במכבי תל אביב מתייחסים ברצינות למפגש הגביע מחר (שלישי, 21:00, 5+ לייב) מול הפועל אשקלון ולמרות שמדובר ביריבה מליגה א', נשלח צוות של מכבי תל אביב לעקוב אחר משחקה האחרון של אשקלון בליגה. את הרשמים העביר הצוות לפאקו אייסטרן. "מדובר בקבוצה טובה", החמיא פאקו לקבוצה של יובל נעים. "אנחנו חייבים לכבד אותם ולהיות רציניים מאוד במשחק כי אנחנו כרגע לא בתקופת השיא שלנו. יש לאשקלון שחקנים ששיחקו בליגה הראשונה. שחקנים עם ניסיון וממה שראיתי הם יותר טובים ממספר קבוצות בליגה הלאומית. מכבי תל אביב כבר הודחה בעבר על ידי קבוצות מליגות נמוכות ואנחנו צריכים לבוא למשחק מול אשקלון בשיא הרצינות והמוכנות".
גם היום, כמו ביום שלפני המשחק מול בית"ר תל אביב/רמלה בסיבוב הקודם, נתן פאקו יום מנוחה לשחקנים. המאמן שבא מתחום הכושר הגופני מתעקש כי לא מדובר בזלזול ביריבות מהליגות הנמוכות. "גם לפני משחקי ליגה עשיתי חופש יום לפני משחק. הכל תלוי מתי נערך המשחק הקודם. אני יודע שביום שאחרי המשחק, צריך לעשות אימון התאוששות ויומיים אחרי משחק אין טעם לקיים אימון. יומיים אחרי משחק עדיף לשתות קפה עם האשה מול הים ולא לעשות אימון ולכן אני מעדיף לעשות יום חופשי יום לפני המשחק מול אשקלון. אין כאן שום עניין של חוסר כבוד ליריבה. גם אם היינו משחקים מול קרית שמונה מחר בגביע, הייתי נותן היום חופש לשחקנים".
בלם הקבוצה איתן טיבי, שהיה שותף בשבת לשבירת שיא של רצף משחקים ללא ספיגת שער מעונת 1974/75, התייחס גם הוא למשחק מחר: "משחק גביע שונה ממשחק ליגה, אבל נתכונן ברצינות למשחק כמו למשחק אחר. הפועל אשקלון הוכיחה את כוחה כשהדיחה את בית"ר ירושלים ואנחנו נבוא במלוא הכוח והמרץ למשחק מולה כדי לעלות שלב. אנחנו צריכים להמשיך להסתכל על עצמנו ולהביא את היכולת שלנו לידי ביטוי. אני עוד לא חושב רחוק על הגביע הזה, אלא רק על איך אנחנו עוברים שלב ואיך מנצחים את המשחק הבא. שמחתי להיות חלק מהשיא הזה שנשבר. בכל משחק אנחנו רוצים לבוא ולא לספוג שערים וזה שהדבר הושג באשדוד במגרש שלא קל לנו בו, זה עוד יותר משמח".
בינתיים, המאמן לשעבר אוסקר גרסיה בירך את הקבוצה על עלייתה למקום הראשון. "נפלא לראות את מכבי תל אביב בפסגת הליגה אחרי כמה שבועות", צייץ הקטלאני בטוויטר. "שמח עבור הקבוצה וכל האוהדים".
אוהדי מכבי תל אביב שהגיעו בכמות מאוד דלה למשחק ברמלה בסיבוב הקודם, כבר רכשו 7,000 כרטיסים וביחד עם 1,500 האוהדים של אשקלון שרכשו כרטיסים במכירה מוקדמת, מובטחים כבר 8,500 צופים בבלומפילד.
הרכב משוער: ברק לוי, יואב זיו, קרלוס גרסיה, דור פרץ, שון גולדברג, גל אלברמן, מהראן ראדי, בן רייכרט, גאל מרגוליס, ברק יצחקי, עדן בן בסט.
באשקלון "לא באים לשחק הגנתי"
"אנחנו באים לבלומפילד לשחק מול מכבי תל אביב את המשחק הרגיל שלנו", כך אמר היום מאמן הפועל אשקלון יובל נעים לקראת המפגש המאתגר של מוליכת ליגה א' דרום מחר מול האלופה. "אנחנו לא באים לשחק הגנתי ולא באים לעשות בונקר. אנחנו באים לשחק כדורגל".
נעים לא רק דיבר, אלא גם יציב את המערך הרגיל של הקבוצה, זה שסידר לה עד כה מאזן כמעט מושלם בליגה. מאז הניצחון הסנסציוני על בית"ר ירושלים בסיבוב הקודם, רשמה אשקלון עוד שני נצחונות ליגה והיא בכושר מצוין. עבור ברוך דגו מפגש מול מכבי תל אביב הוא תמיד מפגש פיקנטי ולגליל בן שנן, הכוכב של המשחק מול בית"ר, יהיה מן הסתם תפקיד מרכזי מול התקפת מכבי תל אביב. אף שהוא לא יודע את הרכב מכבי כמו השחקנים של פאקו בעצמם, חילק היום נעים הוראות סגירה גם לערן זהבי ולטל בן חיים שבכלל אמורים לצפות במשחק מהצד.
הרכב משוער: גליל בן שנן, חיים איצרין, יאיר אזולאי, טל מכלוף, אלירן דנין, ברוך דגו, קובי בן חמו, אוהד אדלשטיין, אסי בוזגלו, שי רביבו, ליאור אסולין.