השמיני. הירוקים קיבלו תרומה יוצאת מן הכלל מאלכס צ'וברביץ' שרשם שיא קריירה של 16 נקודות, ובחיפה סיפרו השבוע כי אם הסנטר ימשיך ביכולת המצוינת שלו גם במשחקים הבאים, תצליח הקבוצה של רמי הדר להשתחל לפלייאוף. המשחק נגד הרצליה משמעותי ביותר עבור הירוקים בשל שני ההפסדים הראשונים העונה להרצליה, כשהפסד נוסף יהפוך את המשימה לעבור את הקבוצה מהשרון בטבלה לקשה ביותר. "משמעות המשחק מול הרצליה ברורה. אנחנו צריכים להגיע למשחק נחושים ומרוכזים, על מנת לעמוד באתגר", אמר רמי הדר לקראת המשחק.

מאז הגיע אריאל בית הלחמי לגלבוע/גליל, מציגה הקבוצה בעיקר חוסר עקביות. האדומים ידעו לנצח את משחק הבכורה נגד נס ציונה בחוץ, אך לאחר מכן הובסו באילת. לפני שבועיים חזרו הביתה והשיגו ניצחון גדול על בני הרצליה, ובאמצע השבוע שעבר קיבלו בראש ברוממה ממכבי חיפה. למרות זאת, בעקבות היכולת החלשה של מכבי אשדוד לאחרונה, מוצאת עצמה הקבוצה מגן נר מעל הקו האדום, שבוע לפני המשחק הגורלי ביניהן. בגלבוע יודעים שהפסד לנהריה ישאיר את המאבק על הירידה למאבק דו ראשי ויעשו הכל כדי למשוך את השכנה לצפון למאבקי התחתית.

בפתיחת הסיבוב השלישי הצליחה עירוני נהריה להפתיע את הפועל חולון בפעם השלישית העונה וברחה מרחק ארבעה ניצחונות מגלבוע/גליל האחרונה בטבלה. בשלב ההוא היה נראה כי הסגולים בדרך להשארות בטוחה, אלא שמאז הם לא הצליחו לחבר ניצחון אחד, כולל הפסד דרמטי בהארכה לעירוני נס ציונה בשבוע שעבר, וכעת הם מגיעים למשחק שהפסד בו יכניס אותם חזק למאבקי ההשארות. רועי חגאי שידר לשחקנים שלו שניצחון בגן נר מחר משמעותו הבטחת ההשארות בליגה באופן כמעט סופי, ובקבוצה מאמינים כי השחקנים יעלו בטירוף כדי להשיג את הניצחון. מארק ליונס החולה לא התאמן בסוף השבוע, ואילו דניאל איידן שמיעט לקבל דקות בתקופה האחרונה גמר את העונה בשל פציעה בגב.