אל המשחק השלישי באליפות העולם בספרד עלתה קרואטיה אחרי ניצחון דחוק על הפיליפינים וניצחון יפה על ארגנטינה. המשוכה השלישית, סנגל, שהפסידה את שני משחקיה הראשונים, הייתה אמורה להיות קלה יותר, ואולי בגלל זה החליט המאמן יסמין רפשה להפתיע בחמישייה שלו עם הצעיר המוכשר מריו הזוניה במקום סגן מלך הסלים של הטורניר, שחקן ברוקלין נטס בויאן בוגדנוביץ'. שבע דקות על הפרקט העביר הזוניה, רשם דאנק נהדר, ירד לקבל מנוחה ולא חזר. קרואטיה הפסידה את המשחק, אבל לא מעט אנשים עסקו בשאלה מדוע רפשה לא החזיר את הזוניה אל הפרקט.
"אני פשוט רוצה לנצל את הדקות שלי בצורה הטובה ביותר שאני יכול", אמר הזוניה לפני תחילת האליפות, "אעשה את הכי טוב שאני יכול אם אקבל דקות משחק". אלא שקרואטיה סיימה את דרכה כבר בשמינית הגמר, והכישרון המבטיח קיבל רק 13 דקות במצטבר, הרבה פחות ממה שחשב, והרבה פחות ממה שבתקשורת חשבו שהוא ראוי לקבל. "היה צריך למצוא את הדרך לתת לו לשחק", כתב העיתונאי הקרואטי ולדימיר גרגוביץ'. כל מי שלא היה ברור לו מדוע הקרואטים כל כך מתלהבים מהילד של ברצלונה, קיבל אותו העונה במספר רב של משחקים נהדרים, כולל 11 נקודות בניצחון על פנאתינייקוס ביום שישי האחרון. לקראת הדראפט הקרוב הוא מדורג בין המקום השביעי ל-11, כשכל הסימנים מראים שכבר בשנה הבאה הוא ישחק ב-NBA. היכרות עם אחד מכוכבי העתיד של הכדורסל האירופי.
הזוניה (19, 2.03) החל לשחק כדורסל רק בגיל 13 בדוברובניק, העיר שהצמיחה לא מעט כישרונות, בהם אנטה טומיץ', אליו נחזור בהמשך. אחרי שנתיים בהן הוכיח את כשרונו, הזוניה חתם בגיל 15 בקבוצת הנוער של KK זאגרב, מה שגרם להרבה מאוד אנשים לשים אליו לב ולהכניס את שמו אל פנקסי הסקאוטינג ב-NBA. אחרי שזכה עם קבוצתו בטורניר הנוער של היורוליג, הוא סומן ככוכב הגדול של נבחרת הקדטים הקרואטית לקראת אליפות אירופה בשנת 2011, ובהחלט לא אכזב, עם 20 נקודות ו-8.2 ריבאונדים, מדליית זהב וזכייה בתואר ה-MVP. היכולת הטובה הובילה אותו בגיל 16 לסגל של נבחרת קרואטיה עד גיל 19 שיצאה לאליפות העולם, וכבר במשחקו השני הוא התפוצץ עם 21 נקודות נגד קנדה.
כולם היו מוכנים לפריצה הגדולה של הזוניה, שהייתה אמורה להמשיך בעונת 2011/12, אלא שאת העונה הזאת ירצה הגארד-פורוורד למחוק מהזיכרון. שבר ביד ומחלת הנשיקה רדפו אותו אחד אחרי השני, והוא נאלץ לראות את חבריו משחקים בעוד הוא יושב על הספסל. "הרבה מאוד אנשים סברו שמכה כזאת לילד בן 17 תהיה משנת קריירה. אז הם טעו", אומר גרגוביץ'. לקראת סוף העונה הפתיע יסמין רפשה, מאמן נבחרת קרואטיה, כשאמר שאם לא המחלה, הזוניה היה חלק מהסגל הקרואטי הבוגר, והילד הסתפק במדליית הארד באליפות העולם לנוער, שגם שם הוא נכנס לנבחרת הטורניר עם 20.8 נקודות ו-7 ריבאונדים בממוצע למשחק.
בקיץ 2012 כבר היה ברור שהילד מדוברובניק הוא כישרון שאי אפשר להתעלם ממנו. כמעט כל הקבוצות הגדולות ביבשת רדפו אחריו, אלא שברצלונה שלפה את הקלף המנצח - אנטה טומיץ'. החתימה של הסנטר הקרואטי בתחילת יולי הכריעה את הכף והזוניה חתם בבארסה בתחילת ספטמבר, כשהוא מעביר את עונת הבכורה שלו בקבוצת המילואים בליגה השלישית. "הייתי צריך לקבל החלטה, וכשראיתי שמישהו שעבר מסלול דומה לשלי יהיה שם גם, זה הפך את ההחלטה ממורכבת לפשוטה. ברצלונה זה מועדון גדול מאוד, ואני מאמין ביכולת שלי להשתלב במהרה". כבר לקראת סיום עונת הבכורה שלו הוא הוקפץ לסגל הבוגרים והראה ניצוצות כשבמקביל הציג יכולת טובה במדי קבוצת הנוער בטורניר היורוליג השנתי.
כבר בעונה שעברה, למרות שסבל מפציעה שגרמה לו לפספס את מחנה נייק בארצות הברית, החל הזוניה לקבל יותר ויותר הזדמנויות מצ'אבי פסקואל, שהראה לקרואטי שהוא מאמין בו. הילד החזיר בכמה משחקים גדולים, כולל הצגה בלתי נשכחת נגד סן סבסטיאן כשקלע 26 נקודות. "מהיום הראשון אני מרגיש שפסקואל מאמין בי, ויש בינינו מערכת יחסים מיוחדת וטובה", אמר בקיץ האחרון בראיון בקרואטיה, "זה לא רק איך שהם מטפלים בכישרון שלי על המגרש. ברצלונה דואגת לי בכל כך הרבה דברים, שכל מה שאני צריך לעשות זה להיות הכי טוב בכל אימון ולנצל את ההזדמנות המדהימה שניתנה לי".
מי שראה את הזוניה משחק או מתראיין לא יכול שלפקפק בעובדה שמדובר בילד בן 19. הביטחון שלו כל כך גבוה, שזה פוגע בו מעט בקבלת ההחלטות, כך לפחות על פי דוח סקאוטינג שחובר על יכולתו במהלך העונה שעברה. "הגודל שלו עבור שחקן כנף הוא מדהים", כתב ג'ונתן גבעוני לאתר דראפט אקפסרס, "הוא יכול לעשות סל מכל מקום על המגרש, מעמידה, מכדרור ועם יד על הפרצוף. משחק המעבר שלו מרשים עם צעד ראשון נהדר וראיית המשחק שלו נהדרת במיוחד בפיק אנד רול". עם זאת, גבעוני, שביקר את קבלת ההחלטות של הזוניה במהלך טורניר הנוער של היורוליג כשלקח לא פחות מ-39 שלשות בשבעה משחקים, מצביע על צדדים שהוא חייב לשפר: "הוא נראה קצת מנותק מנטאלית מהקבוצה ומהמשחק, כשהוא מרבה לאבד פוקוס ולדבר עם שחקני היריבה. בהרבה מאוד התקפות הוא מכדרר יותר מדי ולוקח זריקות קשות. חייב לשפר את יכולת הובלת הכדור שלו. ההגנה שלו ללא הכדור לא טובה".
"כל כך הרבה ילדים אירופאים שהיו הרבה יותר גולמיים ממריו כבר יצאו ל-NBA לפניו, אז אני חושב שיחסית לגיל שלו, מדובר בעילוי", אומר העיתונאי הספרדי מנואל קוסטנס, "אפשר לראות את השדרוג שלו מבחינת דקות משחק העונה אצל צ'אבי פסקואל ולהבין לבד. פסקואל הוא מאמן הגנתי והוא לא אוהב ששחקנים מתפרעים, ואם הוא נותן לו לשחק לא מעט, זה אומר הכול". פסקואל עצמו התייחס לשאלות על ההתפתחות של הזוניה לאחר ההצגה שלו נגד פנרבחצ'ה/אולקר, כשקלע 12 נקודות, "הוא אמנם זורק לא מעט, אבל אני חושב שהוא למד הרבה בתקופה קצרה ויש שינוי לטובה. יש לו ביטחון עצמי, וזה טוב, אבל זה ממש לא ביטחון מופרז".
כשהגיע הזוניה הקיץ לאימוני הסגל הרחב של נבחרת קרואטיה, היו רבים שחשבו שלא יצליח להיכנס לסגל הסופי וכדאי שישחק עם נבחרת העתודה באליפות אירופה. בסגל שכולל שחקני NBA ויורוליג מובילים כמו בויאן בוגדנוביץ', דריו שאריץ', אנטה טומיץ', דמיאן רודז', לא היה אמור להיות מקום לילד צעיר שטרם טעם מהבמה הזאת. רפשה עמד על שלו: "אם זה היה תלוי בי הוא כבר היה בנבחרת לפני שנתיים", אמר המאמן, "הוא שחקן שהעתיד של הנבחרת הקרואטית תלוי גם בו".
עד כמה הלחץ לא מפחיד את הזוניה אפשר להבין מהריאיון שנתן הקיץ לתקשורת הקרואטית, "כבוד? לא. מעולם לא היה לי כבוד לאף שחקן אחר על הפרקט. אני מכיר את המשפט 'אם היריב מריח דם, הוא יאכל אותך'. אני לא אחד כזה. פשוט לא אכפת לי. גם אם מדובר בשחקן ותיק או בילד שעומד מולי, תמיד יש לי את אותה המטרה - לדרוס אותו בדרך לסל". אחרי משחק הניצחון העונה על סראגוסה, בו קלע 14 נקודות, החמיא לו טומיץ': "לא מעט מהעונה הזאת תלוי בשחקנים הצעירים שלנו, ומריו בהחלט מוכיח בכל פעם שהוא על המגרש שהוא שחקן גדול".
ההופעה של הזוניה הערב ביד אליהו כנראה תהיה היחידה שלו בישראל. בארצות הברית החלו לעקוב בשבועות האחרונים אחרי ההופעות של השחקן הקרואטי בצורה רציפה, כשאחת הקבוצות שהוזכרה כאפשרית לקלוט אותו היא פילדלפיה החלשה, שצפויה שוב לבחור במקום גבוה בדראפט הקרוב. בניגוד לחברו לנבחרת דריו שאריץ', שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט והחליט להישאר באירופה באפס אנדולו, הכוונה של הזוניה היא לעזוב ל-NBA כבר בעונה הבאה, ועל כך אפשר ללמוד מההחלטה האחרונה שלו לקשור את גורלו עם סוכנות וסרמן הגדולה, כשהסוכן הפרטי שלו הוא ארן טלם, מבעלי הפועל ירושלים, שמייצג עשרות שחקני NBA. "ברגע שהוא החליט ללכת לווסרמן, הוא סימן את ה-NBA", אומר קוסטנס, "אני חושב שסגנון המשחק שלו גם מתאים ל-NBA, והוא בדיוק מסוג השחקנים שיכולים להצליח שם בזמן קצר".
