"הייתי צריך להכניס לו חזק יותר": 20 שנה לקונג פו של קאנטונה

מחר, יום ראשון ה-25 בינואר, ייזכר עולם הכדורגל באחד האירועים המסעירים בתולדותיו. זה קרה בסלהרסט פארק, אצטדיונה של קריסטל פאלאס, בדיוק לפני 20 שנה, ב-1995.

הכדורגלן הטוב בעולם לדעת רבים באותם ימים, אריק קאנטונה הצרפתי, לא ממש הסתדר מול המארחת. שלוש דקות לאחר פתיחת המחצית השנייה, קאנטונה איבד את הראש, בעט בשומר שלו ריצ'רד שואו, שהציק לו כל המשחק, וראה את הכרטיס האדום המוצדק.

אלא ש"איבד את הראש" בכלל לא מתחיל להסביר את מה שקרה מאותו רגע. בדהרה ממרומי היציע של אוהדי פאלאס הגיע צעיר בחור צעיר בשם מת'יו סימונס, שהחל לקלקל את קאנטונה בקולי קולות ובין היתר צרח לו: "תזדיין מפה בחזרה לצרפת".

זה הספיק עבור הגאון המשוגע עם הצווארון המורם וברגע בלתי נשכח ומטורף לחלוטין, הוא זינק בבעיטת קונג פו אל היציע ופגע בסימונס. קאנטונה עוד הספיק להוסיף כמה אגרופים לפני שהמאבטחים ואנשי יונייטד וביניהם פיטר שמייכל, שטס משערו למקום, הצליחו להשתלט עליו ולהרחיק אותו מהמקום.

בדרכו של קאנטונה לחדר ההלבשה הוא עוד חטף כוס שתייה שנזרקה עליו, אבל העונש הגדול הגיע בהמשך. תחילה הוא נשפט לשבועיים בכלא בגין תקיפה, אולם לאחר מכן העונש הזה הומר ב-120 שעות עבודה למען הקהילה. ההתאחדות האנגלית דרשה מיונייטד לקנוס אותו ב-20 אלף ליש"ט והרחיקה אותו לארבעה חודשים. במהלך אותם ארבעה חודשים, העונש הזה הוחמר לעוד עשרת אלפים ליש"ט ועוד ארבעה חודשי הרחקה. ההתאחדות קראה לזה: "כתם על הכדורגל האנגלי כולו".

ההשעייה הארוכה של קאנטונה עלתה ליונייטד ביוקר והיא הפסידה את האליפות בצורה סנסציונית בתום אותה עונה לאלן שירר ובלקבורן לאחר קרב צמוד וכשהיא שומטת את התואר ברגע האחרון. בסופו של דבר, קאנטונה חזר כמו גדול וכיכב בעונה הבאה, כשהוא סוחף את יונייטד לדאבל וזוכה בתואר שחקן השנה. מסתבר שלואיס סוארס לא המציא כלום.

ג'ון סלאקו היה אחד השחקנים שהופיעו באותו משחק (שאגב הסתיים ב-1:1 משער של דייויד מאי ושוויון של גארת' סאות'גייט). הוא נזכר באירועים: "המאמן אלן סמית' דרש מאיתנו לשמור אגרסיבי ואישי את שחקני יונייטד ואף אחד לא עשה את זה טוב כמו שואו באותו משחק. הוא רדף אחרי קאנטונה בכל המגרש ושיגע אותו. פתאום ראיתי את שואו נופל ואז הסתובבתי. כשהסתכלתי שוב לאזור, ראיתי את קאנטונה. בתוך שניות הוא איבד שליטה. זה היה סוריאליסט, רגע מוזר. בחיים לא ראיתי משהו כזה עד אז או מאז. ששחקן ירביץ ככה לאוהד?".

לימים, גם קאנטונה נשאל על המקרה: "הייתי צריך להכניס לו חזק יותר", הוא הגיב בנונשלנטיות הטיפוסית שלו.