קליבלנד השתיקה הבוקר (שבת) לא מעט מהביקורות שספגה בשבוע החולף, עם ניצחון 101:110 בדנבר. הקבוצה של דיוויד בלאט תוכל כעת לנוח אחרי מסע לא קל במערב, ותחזור ל-Q שלה בלילה שבין שני לשלישי למשחק מסקרן מול ניו אורלינס של אנתוני דייויס. הקאבלירס ראו יתרון של 22 נקודות הופך ל-6 בלבד ארבע דקות לסיום, אבל נמנעו מדרמות מיותרות מבחינתם הודות להתעלות של לברון ג'יימס, שהתרכז בתחילת המשחק במסירות, אבל העלה הילוך בסיום בדרך ל-22 נקודות ו-11 אסיסטים.
ההחלטה של בלאט לפתוח עם שון מריון במקום דיון ווייטרס השתלמה הפעם, כשמריון עזר לייצב את ההגנה בפתיחה, ואילו ווייטרס סיפק 17 נקודות ב-24 דקות מהספסל. אחרי שאיכזבו עם 6 אסיסטים ו-12 איבודים במשחק הקודם, זינקו הקאבס ללא פחות מ-25 אסיסטים, ובנוסף גם שמרו על הכדור טוב יותר עם 8 איבודים בלבד. על השינוי הזה אחראי בעיקר קיירי אירווינג, שלא מסר אף אסיסט מול הג'אז, וחילק הבוקר שיא עונתי של 6, תוך שהוא מפחית את מספר הזריקות שלו מ-23 ל-11.
מספרי המשחק
* הנתון המעודד ביותר מבחינת בלאט הוא כמובן 25 האסיסטים של קבוצתו: יותר מפי 4 מכמות האסיסטים שרשמו ביוטה שלשום.
* הקאבלירס קלעו 56 נקודות בצבע ב-63%, אחרי שבארבעת משחקיהם הראשונים העונה עמדו על 40.5 נקודות בלבד בצבע ב-47%.
* גם בתחום הנקודות במשחק המעבר הקבוצה של בלאט הציגה שיפור ניכר, עם 39 נקודות, לעומת 13 בממוצע למשחק עד כה. 7 מתוך 11 האסיסטים של לברון הגיע בהתקפות מעבר.
* אחרי שהמחליפים של בלאט קלעו רק 13 נקודות מול הג'אז, הפעם הם תרמו לא פחות מ-32: 17 של דיון ווייטרס, 12 של טריסטן תומפסון ו-3 של מייק מילר, שעדיין מתקשה להיכנס לעניינים.
* בפעם השנייה בלבד העונה, הקאבלירס לא סבלו מנחיתות בריבאונד, כשסיימו בשוויון 42:42 עם הנאגטס.
התגובות
בלאט אמר אחרי המשחק: "נשתפר בתחום האסיסטים ככל שנתחיל להשתמש בהתקפה שלנו יותר ויותר כמו שצריך, וככל שנתחיל להבין את היתרונות שבלא להחזיק את הכדור". כשנשאל האם קבוצתו שוקלת לצרף רכז מחליף בנוסף לוויל צ'רי, שהוחתם השבוע במקום איי ג'יי פרייס ושותף הלילה ל-3 דקות, השיב בלאט: "כרגע אנחנו לא מחפשים אף שחקן, לפחות לא על פי מה שידוע לי".
לברון אמר בסיום: "היינו מתואמים הגנתית מההתחלה, וחלקנו את הכדור. היינו נעולים על המטרה, והייתי מאוד מרוצה מזה. הגענו למשחק בידיעה שאנחנו צריכים להניע את הכדור ולערב את כולם, והתוצאה של זה הייתה יתרון של 18 נקודות ברבע הראשון. הדגשנו את אלמנט הנעת הכדור, ואמרנו 'בואו נניע אותו מצד לצד, עד שנגיע לזריקה הכי טובה. לא סתם לזריקה טובה, אלא לזריקה הכי טובה'".
לגבי העובדה שמיעט לקלוע עד שלבי ההכרעה אמר לברון: "קווין ואנדי התחילו את המשחק היטב, דיון נתן לו דחיפה טובה, אבל ברבע האחרון הם התחילו לחזור למשחק, והרגשתי שהקבוצה צריכה את הנקודות שלי וניסיתי להיות יותר אגרסיבי. זה לא לגבי ניצחון או הפסד, אלא לגבי ללמוד מכל משחק, בין אם ניצחנו או הפסדנו. זו עונה ארוכה, ואפילו כשננצח נצטרך ללמוד מהטעויות שעשינו כדי להשתפר להמשך. אנחנו שמחים שסיימנו את מסע משחקי החוץ בדרך הנכונה, אבל עדיין יש לנו הרבה מקום לשיפור".
בתקשורת של קליבלנד עסקו בסיום בעיקר בשינוי שהציג לברון, ובמעמדו של דיון ווייטרס. השוטינג גארד הפותח מאשתקד, שהחל גם את העונה הנוכחית בחמישייה אך ירד לספסל מול יוטה, סיפק סוף סוף את הניצוץ שבלאט כל כך חיפש מהספסל כשקלע 17 נקודות, ובדקות האחרונות כשבלאט רצה להכריע את המשחק הוא השאיר אותו על הפרקט לצידם של אירווינג, מריון, לברון ולאב בהרכב נמוך ללא סנטר.
"לטובת הקבוצה, זה צריך להיות התפקיד של דיון", אמר לברון. "כשהוא קם מהספסל הוא מביא את יכולת הקליעה שלו, אבל מעבר לזה, הוא מספק לנו עוד שומר מהספסל, ואנחנו זקוקים לזה. מישהו קשוח, שיכול לשמור על עמדות 1-3. זה תפקיד חדש, אבל זה תפקיד טוב בשבילו".
בלאט הוסיף לגבי ווייטרס: "אני חושב שהוא היה נהדר היום, ואמרתי לו את זה בחדר ההלבשה. הוא נכנס ועשה בדיוק את מה שהיינו צריכים ממנו מהספסל - לקלוע. הוא שיחק חזק ונכון". ווייטרס עצמו אמר: "אני צריך לעשות את מה שאני צריך לעשות בשביל הקבוצה. אם זה לפתוח או לעלות מהספסל, או לשמש כנער המים. אני צריך לעשות את זה".
על הבעיות מהן סובלת קבוצתו במשחקי הפתיחה של העונה אמר ווייטרס: "היינו צריכים את זה. אנחנו צריכים להתגבר על קשיים, ולעשות את זה בשלב מוקדם, כדי להפוך לקבוצה טובה יותר. אנחנו יודעים שאנחנו תחת זכוכית מגדלת, ושכל העיניים מופנות אלינו, ואני חושב שאנחנו רוצים את זה, במיוחד החבר'ה שלא היו באור הזרקורים בעבר. אנחנו צריכים לאמץ את המצב הזה, לדעת מה כרוך בכך ופשוט להתמודד איתו על המגרש".
נושא נוסף שהעסיק את העיתונאים האמריקאים בנוגע לווייטרס נגע דווקא לעובדה שהוא מוסלמי. אחרי שנעדר מטקס שירת ההמנון האמריקאי לפני המשחק ביוטה שלשום והצטרף לחבריו על הספסל רק לפני שריקת הפתיחה, הסביר ווייטרס שהסיבה לכך הייתה "בגלל הדת שלי. לכן נשארתי בחדר ההלבשה". הלילה ווייטרס דווקא נכח בשירת ההמנון בדנבר, ולאחר המשחק אמר: "אני לא באמת רוצה לדבר על זה. אני מעדיף לדבר על כדורסל".
בלאט נשאל גם הוא על התקרית והשיב: "לא הייתי מודע לכך, לכן קשה לי להביע דעה על מה שקרה. אני לא יודע שום דבר על כך". בארצות הברית נזכרו שב-1995 שחקן הנאגטס מחמוד עבדול ראוף הושעה על ידי הליגה בעקבות התנהגות דומה, כשסירב להתייצב לטקס שירת ההמנון מסיבות דתיות. בקליבנד לא משוכנעים שווייטרס ביצע מחאה מסוימת, ועל פי הערכות שונות ייתכן שמדובר רק בתירוץ לכך שאיחר לצאת מחדר ההלבשה מכיוון שזעם על הוצאתו מהחמישייה, ויהיה מעניין לראות האם הנהלת ה-NBA תבחר לחקור את הנושא ולברר האם יש סיבה להעניש אותו.