איזה מותחן קיבלנו בפתיחת המחזור ה-19 של ליגת העל. מכבי אשדוד הגיעה לדרייב מהמקום האחרון בטבלה, אבל עם הרבה רוח לחימה והודות לערב אדיר של יהוא אורלנד (24 נקודות, חצה את רף 500 השלשות בקריירה) וג'יימס נאנלי (25 נקודות, שיא קריירה שלו בישראל) היא ניצחה את הפועל תל אביב 98:103 בהארכה. בסיום המשחק אירעה תקרית בין צביקה שרף למאבטחי היכל הדרייב אין, משום שלא נתנו לאשתו של מאמן אשדוד לרדת לפרקט, ורק התערבות של יו"ר הפועל תל אביב רמי כהן ושחקן אשדוד קרטיס קלי מנעה תקרית חמורה יותר. ג'יימס נאנלי, שחקן מכבי אשדוד, נסע דקות מסיום המשחק לשדה התעופה לטיסה הביתה בשל סיבות אישיות.
על אף הניצחון, שרף מבצע שינוי בסגל ומצרף את הגארד/פורוורד האמריקאי דונל טיילור (32, 1.98 מ'), כשמי שצפוי לשלם את המחיר הוא טרל האריס, שכבר היה בדרכו החוצה מהקבוצה. טיילור סיכם באשדוד עד סיום העונה וינחת בארץ במהלך השבוע הקרוב. טיילור, שחקן מנוסה מאוד, שיחק בין 2005 ו-2007 בוושינגטון מה-NBA, ומאז עבר ברחבי אירופה. את העונה הנוכחית התחיל ברג'יו אמיליה האיטלקית, ורשם ממוצעים של 11.9 נקודות, 3.9 ריבאונדים ו-1.7 אסיסטים למשחק, לפני ששוחרר.
התקרית לא הפריעה לצביקה שרף לחגוג בסיום: "אני לא פורש, אז זה לא הניצחון הכי גדול. אין כל ספק שזה ניצחון מאוד חשוב, ניצחון נגד קבוצת צמרת באחד המגרשים הכי קשים לשחק בו. התכוננו כל השבוע ודיברנו על ניצחון כי אין לנו את האפשרות לוותר על שום משחק, וזה מה שניסיתי לעשות מאז שהגעתי לאשדוד. היינו צריכים לנצח לפני ההארכה, קיבלנו שלשות שטותיות מאובאנון ושולדבראנד. נכנסנו להארכה במצב מנטאלי קשה, כי כמות השחקנים שלנו הייתה קטנה אבל האמנו שאנחנו יכולים לנצח. שיחקנו משחק כדורסל טוב, קלענו 40 נקודות במחצית הראשונה נגד אחת מקבוצות ההגנה הכי טובות בליגה, בחצי השני ירדנו בהגנה אבל החלטנו להמשיך ללכת עם האזורית. הפעם זה הצליח לשם שינוי. יש לנו עכשיו שבועיים ויומיים עד גלבוע/גליל, נתנו לקבוצה יומיים של חופש, נחזור להתאמן ביום שלישי. זה משחק מאוד חשוב שלנו, אם לא ננצח את המשחק הזה לא עשינו את העבודה שלנו, אנחנו צריכים לעשות את כמות הניצחונות המספיקה כדי להישאר בליגה. לא יודע איך זה הצליח או לא, אני עובד ומשכנע בשיחות אישיות וקבוצתיות, גם שפת הגוף שלי, אני מאמין שאני יכול לנצח בכל מגרש וזה מה שאני משדר לשחקנים. יהוא שיחק בשבוע שעבר נגד הפועל ירושלים והוא לא לקח מספיק זריקות לטעמי, ואני אמרתי לו שייקח זריקות, אז היום הוא לקח יותר זריקות וזה מצוין. יהוא קלעי, ולקלעי צריך לתת מצבי קליעה והיום הוא עשה את זה, היו לו חוסר הבנה עם ספי שמש ואמרתי לו שיותר חשוב שהוא יעשה את השלשה הבאה מאשר שיריב עם השופט".
יהוא אורלנד: "פתחתי את העונה טוב, הייתה לי נפילה. אני שחקן שתלוי בקבוצה ואם לא יעבדו בשבילי, שזה כולל את הרכז, הגבוהים שיחסמו לי והמאמנים אני לא יבוא לידי ביטוי. אני יכול לעמוד בפינה עד מחר, ואם לא יעזבו אותי אני לא אזרוק. אני צריך שיעבדו בשבילי ויאמינו בי. צביקה אמר שצריכים לעבוד יותר בשבילי כי אני נשק בקבוצה הזאת, וזה מה שהחברים שלי עשו. לבוא ולהגיד שהשיטה תחת ליאור לא הייתה טובה, בשבעה המשחקים הראשונים עשיתי 14 נקודות למשחק, אז זה כן התאים? בתחילת העונה ליאור כיוון את המשחק אליי, ומאז הקבוצה לקחה את זה כמובן מאליו שאני אעשה את הנקודות. אני לא רביב או ליאור אליהו שעושים את הנקודות ויוצרים לעצמם, אני יכול לעשות הרבה נזק לקבוצה היריבה אבל אני חייב שיעבדו בשבילי. עם הרזומה של צביקה, אני צריך לקלוע עוד 500 שלשות לפני שאני אוכל לדבר עליו. בשמונת הימים הראשונים עם צביקה לא ראיתי את המשפחה שלי, את הילדים שלי ואשתי, זה העבודה הקשה שלו. אנחנו קבוצה טובה שלא בטוח, אבל אני מאמין שתישאר בליגה. היו לי שנים טובות בליגת העל, וצביקה אימן את הנבחרת הרבה שנים, ואיכשהו לא הגעתי לנבחרת וזה היה החלום שלי. אני השחקן הכי טוב שלא הגיע לנבחרת אף פעם. והיה שבועיים שלקחו את נבחרת ישראל ב', וצביקה לקח אותי בזמנו, והיה לי טורניר מדהים וזה היה הניסיון היחיד שלי עם צביקה. עשיתי שם טורניר גדול. הוא גם זכר את זה כשהוא בא וגם אני זכרתי, ויש חיבור טוב עם צביקה".
מאמן הפועל תל אביב עודד קטש: "באמת לא היינו שם ולא הגיע לנו. זה לא פעם ראשונה שזה קרה לנו, בדרך כלל זה קורה לנו כשאנחנו מרגישים פייבוריטים. אנחנו חיים דרך ההגנה. לא היינו באחוזים טובים בתחילת המשחק, הם שיחקו אזורית אבל זה לא ניצח את המשחק, פשוט לא עשינו עצירות. זה קרה לנו בכמה משחקים, כנראה שהיינו צריכים עוד שיעור כדי ללמוד את זה. זה שיעור שלישי כבר. כשקבוצה שלמה מגיעה חסרה אנרגיות אז האחריות היא עליי. כנראה משהו שבמסר שאני מעביר בהכנה למשחק לא עובד. זה שילוב של שני דברים, אני לא חושב שיש קבוצות חלשות בליגה, כל קבוצה היא מסוכנת ואנחנו נמצאים איפה שאנחנו נמצאים בטבלה לא כי אנחנו כמה רמות מעל הליגה אלא בגלל שמבחינת היציבות האנרגטית אנחנו שם. בכמה משחקים לא היינו שם וצריך לתת קרדיט לאשדוד, היא קבוצה עם ישראלים וזרים טובים. התוצאות שלהם לאורך השנה טובות, הם הפסידו המון משחקים צמודים. אסור לנו להיות יהירים, הצלחנו לחזור דרך ההתקפה שלנו. בכל משחק שאנחנו מפסידים אנחנו הורסים, אנחנו עוד לא שם, אנחנו לא שם גם מנטאלית וגם עם הניסיון הדרוש כדי לבוא ולנצח משחקים ולרגע לא לחשוב שיש משחקים קלים. אני לוקח את האחריות על הדבר הזה, אני מאוד מקווה שזאת הפעם האחרונה שאנחנו אי פעם נרגיש פייבוריטים, בכל מגרש נגד כל קבוצה. הוכחנו לעצמנו שאנחנו יכולים לנצח את הכי גדולות ויכולים להפסיד לפחות טובות. עשינו דרך מאוד ארוכה כדי שהמשחקים יהיו תלויים בנו, וגם המשחק של היום צריך להסתכל עליו ככה, עם כל הקרדיט לאשדוד. אנחנו צריכים להיות מרוכזים בעצמנו ולבוא מוכנים. הולכים הביתה ותמיד חושבים מה אפשר לעשות אחרת, אני אחשוב על סקוורר בהמשך הלילה. בדרך שבה אשדוד שמרו לאורך 45 דקות, ורביב היה טוב היום ויצר מצבים, פחות הרגשתי שסקוורר יוכל לעזור התקפית יותר. אני תמיד יכול לטעות. היינו צריכים אותו הגנתית, והייתי יכול למצוא לו יותר דקות".
