ראשון בליגת העל: מכבי תל אביב מגיעה לאולם הפחים

המחזור ה-13 בליגת העל ייצא מחר (ראשון) לדרך עם שלושה משחקים. במוקד משחקי המחזור תעמוד ההתמודדות בה תארח הפועל חולון, שמפגינה אי יציבות מתחילת העונה, את מכבי תל אביב, אחרי שגילתה מי היריבות שלה בטופ 16. עירוני נהריה, שניצחה את הפועל ירושלים בארנה בקאמבק מטורף בשבוע שעבר, תצטרך להסתדר ככל הנראה רק עם שני זרים כשתארח בביתה את הפועל תל אביב שתנסה מצידה להמשיך את המומנטום החיובי בו היא נמצאת. עירוני נס ציונה, שאיבדה מעט גובה בשבועות האחרונים, תארח את בני הרצליה מהתחתית.

הפועל חולון ממשיכה להוביל במועמדות לתואר הקבוצה הלא יציבה של העונה. השחקנים של אלעד חסין הגיעו למשחק החוץ בגן נר אחרי ניצחון חוץ מרשים על הפועל תל אביב, אך הציגו יכולת לא משכנעת והפסידו לאחת הקבוצות החלשות בליגה. מתוך חמישה הפסדים העונה, הסגולים כבר הפסידו שני משחקים לקבוצות התחתית, ויודעים שעם מאזן כזה קשה מאוד לדבר ברצינות על הצמרת הגבוהה. בחולון יודעים שעל מנת לרשום ניצחון ביתי גדול, כפי שעשתה במחזור הפתיחה בעונה שעברה, היא תצטרך יום מושלם כמעט מכל השחקנים שלה, כשאחד השחקנים שיהיה אפשר לבנות עליו הוא ג'ורדן טיילור, שנמצא בצמרת ליגת העל בנקודות, מדד, חטיפות ואחוזים מחוץ לקשת. שון דניאל צפוי להיעדר זה שבוע שלישי ברציפות בשל קרע בשריר.

מכבי תל אביב למדה אמש מי יהיו יריבותיה על מקום בשלב ההצלבה של היורוליג. הצהובים עומדים בפני רצף משחקים משוגע שיכלול ארבעה משחקים בתשעת הימים הקרובים, כולל משחק חוץ בפתיחת הטופ 16 ביוון נגד פנתאנייקוס ושמינית ורבע גמר גביע המדינה. במכבי מרוצים מאוד מהיכולת שמפגינים השחקנים במשחקים האחרונים, כשבמשחק הליגה נגד עירוני נס ציונה קלעה הקבוצה 118 נקודות, מתוכם 18 שלשות, וקבעה מספר שיאים מאז שנת 2007. בעקבות רצף הניצחונות בליגה עלתה מכבי למקום הראשון, לפחות עד משחק ההשלמה של הפועל ירושלים נגד הפועל חולון בהמשך החודש, והם נותנים את כל הכבוד ולא מקלים ראש ביריבה הקשוחה שמנגד. במקביל ממשיכים בקבוצה לעשות מאמצים על מנת להתחזק בשחקן פנים במקומו של אלכס מאריץ' ובגארד על חשבונו של נייט לינהארט.

שבוע מטורף עבר על קבוצת התחתית מעין שרה. לפני משחק החוץ נגד הפועל ירושלים המאמן רועי חגאי כבר היה עם רגל וחצי מחוץ למועדון, והסגולים אף פיגרו ב-24 הפרש בבירה לפני ריצת 0:27 מדהימה שהובילה אותם לניצחון אדיר על מוליכת הטבלה. בעקבות הניצחון מעמדו של חגאי השתפר, אך אם נהריה לא תוכל להמשיך ולהשיג ניצחונות בשבועות הבאים, ייתכן מאוד כי הפרידה עוד תגיע. בקבוצה ממשיכים לחפש מחליף לנייט מילר שגמר את העונה, כשגם שמו של נייט לינהארט ממכבי תל אביב עלה, אך כרגע מחסור בכסף מונע את העסקה. חגאי, שיחגוג במשחק יום הולדת 39, עשוי להסתדר במשחק עם שני זרים בלבד, כשג'וליאן מבונגה עדיין לא נמצא בכשירות מלאה לחזור לפעילות ואילו ג'ון וויליאמסון נמצא בספק גדול אחרי שנפצע בידו במהלך אחד מאימוני השבוע. בקבוצה מקווים להמשך היכולת הנהדרת של רוברט רות'בארט, שקלע שיא קריירה בארנה בשבוע שעבר, ושל אייל שולמן שנמצא בעונה מצוינת.

הפועל תל אביב פתחה את הסיבוב השני עם ניצחון ביתי בשבוע שעבר על הפועל אילת, והיא נמצאת על סף המעבר המרגש להיכל הדרייב אין המודרני ב-4 לינואר. עם זאת, בהפועל התעסקו השבוע לא מעט בדברים שלא קשורים לכדורסל, כשהקבוצה הועמדה לדין והורשעה בגין הקריאות "שמעון מזרחי תתאבד כבר" במשחק החוץ נגד נס ציונה ובמשחק הבית נגד אילת, ונענשה בקנס כספי בסך 25 אלף שקלים. האדומים יוצאים לנהריה בידיעה שמלאי המשחקים מול הקבוצות הקטנות אותם הם יכולים להפיל כבר אזל, ואם ברצונם להמשיך את התקופה הטובה יחסית ולהצמד לצמרת הגבוהה, עליהם לנצח בעין שרה. מתן נאור נמצא בספק למשחק לאחר שכבר החמיץ את המשחק נגד אילת בשל פציע הברגלו.

הכתומים פתחו את הסיבוב השני כפי שפתחו את הראשון, עם הפסד למכבי תל אביב, ובעקבות הניצחונות של הפועל תל אביב ומכבי ראשון לציון, לראשונה מזה זמן רב יצאה נס ציונה מחוץ לרביעייה הראשונה. בקבוצה עושים מאמצים על מנת לצרף שחקן בעמדות הפנים במקומו של טוני איזלי המאכזב, כשבשלב הזה עדיין לא נמצא שחקן מתאים. מורן רוט, ששיחק מתחילת העונה בקבוצה, ולא שותף בשני המחזורים האחרונים, סיים את חוזהו ועבר למכבי חיפה, וכעת נטל ניהול המשחק נופל במלואו על מאיר טפירו, שיחגוג במרץ הקרוב 40, ורחוק 15 נקודות בלבד ממוטי דניאל שבמקום ה-14 בקלעי כל הזמנים בכדורסל הישראלי. בקבוצה יודעים שכדי להישאר בחלק העליון של הטבלה עליהם לנצח את קבוצות התחתית והרצליה היא בבחינת משחק חובה עבורם.

שני הפסדים ביתיים רצופים, למכבי אשדוד האחרונה ולמכבי ראשון לציון מהצמרת, ובבני הרצליה שוב רואים את התחתית הבוערת במרחק נגיעה. הקבוצה של מולי קצורין, שדווקא רושמת מאזן חוץ מחמיא של שלושה ניצחונות בשישה מחזורים, תצטרך להציג משחק הגנה אגרסיבי בהרבה ממה שהראתה נגד הכתומים מראשון לציון בשבוע שעבר, ולקבל תרומה משמעותית יותר מעוז בלייזר, אחד השחקנים המשמעותיים בניצחונות שלה, שקלע רק שתי שלשות מ-15 נסיונות בארבעת המשחקים האחרונים, ותרם רק 3.8 נקודות בממוצע. בניגוד לבלייזר, אחד השחקנים שגורמים לאופטימיות בהרצליה הוא ג'ספר ג'ונסון עם 19 נקודות בממוצע בחמשת המשחקים האחרונים. יובל נעימי רחוק 31 נקודות מ-2000 נקודות אישיות בקריירה בליגת העל.