במכבי תל אביב מעריכים כי ג'ורדי קרויף מכין מאחורי הקלעים מהלך לצירוף שחקן ברגע האחרון. ההערכה במועדון היא שקרויף ממתין לאישור הבעלים מיטש גולדהאר, אם כי בניגוד לשנתיים האחרונות, הדברים לא נעשים בלחץ בחלון ההעברות הנוכחי. הסיבה הראשונה היא שבעונה הראשונה של אוסקר גרסיה, מכבי לא הרגישה מספיק בטוחה לזכות באליפות ולכן צורפו ערן זהבי וראדה פריצה בינואר. בעונה שעברה מכבי היתה לפני משחק הנוקאאוט מול פ.צ. באזל ורצתה להתחזק למקרה שהיא תמשיך הלאה באירופה.
"העונה יש פחות לחץ להתחזק גם כי המאמן לא לוחץ בכלל", אמר גורם במועדון. "הוא כל הזמן אומר שהסגל הזה מספיק להתמודד על כל התארים עד הסוף". קרויף סירב אמש להתייחס לתכניותיו. "דברו איתי אחרי החמישה בפברואר", אמר לעיתונאים. "עד אז לא אגיד דבר ולא אענה על שום שאלה".
ובינתיים, במכבי תל אביב הודו שעברו את הפועל אשקלון בגביע המדינה ביכולת ממש לא משכנעת. בקבוצה החמיאו ליריבה ולמאמנה יובל נעים. "הוא סגר לנו את המשחק באמצע", הודה פאקו. "לא ידענו לשבור את קווי ההגנה של אשקלון. החילופים ההתקפיים עזרו לנו. בסופו של דבר בגביע צריך לעבור שלב".
פאקו, וזו לא פעם ראשונה, נאלץ להתמודד עם שאלת איכות המשחק של מכבי תל אביב. אמש הוא נכנס קצת יותר לעומק, וניסה להסביר: "פתחנו את העונה במשחקים ביכולת גבוהה. עד המשחק נגד אשדוד בבלומפילד שיחקנו טוב", ניתח. "גם המשחק המפורסם נגד הפועל תל אביב היווה סוג של מעצור לקצב המשחק שלנו. מאז הדרבי אנחנו סובלים מעליות וירידות ביכולת".
פאקו נתן גם אתמול לשחקנים רבים שאינם מתלבשים למשחקי הליגה לפתוח בהרכב. בסיום המשחק הוא פרש את משנתו בנוגע למשחקי הגביע: "הדבר הכי חשוב למכבי תל אביב זה הליגה, אבל גם לגביע המדינה יש חשיבות. העניין הוא שכדי לזכות באליפות, אני רוצה קאדר גדול של שחקנים בכושר. כדי ששחקנים יהיו בכושר משחק, אני מנצל את הגביע. את המשחק הזה מול אשקלון לא באתי לנצח בכל מחיר. היו לי מטרות נוספות במשחק מעבר לניצחון והוא לחדד שחקנים מסויימים שאולי אצטרך אותם בעתיד הקרוב בליגה".
לשאלה אם גם בשלב הבא הוא ימשיך להעלות הרכב משני או שמרבע הגמר יעלה את ה-11 החזקים בכל משחק, אמר פאקו: "אני לא יודע להשיב על השאלה הזו. אני באמת לא יודע איך אתייחס למשחקים הבאים. אני יודע שהגביע חשוב, אבל צריך להגיד את האמת: הוא לא המטרה המרכזית של המועדון. המטרה היא קודם לזכות באליפות שלישית. בכל מקרה, זה לא שהעליתי בשני משחקי הגביע שחקני נוער. העליתי שחקנים שנמצאים איתנו בסגל ושהוכיחו לי שמקומם במכבי תל אביב. אני יודע דבר אחד: אם הייתי שואל את האוהדים שלנו מה יותר חשוב להם, הליגה או הגביע, הם היו בוחרים באליפות. אנחנו ננסה להביא לאוהדים את שלושת התארים".
פאקו גם סימן את התקופה הקריטית במכבי תל אביב: "חודש אפריל זה החודש הכי חשוב ואנחנו צריכים להגיע אליו עם סגל טוב וחד של 18 שחקנים שכל אחד מהם יכול לשחק. אי אפשר להגיע לחודש אפריל מוכן רק עם שחקנים שזכו להתאמן ולא שיחקו כל העונה. בגלל זה אני כל הזמן נותן דקות לשחקנים כדי שייכנסו לכושר. לפעמים אני מקריב חלקים במשחק כדי שכל השחקנים ישותפו, אבל חשוב להדגיש שאני גם מאמין בשחקנים האלה ומשוכנע שהם יכולים לנצח. אחרת הם לא היו על הדשא". פאקו נשאל אם הוא חושב שהוא מוציא את המקסימום משחקניו, ואמר: "תמיד אפשר לעשות יותר. אני המבקר הכי גדול של הקבוצה".
את שער הניצחון היקר הבקיע ברק יצחקי, ובינתיים הוא עומד בדיוק בתכנית החזרה שלו למגרשים. אחרי השער שכבש, זיכה אותו הכרוז שי סידי בקריאת שמו הפרטי במשך עשר פעמים כאשר הקהל משיב בקול בשם המשפחה שלו. "הייתה לי צמרמורת בגוף כשהקהל צעק בשם שלי עשר פעמים", אמר החלוץ. "אין יותר מאושר ממני. זו חוויה גדולה מאוד. אני חוזר לכושר ממשחק למשחק. משחקי הגביע באו לי כמו כפפה ליד. אני מקווה להוכיח בגביע שאני ראוי לקבל את האשראי גם בליגה".
יצחקי מקווה לקבל דקות משמעותיות בדרבי, וכבר מסתכל לעבר המשחק הטעון בשבוע הבא: "עם כל הכבוד לזה שהמשחק טעון, צריך לשים את כל הרגשות בצד כדי שהמשחק יעבור בצורה חלקה. נבוא לדרבי מוכנים".
שוער הקבוצה ברק לוי הציג אתמול יכולת טובה וסיים יום מוצלח שהתחיל בשחרור מצה"ל: "היה לי יום מושלם. מקווה לעוד הרבה ימים כאלה".