סופת החורף שפקדה את ישראל אמנם גרמה לדחיית משחק גמר גביע המדינה ב-72 שעות, אך מחר (ראשון) יעלו על הפרקט בארנה בירושלים הפועל ירושלים ומכבי תל אביב כדי להילחם על התואר הראשון הגדול של העונה (20:50, שידור ישיר בספורט 5 ו-HD, שופטים: יערי רייניש, עמית בלק ואלעד לייבוביץ'). שתי הקבוצות עורכות הערב את האימון המסכם לקראת ההתמודדות, כשבעוד שאנשי ירושלים לנו במהלך כל הסופה בבירה, אנשי מכבי תל אביב עשו את הדרך לעיר רק במוצאי שבת. בשעה זו נערכת מסיבת העיתונאים הרשמית לקראת ההתמודדות בהשתתפות שני המאמנים והקפטנים, שאחד מהם יניף בסיום משחק הגמר את גביע המדינה לשנת 2015.
מכבי תל אביב זכתה עד היום 41 פעמים בגביע המדינה ב-46 הופעות במעמד הגמר, לעומת ארבע זכיות בלבד של האדומים בעשר הופעות במעמד הגמר. שתי הקבוצות נפגשו בקרב על התואר תשע פעמים, כשמכבי יצאה מחזיקת הגביע בשישה משחקים, אך דווקא במפגש האחרון בין השתיים במעמד הגמר, בשנת 2008, הייתה זו ירושלים שחזרה מפיגור 22 הפרש בדרך לזכייה. מאז אותו משחק ירושלים לא הייתה במעמד הגמר, ואילו מכבי תל אביב היא מחזיקת גביע המדינה בחמש השנים האחרונות, כשבכל אחד מהגמרים גברה על יריבה שונה. שתי הקבוצות נפגשו גם בשלושה גמרים מחוץ ליד אליהו, בין השנים 2000 ל-2002, ובכל המשחקים ניצחה מכבי תל אביב. אוהדי הצהובים קיבלו בשורה רעה כשאלופת אירופה הודיעה כי סופוקליס שחורציאניטיס, שסובב את הקרסול, לא כשיר ולא יירשם למשחק. הזרים שיירשמו בטופס הם: מרקיז היינס, ג'רמי פארגו, דווין סמית', בריאן רנדל וג'ו אלכסנדר.
מאמן מכבי תל אביב גיא גודס אמר במסיבת העיתונאים לקראת המשחק: "הפועל ירושלים כשרונית מאוד, קבוצה עם הרבה כלים שיכולה לקבל הכל מכל שחקן. שתי הקבוצות מכירות את היתרונות והחסרונות אחת של השנייה. אנחנו מגיעים למשחק משמעותי על התואר, שלשתי הקבוצות זה חשוב, לא רק למכבי תל אביב זה חשוב, אלא גם להפועל ירושלים. צריך לברך את שני המועדונים האלה שהגיעו לגמר, זה טוב לכדורסל, הולך להיות משחק טוב ואיכותי, עם הרבה שחקנים טובים ואיכותיים. אנחנו מתעסקים באיך לעשות את הדברים הכי טוב ונכון שאפשר, כדי לבוא בצורה אופטימלית למשחק הזה ולנצח אותו".
קפטן הצהובים יוגב אוחיון הוסיף: "אנחנו די רגילים לסיטואציה של משחקים שאין מהם דרך חזרה. עברנו כמה משחקים כאלה העונה. היו לנו כמה ימים לעבוד ולהתכונן למשחק, מה שעזר לנו, אנחנו באים מפוקסים, כמו שאנחנו צריכים לבוא. עשינו שבוע טוב של אימונים ומסתכלים אך ורק על הפועל ירושלים כרגע.
"היה לנו שבוע מצוין של משחקים טובים, מאוד אינטנסיבי, הפנמנו את היכולת שלנו מהמשחקים האחרונים, העלינו את האגרסיביות ואנחנו מרגישים מוכנים, גם מבחינת המוכנות וגם מבחינת הפוקוס והחדות למשחק".
גיא גודס על חסרונו של שחורציאניטיס: "סופו נפצע אתמול באימון וסיבב את הקרסול, זה נראה כואב מאוד. הרופאים שלנו בדקו אותו, גם היום בבוקר הייתה נפיחות גדולה בקרסול ולא רצינו לקחת את הסיכון ולהזריק משהו. העדפנו לרשום את ג'ו אלכסנדר למשחק הזה. מבחינה מקצועית ברור שאתה מאבד משהו, כולם מכירים את היתרונות והחסרונות של סופו, בכל מיני אספקטים.
"לשתי הקבוצות יש את הסגנון שלהן, אין הרבה זמן לעשות שינויים או להפוך את הקבוצה ב-180 מעלות, מה שעשית לאורך כל העונה זה מה שצריך להביא למשחק הזה. במשחק הזה ינצחו הדברים הקטנים, אין פה שפנים כאלה או אחרים, אלא אם אחת הקבוצות תקלע ב-50 אחוזים מחוץ לקשת. לכל אחת מהקבוצות יש את הדברים שלה, שהיא הולכת אליה, והיא חזקה בהם.
"אגרסיביות זה חלק ממשחק כדורסל. יש שופטים שקובעים את הטון של האגרסיביות, צריך לדעת לעשות את ההתאמות תוך כדי המשחק. זה לא מנצח את המשחקים, הדברים הקטנים ינצחו. עברנו ביורוליג המון משחקים פיזיים ואגרסיביים, אנחנו יודעים מה זה אומר ויודעים להתנהל תוך כדי. אנחנו משחקים בשתי מסגרות שפיזיות ועייפות זה חלק בלתי נפרד. קיבלנו כמה ימים להתארגן, אחרי הג'אמפ בול אף אחד לא יודע לאן המשחק יתפתח. לשני המאמנים יש תוכניות ולמשחק יש דינמיקה משלו".
הפועל ירושלים, שעשתה את סוף השבוע החורפי בבירה, מגיעה להתמודדות במומנטום נהדר. הקבוצה של דני פרנקו רשמה את אחד המשחקים היותר מרשימים שלה העונה, כשהביסה את הפועל אילת בחצי הגמר ב-32 הפרש, כשמי שהצטיין במיוחד היה יותם הלפרין, שהיה בצד הצהוב באותו גמר ב-2008. בירושלים יודעים שבמשחק הגמר צפויה אופרה שונה לחלוטין משני מפגשי הליגה בין הקבוצות העונה, בהם כל קבוצה הביסה את יריבתה בביתה. אחד המפתחות של הירושלמים יהיה למנוע את משחק הריצה של הצהובים ולנסות לעצור את ג'רמי פארגו שחגג עליהם בסיבוב השני בתל אביב. בקבוצה מקווים שלמרות שהיתרון ביציעים לא יהיה גדול במיוחד, הם ידעו לנצל את הביתיות לכדי ניצחון גדול.
מאמן הפועל ירושלים דני פרנקו: "זו תהיה הפעם הרביעית העונה בה אנחנו פוגשים את מכבי תל אביב, וכל משחק התפתח בצורה קיצונית שונה מרעהו. אם אנחנו מוכנים או לא, זו שאלה שענינו עליה בעבר, ביחס לנקודת הזמן הזאת נצטרך לענות עליה שוב מחר. מכבי עמדה בסיטואציה כבר של להיות או לא להיות, גם לנו היו משחקים כאלה, בחלק עשינו עבודה יותר טובה ובחלק פחות. המשחקים האלה עושים אותנו קבוצה יותר טובה, הפועל ירושלים רוצה לקחת תארים והיא שמה את זה על השולחן. הדרך למשחקים האלה היא החשובה, אני שמח שאנחנו נמצאים פה, עברו לא מעט שנים מאז שהפועל ירושלים הייתה בחצי הגמר שלא נדבר על משחק הגמר, אנחנו פה ויש לנו הזדמנות לעשות דבר גדול במשחק שלנו, אבל זה יתרון ולא תעודת ביטוח. אנחנו לא בונים על הרצפה או הסלים כדי שיעשו את העבודה בשבילנו".
קפטן האדומים יותם הלפרין: "מכבי זה מועדון שרוצה תארים, תמיד מסתכל על תארים. מכבי היו רחוקים סל אחד מלא להיות פה, וגם אנחנו היינו ככה מול מכבי ראשון לציון ברבע הגמר. הדרך לפה הייתה לא פשוטה, כנראה ששתי הקבוצות הכי טובות הגיעו. גם הפועל ירושלים נמצאת בסיטואציה שהיא מכוונת לקחת תארים, המשחק יכול להתפתח לכל כך הרבה כיוונים, אז בסופו של יום קשה לצפות מה יהיה ב-10 דקות הראשונות או ב-40 הדקות. יהיה משחק מעניין".
פרנקו הוסיף: "קבוצות לא יהפכו את עורן השבוע, ה-DNA של הקבוצות יישאר, אבל כמו שקיבלנו עוד כמה ימים מחצי הגמר כדי לעשות שינויים קטנים וקוסמטיים, אנחנו מצפים שזה יקרה גם בצד השני. זה לא ינצח את המשחק, היסודות בסופו של דבר, הלכידות והקשיחות של הקבוצות ינצחו את המשחק.
"אני לא ניצחתי את מכבי, הקבוצה שלי ניצחה, זה הבדל משמעותי. סופו? הוא שחקן מיוחד, יש לו יתרונות וחסרונות, במשחק שהוא משחק בו יש אופי מסוים לקבוצה. המשחק יהיה שונה, מכבי הרוויחה במקומו שחקן מאוד כשרוני עם הרבה מאוד יכולות בעמדה קצת שונה, אבל בגדלים של הליגה שלנו זה לא משנה. אנחנו רוצים לעשות את הדברים שאנחנו יודעים לעשות טוב. שחקנים כאלה או אחרים מהקבוצה השנייה, אנחנו מכירים את כולם, לפחות לאן אנחנו רוצים לכוון את המשחק אנחנו יודעים".
יותם הלפרין: "כדי לנצח כל קבוצה צריך שהישראלים יהיו דומיננטיים, זה המפתח. לשמחתי אני לא שנה ראשונה בליגה, אני מבין את זה כמו כולם. זה משחק אחד בסופו של דבר, והרבה דברים יכולים לקרות במשחק אחד, הרבה הפתעות, כולנו ננסה להיות טובים וכולנו ננסה להיות משמעותיים במשחקים. לפעמים זה הולך יותר ולפעמים פחות. מקווה שאצליח להיות חלק משמעותי ממנו".
מכבי תל אביב מגיעה למשחק עם לא מעט חששות, לאחר שכבר הספיקה לאבד השנה שני תארים - גביע ווינר להפועל ירושלים בתחילת העונה, ואת הגביע הביניבשתי לפלמנגו. הצהובים מגיעים למשחק חבולים מעט, כשסופוקליס שחורציאניטיס, אחד משחקני המפתח שלהם העונה, סובב את הקרסול באימון יום שישי ונמצא בספק להתמודדות, וגם בריאן רנדל סובל ממחלה אך אמור לשחק. במכבי לא מרוצים מהיכולת של השחקנים בשלושה שבועות האחרונים, ויודעים שאם לא יעלו את הרמה שלהם מעבר לזו שהספיקה לניצחון דחוק על מכבי חיפה בחצי הגמר, הם עשויים לצאת עם הפסד שלישי בגמרים העונה. כ-4,000 אוהדי מכבי תל אביב צפויים לדחוף את הקבוצה במעמד הגמר.
