חזרה גנרלית: ג'ו אלכסנדר מגיע להמשיך את הקאמבק במכבי תל אביב

בקיץ האחרון חיפשו בעירוני נס ציונה שחקן פנים אתלטי עם קליעה מחוץ לקשת. מי שענה על הדרישות של הכתומים הוא ג'ו אלכסנדר, שסיים עונת קאמבק יפה בליגת הפיתוח. בקבוצה בדקו את השחקן והתלהבו ופנו לסוכנו שאמר שהוא מעדיף לבחון את אופציית החזרה ל-NBA עד הסוף. אחרי הניצחון על מכבי ראשון לציון במחזור הרביעי קיבלו בנס ציונה טלפון מפתיע מסוכנו של אלכסנדר שאמר כי השחקן חופשי ואופציית הבאתו פתוחה. השיחות לא הגיעו למצב מתקדם מדי שכן בנס ציונה לא רצו לבצע שינויים, אך ההערכות היו שאם הכתומים היו רוצים להחתים אז את השחקן במקומו של טוני איזלי, הוא היה היום חלק מהקבוצה.

החתימה של אלכסנדר היום במכבי תל אביב היא לא איפה שהפורוורד, שנבחר לפני שש שנים במקום השמיני בדראפט, היה חולם להיות היום. אלא שלאור ההתפתחויות בקריירה שלו בשנים האחרונות, אותן הגדיר כ"גיהנום של ממש", ההגעה לקבוצת יורוליג בעלת שאיפות היא צעד בכיוון החיובי לשחקן שכבר היה מיואש. אם רק חלק מהפוטנציאל הגדול שהיה טמון בו באותו חודש מטורף במרץ 2008 יתממש, אלכסנדר עוד עשוי להיות מהגניבות הגדולות של מכבי תל אביב. מצד שני, יש שיגידו שהוא יסתפק רק בלסיים את העונה ללא פציעה.

ג'ו אלכסנדר חתם רשמית במכבי תל אביב

אלכס מאריץ' שוחרר ממכבי תל אביב וחתם בגלאטסראיי

ותיקי מכבי תל אביב נפגשו לערב מרגש, גם שמלוק הגיע

ג'ו אלכסנדר, שחוגג היום את יום הולדתו ה-28, נולד בטיוואן, שם עבדו הוריו, ובגיל שנתיים חזרה המשפחה לארצות הברית. בגיל שמונה חזר עם משפחתו למזרח, הפעם לסין, ושם בילה עד גיל 16. את ההיכרות הראשונית שלו עם הכדורסל, כמו של אחיו, עשה בבית ספר הבילנאומי של בייג'ינג, מקום בו תלו את חולצתו לפני שלוש שנים. אחרי חזרתו לארצות הברית החל להצטיין בתיכון קטן במרילנד, אך לא היה קרוב להשגת מלגת כדורסל ממכללה גדולה. הפורוורד ניסה את מזלו באקדמיה הצבאית של הארגרייב שם שיחק יחד עם סם יאנג, ובזכות אותה שנה הגיעה לו הזדמנות לשחק באוניברסיטת ווסט וירג'יניה.

אחרי שנה אחת בה מיעט לשחק, ושנה שנייה בה הראה ניצוצות אך לא שמר על יציבות, הגיעה שנת הג'וניור של אלכסנדר בווסט וירג'יניה, כשלעמדת המאמן הגיע בוב האגינס. תחת המאמן החדש אלכסנדר החל להצטיין והוביל את ווסט וירג'יניה לאחת משנותיה הטובות ביותר בשנים האחרונות. בטורניר הביג איסט אלכסנדר וקבוצתו נעצרו רק בחצי הגמר על ידי ג'ורג'טאון, ובטורניר המכללות, שם דורגה ווסט וירג'יניה במקום השביעי, היא הדיחה בסנסציות גדולות את אריזונה ודיוק, כשרק קסביאר עוצרת אותה בסוויט 16. אלכסנדר הפך בעונה אחת משחקן שלא הרבה הכירו אותו לשחקן שהוזכר בנשימה אחת עם קווין לאב.

"יש לו את כל החבילה להצליח, אין לי ספק שבשנה הבאה אנחנו נגיע איתו רחוק אף יותר", אמר המאמן האגינס, ששלושה שבועות לאחר מכן התבשר שהכוכב שלו החליט לצאת לדראפט ולקח סוכן. במחנה הקדם דראפט בפורטסמות' הוא הרשים ונבחר לאתלט המצטיין, ובמילווקי ראו כטוב והחליטו להמר עליו בבחירה השמינית ב-2008, כשאחריו נבחרו האחים ברוק ורובין לופז, רוי היברט, סרג' איבקה, ניקולא באטום, מריו צ'אלמרס וניקולה פקוביץ'. "אנחנו רואים בג'ו כפוטנציאל נהדר וראינו בשנה האחרונה שלו בקולג' את הגבהים שהוא יכול להגיע אליהם", אמר אחרי הבחירה הג'נרל מנג'ר הטרי של מילווקי ג'ון האמונד, "אין לנו ספק שהוא יכול לעזור לנו לחזור להיות קבוצה מנצחת".

דווקא אחרי ליגת קיץ חיובית ופתיחה לא רעה של העונה, נתקע ג'ו אלכסנדר במה שמכונה בשפת ה-NBA "קיר הרוקי", התקופה בה שחקני השנה הראשונה נעצרים מעט. הוא אמנם רשם מספר משחקים סבירים עד לסיום העונה, אך בסופו של דבר קלע רק 4.7 נקודות ב-12.1 דקות בממוצע למשחק. במילווקי הראו ליליד טיוואן הראשון שהגיע ל-NBA כי הם לא מאמינים בו והודיעו כי לא יממשו את האופציה עליו לעונה השלישית וזאת למרות שלחו את ריצ'רד ג'פרסון, שישב על העמדה שלו לסאן אנטוניו בטרייד. אלא שאז נפצע הרכש החדש של מכבי תל אביב בשריר הירך האחורי, פספס את פתיחת עונת 2009/10, ונשלח לליגת הפיתוח. אחרי תקופה קצרה קיבל הודעה שהוא נשלח בטרייד לשיקגו שם לא ראה יותר מדי דקות משחק לפני ששוחרר בסיום העונה.

בעונת 2010/11, אחרי שלא הצליח לקבל חוזה בניו אורלינס, נשלח לליגת הפיתוח והרשים מאוד במדי טקסס עם 20.2 נקודות ו-8.9 ריבאונדים בממוצע למשחק, כשבמקביל הוא משחק באולסטאר של ליגת הפיתוח. למרות זאת, ביוני 2011 הניו יורק דיילי ניוז בחר אותו כאחד הבאסטים הגדולים בתולדות הדראפט בגלל הכישלון שלו לעשות את המעבר מהקולג' ל-NBA.

ההצלחה של אלכסנדר הובילה את אטלנטה להזמינו למחנה הקדם העונה, אלא שהשביתה ב-NBA מנעה מההזמנה לצאת לפועל. במקום זה הוא חתם על חוזה לזמן השביתה בסמארה הרוסית, ואחרי תקופה קצרה חש בכאבים באזור עצם השוק. צילום שנערך לו גילה כי הוא סובל משבר מאמץ ויצטרך לבחור בין ניתוח לבין מנוחה ארוכת זמן. "בדקתי האם שחקנים שסבלו משבר מאמץ חזרו לככב ב-NBA וראיתי שלא. זה פציעה שהיא כמו לזחול בחושך, אתה לא יודע כמה זמן יעבור עד שתחלים לגמרי", אמר בראיון במהלך השנה האחרונה. האמריקאי חשש מניתוח והחליט לתת לשבר להתאחות. אחרי שנה בה ישב בחוץ, גילה כי השבר עדיין לא התאחה והחליט לבצע את הניתוח שהיה אמור להחזיר אותו למגרשים.

בגולדן סטייט החליטו להאמין באלכסנדר בקיץ 2013 והזמינו אותו למחנה לקראת עונת 2013/14, "בג'ו תמיד רואים פוטנציאל לזמן ארוך", אמר הג'נרל מנג'ר של סנטה קרוז ווריורס קירק לייקוב, שמשמש גם כעוזר מאמן בגולדן סטייט. אחרי שלא שיחק במשך עונה וחצי לקח בוגר וירג'יניה סטייט מאמן אישי והחל להתאמן בקצב מסחרר לקראת המחנה, אלא שרגע לפני ההגעה הזמינו אותו בגולדן סטייט ל-MRI נוסף, "עד הזמן שהוא הגיע עשינו בדיקות נוספות, והבנו שהוא לא יהיה מוכן בזמן הקרוב, ואם אנחנו רוצים שיחזור להיות האתלט המדהים שהוא היה, צריכים לעבור פה עוד תהליך. הזמנו אותו למחנה ואמרנו לו: "אתה הולך לפספס את המחנה, הולך לפספס עוד מספר חודשים, אבל אנחנו נביא אותך נקודה שאתה רוצה להיות בה".

הצוות הרפואי של גולדן סטייט ידע ששברי מאמץ לא קורים סתם. הם הלכו ובדקו דרך וידאו את היסטוריית הפציעות והתנועה של השחקן בהם האמינו. הם גילו שבתקופתו בקולג' נפצע בשרירי הבטן ומאז החל לקפוץ בצורה לא שוויונית על שתי הרגליים שלהם ונחת בצורה מוזרה. "אמנם הוא החלים מהפציעה הזאת, אבל כל מערכת השרירים שלו נפגעה", אמר ראש הצוות הרפואי של הווריורס מייק דגלאס. אלכסנדר החל בשיקום אינטנסיבי, שכלל דרישות מסוימות אפילו כיצד לדעת לנשום בשכיבה. לאט לאט ירד העומס מהשוק והירך הפגועות, והוא למד לקפוץ ולנחוץ כמו שצריך, "קילפנו את הבעיה שלו כמו בצל, שכבה אחרי שכבה", סיכם דגלאס, "עד שהגענו לליבה, ואז גילינו מה הבעיה הכללית".

אחרי שלושה חודשים של שיקום ב-31 לינואר השנה עלה אלכסנדר לראשונה על הפרקט לאחר יותר מ-25 חודשים. הוא שיחק 27 דקות, 7 דקות יותר ממה שתוכנן, וקלע 12 נקודות והוסיף 12 ריבאונדים. הוא רשם 18 משחקים טובים עם 12.1 נקודות ו-6.3 ריבאונדים, למרות צמד משחקים לא מרשים בגמר ליגת הפיתוח נגד פורט מיין. הקיץ, לאחר שנבחן בידי מספר קבוצות ולא קיבל חוזה, בחן את האפשרות לצאת לאירופה, כולל ההצעה מנס ציונה. בסופו של דבר הוא בחר לחזור לסנטה קרוז, ורשם פתיחת עונה נהדרת עם 21.7 נקודות ו-8 ריבאונדים בממוצע למשחק.

כשקעקוע עם סמל דומה לזה של חיל הרפואה, שמסמל את התהליך הקשה שעבר, סיכם בחיוך את השינוי הגדול בחיים שלו, "אני פשוט אוהב לשחק כדורסל. לפני הניתוח וכל מה שעבר עליי, לא הייתי אומר את זה. הייתי אומר שאני מאוד נרגש מהמשחק, ורוצה לנצח ולשחק ב-NBA, אבל למדתי בתהליך הזה לאהוב לשחק כדורסל. כשאני לא משחק כדורסל אני עצוב, ובזה הכל מסתכם, את זה למדתי בתהליך הזה".

"ההימור שלקחנו על ג'ו בהחלט מוכיח את עצמו", אמר לייקוב רק בתחילת החודש על אלכסנדר אחרי שצלף 34 נקודות בניצחון על הלוס אנג'לס דיפנדרס, "הוא נראה שחקן אחר לגמרי מזה שהגיע לכאן עם בעיות רציניות. האתלטיות שלו, זאת שהפכה אותו לבחירה השמינית בדראפט, החלה לחזור לעצמה. הוא עשה שיקום אינטנסיבי, לדעתי אחד הקשים ביותר בספורט בשנים האחרונות, שינה דברים שהגוף שלו התקשה להסתגל אליהם, אבל היום הוא במקום שונה לגמרי".

במכבי תל אביב מודעים להיסטוריית הפציעות של אלכסנדר, כמו גם לעובדה שהוא עבר שיקום רציני מאוד, "אם היה לנו חשש שהוא לא התאושש מהפציעות, לא היינו מביאים אותו", אמר גורם במכבי אמש, "יש פה שחקן בעל פוטנציאל אדיר, שבגלל חוסר מזל לא הצליח להגיע למה שציפו ממנו עד עכשיו. אין לנו ספק שאצלנו הוא ימשיך את התהליך הנהדר שהוא עבר".