"הפעם הראשונה שבה חוויתי גזענות לא הייתה על מגרש הכדורגל, אבל האמת שאף פעם לא חשבתי שזה יכול לקרות לי על הדשא". סמואל אטו, שחווה קריירה מרשימה בברצלונה, באינטר ובצ'לסי וכיום משחק בסמפדוריה האיטלקית, העניק ראיון ל-CNN והתייחס בין השאר לגילויי הגזענות שאותם הוא חווה במהלך הקריירה שלו. "העובדה שאתה כדורגלן גורמת לך לחשוב שגזענות לא יכולה לקרות לך מכיוון שאתה מביא את התשוקה ואתה מביע הרבה מאוד רגשות.
"כשזה קרה לי, לא האמנתי", המשיך אטו. "רונאלדיניו ודקו הגיעו אליי ואמרו לי: 'אחי, אם אתה יוצא החוצה, אנחנו יוצאים יחד איתך'. פרנק רייקארד הגיע אלינו ואמר: 'לא. אם האנשים הללו רכשו כרטיסים, בואו ונראה להם שהקופים יודעים איך לשחק כדורגל, וזה השיעור שאנחנו הולכים להעביר להם, שאנחנו יותר טובים מהם".
אטו התייחס גם למונדיאל הבא שיתקיים ברוסיה ב-2018, בעיקר על רקע העובדה שרוברטו קרלוס ספג זריקת בננה בזמן ששיחק באנז'י, ואמר: "המונדיאל ברוסיה, ואתם תראו שאין תקלות כאלה. אני מכיר את המאמצים שהרוסים עושים כדי לנסות ולשפר דברים מסוימים שקרו שם, ואנחנו צריכים לתמוך במאמצים הללו. כשיש תקריות מהסוג הזה, זה מחפיר, אבל אני לא מודאג לגבי המונדיאל שיתקיים ברוסיה. הייתי שם וחייתי שם בצורה יפה".
החלוץ הקמרוני נשאל גם על ההבדלים בגילויי הגזענות בין המדינות השונות שבהן שיחק, ברוסיה, ספרד, איטליה ואנגליה, ואמר: "כאן בלונדון, היכן שאנחנו נמצאים עכשיו, הרחק מכל מגרש, הלכתי לרכוש שעון בחנות תכשיטים, לא רחוק מדי מהבית שלי. השעון שראיתי היה יקר מאוד. שאלתי את המוכרת, שגם היא הייתה שחורה: 'את יכולה להראות לי את השעון הזה בבקשה?'. בהתחלה, ראיתי אותה הולכת לבוס שלה ושואלת: 'מה נעשה?'. היא נתנה לי לראות את השעון. הסתכלתי עליו ואמרתי לה שאני קונה אותו. הוצאתי את כרטיס האשראי שלי וכשהיא העבירה אותו במכונה, היא חזרה ואמרה שזה נדחה. שאלתי אותה: 'זה נדחה או שאת לא רוצה שהוא יתקבל?'.
"אחי שאל מה קורה, והיא אמרה: 'כלום, כלום", הוא אמר לה: 'כשהגעתי לכאן, ראיתי איך כולכם מסתכלים עלינו. אחי יכול להרשות לעצמו את זה, והדרך שבה את משרתת אותו מראה שאת חושבת שרק מכיוון שהוא שחור, הוא לא יכול לקנות להרשות לעצמו את השעון'. ואז האישה אמרה: 'לא, זה רק מכיוון שהיו לנו כמה ניגרים בחנות לפני כמה ימים שהגיעו עם ויזה מזויפת'. אני לא יודע אם אתם מביני את המשמעות של הדברים שלה. אם אחד מאיתנו עושה טעות, הם שופטים את כולנו. אני לא חושב שהיא גזענית, אבל היא פועלת על פי סטריאוטיפים ומתייחסת לשחורים כ'אנשים הללו'. הכדורגל הוא שיקוף של מה שאנחנו רואים מדי יום בחברה שלנו, ואני חושב שהמצב משתפר. זה ייקח עוד הרבה זמן, אולי אתם ואני לא נהיה בחיים, אבל אנחנו מקווים שהמאבק שאנחנו מתמודדים איתו עכשיו, אחרים ימשיכו בו ויתמודדו איתו כך שהמצב יהיה טוב יותר".
כידוע, אטו היה אורח בטקס של המועצה האירופית לסובלנות ופיוס בארמון קנסינגטון בלונדון, שבו הוענקה לו מדליית הסבלנות ולארגון FARE Network. הטקס של המועצה בראשות ד"ר משה קנטור, שמשמש גם כנשיא הקונגרס היהודי האירופי, עמד השנה בסימן המאבק בגזענות ובאנטישמיות בכדורגל, והזוכים קיבלו את הכבוד על תרומתם למאבק בתופעות אלו ועידוד החינוך לסובלנות.
* גילוי נאות: שליח וואלה היה אורח הטקס