שני בליגת העל: ראשון לציון בחיפה, חולון בהרצליה

הריצה הנהדרת של מכבי חיפה מרגע התפוצצות פרשת הסמים המשיכה בשבוע שעבר עם עלייה לחצי גמר גביע המדינה. הירוקים, שגברו על הפועל חולון וגלבוע/גליל ברוממה, ישחקו במעמד חצי הגמר בחודש הבא נגד מכבי תל אביב, ובינתיים ינסו לשדרג את מעמדם עד אותו המשחק. חיפה מגיעה למשחק נגד ראשון לציון ללא מורן רוט, שנפצע בניצחון על גלבוע/גליל וייעדר בשבועיים הקרובים, ומי שאמור להכנס לנעליו, כפי שעשה זאת בצורה טובה בניצחון ברבע גמר הגביע, הוא טמיר אריאלי. בקבוצה מאמינים שגם וויל גרייבס, שהצטיין בניצחון על גלבוע/גליל, ימשיך במומנטום שלו. "בשבוע החולף הקבוצה הראתה שיפור בשני צדי המגרש. אנחנו מקווים להמשיך את המומנטום במשחק הקרוב מול ראשון לציון", אמר המאמן רמי הדר לקראת ההתמודדות.

מכבי ראשון לציון היא המועמדת המובילה להפתעת העונה עד כה. הקבוצה של שרון דרוקר ממוקמת צמוד להפועל ירושלים במקום השני בטבלה ערב פתיחת המחזור, ויודעת שניצחון על מכבי חיפה ימשיך את הקו של ניצחונות על הקבוצות שלא באזור הצמרת הגבוהה, כפי שעשתה הקבוצה עד כה העונה. בקבוצה היו מאוכזבים מעט מההפסד להפועל ירושלים ברבע גמר גביע, כשהרבה מאוד טענות נשמעו לצוות השיפוט שבמספר החלטות שנויות במחלוקת השפיעו על מהלך ההתמודדות. הגארד ג'רי סמית' נסע במהלך השבוע בחזרה לארצות הברית מסיבות אישיות, אך צפוי להגיע עד יום המשחק ולהשתתף בהתמודדות. "אנחנו נמצאים לפני שני משחקי חוץ חשובים מאוד, מכבי חיפה ועירוני נס ציונה. ניצחונות במשחקים אלו יעזרו לנו לבסס את המקום שלנו בראש הטבלה", אמר שון דאוסן לקראת משחק החוץ.

ארבעה הפסדים רצופים בכל המסגרות וחמישה הפסדי ליגה בששת המשחקים האחרונים מציבים את בני הרצליה כקבוצה בכושר הגרוע ביותר בליגת העל והיא נמצאת קרוב מאוד אל המקום שמוביל לליגה הלאומית בסיום העונה. מאז ההדחה בשמינית גמר גביע המדינה נגד ראשון לציון לפני עשרה ימים, עבדו בהרצליה קשה מאוד באימונים כדי להחזיר לשחקנים את מנת הביטחון הדרושה, וכמו כן כדי לתקן את הטעויות שביצעו השחקנים בהפסדים האחרונים. בהרצליה מאמינים שבעזרת יכולת טובה יותר של חלק מהשחקנים, ביניהם יובל נעימי וקייל וויבר, שמאז הגעתו לא שומר על יציבות, יוכלו לשבור את המומנטום השלילי נגד הפועל חולון.

בדומה לבני הרצליה, גם הפועל חולון הייתה במומנטום שלילי מאוד לפני משחק ההשלמה נגד הפועל ירושלים ביום רביעי האחרון, אך הקבוצה של אלעד חסין ידעה לצאת ממנו עם ניצחון על קבוצה שבורה, ולפתע מוצאים עצמם הסגולים קרובים לצמרת הליגה. בחולון יודעים שעל מנת לשמור על מעמדם בצמרת הם יצטרכו להציג את המשחק האגרסיבי בשני צידי הפרקט כפי שעשו נגד ירושלים, ואחד מאנשי המפתח הוא גוני יזרעאלי שהוזנק לחמישייה ביום רביעי. מי שצפוי לחזור לסגל לראשונה מזה כחודש הוא הפורוורד שון דניאל, שסבל ממחלה ולאחר מכן מקרע בשריר, שהשביתו אותו לתקופה ארוכה.

רצף הניצחונות של מכבי אשדוד נקטע במשחק הליגה האחרון נגד מכבי ראשון לציון, ואל המשחק הביתי החשוב נגד עירוני נס ציונה מגיעים השחקנים של ליאור ליובין לאחר יותר משבועיים ללא משחק. באשדוד מודעים לעובדה שאם לא יצליחו להשיג ניצחונות מול קבוצות מהחלק העליון של הטבלה יתקשו לצאת מהמצב אליו נקלעו, ומשחק מול נס ציונה בבית הוא בהחלט הזדמנות לעשות את קפיצת המדרגה הזאת. בקבוצה מקווים שאחרי שבועיים נוספים של קליטה במועדון יוכל הגארד-פורוורד ג'יימס נאנלי להראות יכולת משופרת מזו שהציג עד כה העונה, כשרשם רק 9 נקודות ו-5.5 ריבאונדים בממוצע למשחק, עם 24 אחוזים חלשים מחוץ לקשת.

עירוני נס ציונה ערכה מאז מחזור הליגה האחרון שינוי משמעותי בסגל שלה כששחררה את הסנטר טוני איזלי שאכזב מאז הגעתו וקלטה בחזרה את מיטשל וואט. עם שלושה זרים בלבד הצליחה נס ציונה לנצח את בני הרצליה בליגה, אך הובסה בצורה קשה בשמינית גמר הגביע נגד הפועל תל אביב. בקבוצה מאמינים שיחד עם וואט יוכלו השחקנים של נדב זילברשטיין להמשיך ולהיות חלק משמעותי מצמרת ליגת העל גם בשבועות הקרובים, כשהמשחק באשדוד הוא בבחינת הכרח כדי לעמוד במשימה הזאת. וואט, קרייג סמית' ופרסטון נואלס החמיצו חלק משמעותי מאימוני הקבוצה השבוע בשל מחלות, אך הם צפויים לשחק באשדוד.

על אף העובדה שהיא לא נמצאת בעיצומו של רצף הפסדים ארוך או ממש צמודה לאיזור הסכמה, בגלבוע/גליל יש חוסר שביעות רצון מהיכולת והסגל של הקבוצה, ורצון לבצע שינויים. הקבוצה של ברק פלג הובסה במחזור הליגה האחרון נגד הפועל אילת, בשמינית גמר הגביע ניצחה בקושי את מכבי הוד השרון מתחתית הליגה הלאומית ושוב פעם הציגה יכולת לא טובה בהפסד ברבע הגמר למכבי חיפה. עם המטען הזה ינסו האדומים לנצח את נהריה ולפתוח פער של ניצחון כפול על היריבה מהתחתית. את מירב תשומת הלב על היכולת הרעה תופסים שני שחקני הפנים של הקבוצה, ג'רמייה ווילסון ו-ווין צ'יזם, ובגלבוע בוחנים את השוק על מנת לצרף חיזוק זר. שחקן נוסף שהוזכר כמועמד לחיזוק הוא הסנטר של עירוני נהריה דניאל איידן, שזוכה למעט דקות משחק בתקופה האחרונה.

עירוני נהריה מגיעה למשחק התחתית החשוב בגן נר עם רגשות מעורבים. מצד אחד הקבוצה של רועי חגאי יצאה בתקופה האחרונה מהמשבר הקשה שפקד אותה עם ניצחונות ליגה סנסציוניים על הפועל ירושלים בחוץ והפועל תל אביב בבית, אך מנגד ספגו הסגולים הדחה משפילה בשמינית גמר גביע המדינה על ידי ברק נתניה. בנהריה ביצעו השבוע שינוי בסגל השחקנים כששחררו את הפורוורד ג'וליאן מבונגה מהסגל וצירפו במקומו את אקס מכבי חיפה ומ.כ הבקעה פרנק רובינסון, שערך עם הקבוצה מספר אימונים בסוף השבוע וישחק נגד גלבוע אם יגיע השחרור הבינלאומי שלו מיוון. ביחד עם רובינסון, ואייל שולמן שמתאושש מפציעה קלה, מקווים בנהריה להשיג ניצחון ליגה שלישי ברציפות ולהמשיך את הקאמבק הנהדר שלהם.