שני בליגת העל: בכורה לצביקה שרף במשחק קריטי בתחתית

המחזור ה-17 בליגת העל יימשך מחר (שני) עם ארבעה משחקים נוספים כשבמוקד יעמוד הדרבי התל אביבי בדרייב אין. מכבי אשדוד, עם צביקה שרף על הקווים, תצא למשחק חוץ חשוב נגד עירוני נהריה, כשניצחון של המארחים יקרב אותם לחוף מבטחים. הפועל אילת, שרוצה להתקרב לצמרת הגבוהה, תארח בביתה את מכבי ראשון לציון שכבר נמצאת שם. גלבוע/גליל, עם ארבעה הפסדים רצופים באמתחתה, תארח את מכבי חיפה, אחת הקבוצות החמות בליגה.

הרצף החיובי של הקבוצה של רועי חגאי נעצר בשבועיים האחרונים עם הפסדים למכבי תל אביב ובני הרצליה, ובנהריה יודעים שהפסד שלישי למכבי אשדוד והריצה המצוינת שלהם בפתיחת הסיבוב תהפוך להיסטוריה רחוקה. הסגולים סבלו ממכת פציעות בשבועיים האחרונים, כשקני לאוסן סבל מפציעה בכף ידו ומדורבן ברגל ואילו ג'ון וויליאמסון סחב פציעה במפשעה, אך למשחק הגורלי נגד האחרונה בטבלה מגיעים השחקנים של רועי חגאי בריאים ועם אמונה שאפשר וצריך לנצח. בנהריה מודעים לעובדה שהיריבה שממול תבוא לשחק אגרסיבי בצורה משמעותית, והכינו את השחקנים למשחק מלחמה. אחד משחקני המפתח יהיה פרנק רובינסון, שרושם 7.3 נקודות ו-8 ריבאונדים בשלושה משחקים מאז הצטרפותו למועדון.

שבוע סוער עבר על הקבוצה מעיר הנמל. אחרי ההפסד הדרמטי להפועל אילת, שהיה הרביעי ברציפות, החליטו בקבוצה לערוך זעזוע ופיטרו את המאמן ליאור ליובין כשבמקומו מונה צביקה שרף. המאמן הותיק ערך את אימון הבכורה שלו בקבוצה ביום רביעי, וכבר הפתיע את השחקנים ביום שבת כשערך להם אימון כפול, כולל אימון בוקר לא שגרתי. אשדוד מתייחסת למשחק נגד נהריה כאל משחק עונה והשחקנים והצוות המקצועי יצאו היום לאחר אימון הבוקר לצפון, ילונו בבית מלון לפני ההתמודדות, ויערכו שני אימונים באולם בקריות, לאחר שנהריה סירבה לתת לצהובים להתאמן בעיר. שרף החליט שלא לרשום למשחק את הזר החדש טרנס וויליאמס, ולא ידוע האם יזכה לשחק בקבוצה או שישוחרר בקרוב, שכן עדיין לא נרשם באיגוד הכדורסל.

הקבוצה של דן שמיר נשמה לרווחה בשבוע שעבר כשיצאה מפיגור דו ספרתי במשחק החוץ באשדוד בדרך לניצחון משמעותי שמנע רצף של שלושה הפסדים. באילת יודעים שהמרחק בינם לבין חבורת הצמרת הוא די גדול, והם מנסים לצבור כמה שיותר ניצחונות לפני הסיבוב השלישי, וכך להמנע ממאבקים מיותרים על הכניסה לפלייאוף. בקבוצה שקלו לפני כשבועים להקפיא את הפורוורד האמריקאי קווין פאלמר שאכזב מאז חזרתו מהפציעה, אך דווקא במשחק החוץ באשדוד הוא חזר להציג יכולת טובה עם 18 נקודות. מי שהציג את משחקו הגרוע ביותר בתקופה האחרונה היה קאליף וויאט עם 6 נקודות בלבד, שללא שיפור משמעותי ביכולתו, תתקשה הקבוצה לגבור על ראשון לציון.

בדומה לאילת, גם מכבי ראשון לציון השיגה ניצחון חשוב בשבוע שעבר, כשגברה על הפועל חולון בבית ונצמדה לחבורת הצמרת. הקבוצה של שרון דרוקר נעזרה בסיום משחק טוב מאוד של טוני יאנגר וג'רי סמית' כדי לעצור רצף של שני הפסדים ובדרך להשיג ניצחון כפול על חולון. בקבוצה שקלו בשבועות האחרונים אפשרות לשחרר את סמית', שאף ירד לראשונה העונה אל מחוץ לחמישייה, אך המשחק הטוב שלו שינה את דעת המאוכזבים ממנו. בראשון יודעים שאם יצליחו להפתיע ולהשיג ניצחון חוץ באילת, יעשו צעד גדול מאוד במלחמה על מקומות 1-4. "אנחנו מגיעים למשחק באולם קשה מאוד, מול קבוצה טובה שניצחה בשבוע שעבר", אמר ניצן חנוכי ששיחק אשתקד באילת, "הניצחון על הפועל חולון היה משמעותי וחשוב עבורנו, אנחנו נרצה להמשיך לשחק חזק וביחד ולהשיג עוד ניצחון ליגה חשוב".

כשבאמתחתם ארבעה הפסדי ליגה רצופים וירידה אל המקום ה-11, מרחק שני ניצחונות בלבד מהמקום שמוביל לליגה הלאומית, מגיעה גלבוע/גליל לנקודה משמעותית מאוד בעונה שלה. הקבוצה של ברק פלג יודעת שאם לא תשכיל לנצח את מכבי חיפה השבוע, היא תגיע בעוד כשבועיים למשחקי המפתח של הסיבוב, נגד בני הרצליה בבית ומכבי אשדוד בחוץ, במצב לא טוב, שבתווך ישחקו האדומים ביד אליהו נגד מכבי תל אביב. בקבוצה הכחישו השבוע אפשרות לזעזוע דומה לזה שעשתה מכבי אשדוד, ומקווים כי השינוי המקצועי שעשו, עם שחרורו של ווין צ'יזם שבמקומו הגיע מרכוס לואיס. ישא פרי כבר במשחק הקרוב. עם זאת, בגלבוע ממשיכים לחפש מחליף לג'רמייה ווילסון המאכזב.

מכבי חיפה ממשיכה להיות אחת הקבוצות החמות בליגת העל בשבועות האחרונים. הקבוצה של רמי הדר השיגה בשבוע שעבר את ניצחונה השישי בשמונת המשחקים שעברו מאז התפוצצות פרשת הסמים שבעקבותיה שוחררו מהסגל ג'ף אלן ודמונטז סטיט. הירוקים יודעים שאמנם הפער בינם לבין חבורת הצמרת הוא עדיין לא קטן, אבל בזכות הניצחונות שהשיגו על מכבי ראשון לציון ונס ציונה, והעובדה שהם עוד יארחו בסיבוב הזה את הפועל חולון והפועל אילת בבית, עולה רמת האופטימיות בכרמל לרמות גבוהות מאוד. לפני המשחק יזכה דגן יבזורי בתואר שחקן המחזור ה-16 לאחר שרשם 15 נקודות והוסיף 10 אסיסטים.