ב-11 בדצמבר הגיעה קליבלנד לאוקלהומה סיטי עם רצף של שמונה ניצחונות, אותו קטעו הת'אנדר עם 94:103 חלק, ממנו נעדר לברון ג'יימס. הערב (ראשון, 22:30, 5+ לייב) יפגוש לראשונה העונה ה-MVP המכהן קווין דוראנט את מי שזכה בתואר בשנתיים שקדמו לו, ושוב ינסה להרוס לדיוויד בלאט את המומנטום, כשהפעם הקאבלירס סופרים חמישה ניצחונות רצופים.
הקאבס המשתפרים ירשמו משחק ביתי רביעי בזה אחרי זה, וינסו לסגור שבוע מושלם באולמם. אלא שמהעבר השני תתייצב אחת הקבוצות החזקות במערב, שניצחה ב-14 מ-20 משחקיה מאז חזרתם של דוראנט וראסל ווסטברוק שהחמיצו את פתיחת העונה, ועדיין מרוחקת שלושה משחקים מהמקום שמוליך לפלייאוף.
מי שיעמוד במוקד העניינים יהיה דיון ווייטרס, שנשלח על ידי הקאבס בטרייד לת'אנדר לפני פחות משבועיים. הגארד שנבחר רביעי בדראפט על ידי קליבלנד ב-2012 ונחשב לאחד משחקני העתיד שלה עד שרשם פתיחת עונה חסרת יציבות תחת בלאט, שהוריד אותו לספסל אחרי שפתח בחמישייה במשחקים הראשונים, ובהמשך ויתר עליו לטובת ג'יי אר סמית' ואימון שאמפרט.
ווייטרס סיפר לקראת המשחק המסקרן שהרגיש שהוא עומד לעזוב, אך ציין שאין לו כל טינה כלפי קבוצתו לשעבר, פרט לנקודה כאובה אחת. למשחק בפילדלפיה הזמין ווייטרס עשרות מקורבים מעיר ילדותו, אך גילה דקות ספורות לפני הפתיחה שבשל העובדה שהטרייד קרוב לסיכום, הוא הוצא מהסגל כדי לא להסתכן בפציעה שתבטל את העסקה שנרקמה.
"לא היה אכפת לי להישלח בטרייד, רק רציתי לשחק בבית מול המשפחה והחברים שלי, לצאת וליהנות בפעם האחרונה עם הקבוצה, ולא קיבלתי הזדמנות לעשות את זה", אמר ווייטרס, ששיפר במעט את המספרים שלו במדי הת'אנדר, ורשם 11.4 נקודות (39% מהשדה, 25% לשלוש), 2 ריבאונדים ו-1.3 אסיסטים בממוצע בשמונת משחקיו בקבוצה. "זה הדבר היחיד שלא אהבתי, אבל עם כל השאר הייתי בסדר".
ווייטרס גילה ששמר על קשר עם קיירי אירווינג וטריסטן תומפסון, ששיחקו איתו גם בשנתיים הקודמות בקליבלנד, אך לא שמע מלברון ג'יימס מאז הטרייד. על דבריו של קינג ג'יימס, שאמר אחרי עזיבת ווייטרס ש-"הדברים לא הסתדרו איתו", אמר הגארד: "כבר ספגתי ביקורות קשות יותר מאלו בעבר, ושרדתי תקופות קשות יותר, כך שזה כלום מבחינתי. לא באמת אכפת לי ממה שאף אחד אומר. זה לא משפיע עליי, ואני ישן טוב בכל לילה".
"זה פשוט חלק מהעניין", המשיך ווייטרס. "כחלק מכך שיש בקבוצה מישהו כמו לברון שממקד את כל תשומת הלב אל הקבוצה, כשלא היינו רגילים לכך. כך שהדבר הקטן ביותר שאתה עושה נראה כמו הכי גדול. אני הייתי הבחור שהאצבע המאשימה הופנתה כלפיו. זה משוגע, אבל זה מה שזה. כאן זו אותה סיטואציה, אבל זה שונה. אני שמח, אני כבר מרגיש בנוח ואני מרגיש שהתבגרתי בזמן קצר, כשחקן ומחוץ למגרש".
"לפעמים דברים קורים מסיבה מסוימת", סיכם ווייטרס. "אני לא בחור שנתקע מאחור ומתמרמר או תוהה מה הייתי יכול לעשות אחרת. זכיתי להגיע לקבוצה נהדרת, בו אני יוכל שאוכל ללמוד ולהפוך לשחקן טוב יותר. אני כבר חושב שהפכתי לשחקן טוב יותר. יש לי מאמן שנותן לי לעלות ופשוט לשחק את המשחק שלי ואני לא צריך לחשוב או לפקפק בעצמי. המאמן רוצה שאהיה אגרסיבי, שאתקוף, דברים כאלה. אז אני חושב שהכול הסתדר לטובה עבור כולם".
אחרי האימון של הקאבס נשאל בלאט האם ווייטרס יהיה נחוש במיוחד נגד האקסית והשיב: "אני לא יודע, אבל מניסיוני לשחקנים שפוגשים את קבוצתם לשעבר יש מוטיבציה". כשנשאל האם הגארד עזב ברוח רעה השיב המאמן הישראלי: "אני לא חושב כך בכלל. הוא היה מעורב בטרייד לגיטימי לגמרי לשתי הקבוצות שעזר לשתיהן. כיבדנו את דיון כאן והוא הציג יכולת טובה כך שאני לא רואה שום סיבה לפגיעה כלשהי".
לאחר מכן התייחס בלאט לבחירות לאולסטאר, אחרי שלברון ג'יימס נבחר לחמישייה הפותחת ולפני ההכרזה על המחליפים, והצהיר: "פרט לעובדה שקיירי אירווינג היה אולסטאר בשלוש השנים האחרונות, היה ה-MVP של האולסטאר וה-MVP של אליפות העולם, אני חושב שהוא רושם את העונה הטובה בקריירה שלו. הוא הפך לשחקן שלם, אחד המנהיגים של קבוצה מנצחת, למרות שהוא הקריב לא מעט מהמספרים האישיים שלו לטובת הקבוצה. בעיניי, אם יש מישהו שצריך להיות אולסטאר, זה קיירי אירווינג. לגבי קווין לאב, יש לו ממוצע של דאבל דאבל, ועל פי הניתוחים שלנו הוא אחד השחקנים היעילים במזרח. השלושה או ארבעה היחידים שלפניו פותחים בחמישייה, וגם הוא הקריב הרבה בשביל הקבוצה. אני לא יכול לדמיין קבוצת אולסטאר בלי שניהם".