בנבחרת ישראל נשמעו אתמול מאוד אופטימיים לקראת המשחק בקפריסין הערב (שישי), שיפתח את קמפיין מוקדמות יורו 2016. חלק מהסיבות לכך היו קשורות לערן זהבי שערך אימון מלא, אחרות דווקא לפציעות של היריבה. הכוכב הקפריסאי אפסתאטיוס אלונפטיס שסבל מכאבים בגבו לא עלה לאימון המסכם ואילו הקשר גיורגוס אפרם עשוי להיכלל בסגל אך לא צפוי לפתוח בהרכב. "עד עכשיו הכל קורה לטובתנו", אמרו בנבחרת. "אבל אם לא נעלה למגרש ונוכיח הערב מי הנבחרת הטובה יותר, לא עשינו כלום. זה יוצר לנו יתרון מסוים, אבל לא מבטיח שום דבר".
21:45, ערוץ 1: ישראל פותחת את מוקדמות יורו 2016 בקפריסין
ענבל מנור, שליחנו לניקוסיה, על ההזדמנות של הנבחרת לגאולה
פז חסדאי עם מדריך הקלישאות המאוסות של כולנו על הנבחרת
מי שלא יגיע לקפריסין הוא יו"ר ההתאחדות עופר עיני, שישהה בחופשה פרטית. "אני מאמין בנבחרת ישראל, מקווה שנצחו את המשחק בקפריסין ובאנדורה. שש נקודות יעניקו לנו יתרון לקראת המשחקים בארץ", אמר עיני בשיחה עם וואלה! ספורט. "המשחקים האלה בטורניר הקרוב הם חלון הזדמנות. אם הנבחרת שלנו תצליח לעלות, זה ירים את הכדורגל הישראלי למעלה".
"אני סומך על אלי גוטמן וחושב שהוא עושה עבודה מצוינת", הוסיף עיני. "שוחחתי עם גוטמן ואיחלתי לו הצלחה. בסופו של דבר עם קצת מזל, וצריך מזל, יש סיכוי לעלות הפעם. אל תשכח שגם המקום השלישי יוצר הזדמנות לעלות מהפלייאוף. נכון שקפריסין ניצחה בבוסניה, יש לה נבחרת טובה, אבל גם לנו יש נבחרת מצוינת. בסופו של דבר על כדורגל מדברים במגרש, אני מקווה שהשחקנים יעשו את העבודה על הצד הטוב ביותר. אני מקווה שהמאמן יצליח לייצר תלכיד, שהם ישחקו הערב הכי טוב שאפשר. תמיד צריך להיות עם תקווה. זה ספורט, אני אדם אופטימי ורוצה לקוות שהכל יהיה שונה הפעם".
עיני כבר סיכם עם שחקני הנבחרת על המענק אותו יקבלו במקרה של העפלה ליורו. המענק לא יהיה קבוע מראש, אלא יורכב מ-15 אחוז מתוך ההכנסות שיתקבלו בטורניר הזה - בין שבעה לשמונה מיליון יורו. כפי שפורסם בוואלה! ספורט, המענק יהיה גדול ממיליון יורו כך שכל שחקן שהיה שותף חשוב לקמפיין יבטיח עשרות אלפי יורו במקרה של העפלה.
גוטמן שב והדגיש אתמול בפני השחקנים את החשיבות של שמירה על המערך. שרן ייני הוא השחקן שגוטמן מתדרך יותר מכולם, בגלל החשיבות של תפקידו והמעבר מעמדת המגן לעמדת הקשר, אליו כבר הורגל בקמפיין הקודם. בנבחרת ציינו כי ערן זהבי כשיר לגמרי. למרות שיתפקד מאחורי החלוץ, גם על זהבי הוטלו משימות הגנתיות של עזרה לקשרים במרכז השדה. גוטמן בונה גם על תומר חמד ועל חילופי מקומות בין זהבי לשחקני הקו.
בנבחרת ציינו אתמול כי הם סומכים על אופיר מרציאנו, למרות חוסר הניסיון הבינלאומי שלו. "כל שוער צריך להתחיל לצבור ניסיון בשלב מסוים. יש אמונה גדולה שזה יצליח, גוטמן יודע שיש עליו אחריות גדולה בקטע הזה", ציינו בנבחרת. שחקני הנבחרת אמרו אתמול כי בניגוד להתעסקות סביב דימיטריס חריסטופי, גוטמן התייחס באסיפות שלו לכלל שחקני ההתקפה של קפריסין. "אסור שכל הפוקוס יילך לשחקן אחד", אמר אחד השחקנים. "עשו מנבחרת קפריסין קבוצה של שחקן אחד, וזה ממש לא נכון לעשות". שחקנים סיפרו אתמול כי גוטמן שינה במהלך האימונים את התרגול, כנראה כדי להטעות את המרגלים הקפריסאים שיכולים לראות את האימון ממקומות שונים מחוץ למגרש.
מי שדווקא נשמע פחות אופטימי הוא השר אורי אריאל, שביקר בפייסבוק שלו את ההחלטה של הנבחרת לשחק בשישי בערב. "אינני עוקב באופן קבוע אחרי אירועי הספורט השונים, ועל כן הופתעתי לפני החג לגלות שנבחרת ישראל, האמורה לייצג בין היתר אותי וכן רבים וטובים משומרי המסורת בישראל, משחקת מחר בערב שבת קודש במשחק רשמי", כתב. "מדובר בלא פחות משערוריה חמורה שאחראים לה ראשי ההתאחדות לכדורגל שלא מנעו את הדבר. אני בטוח שניתן היה להקדים את המשחק לפני כניסת השבת או לאחרו ביממה לפחות והעובדה שהדבר לא נעשה מבטא את הזלזול העמוק בשומרי המסורת והשבת כפי שמתבטא בענפים נוספים בספורט הישראלי. בכוונתי לפנות לשרת התרבות והספורט ולדרוש כי תפעל באופן תקיף שאירוע שכזה לא יישנה שוב".
בנבחרת ובהתאחדות הבהירו אתמול: "מי שקובע את הזמנים זה אופ"א ולא אנחנו. חבל שהשר אריאל לא חיכה עד אחרי המשחק". מאוחר יותר שיגרה ההתאחדות גם את תגובתה הרשמית: "אם השר אריאל היה עוקב אחרי עולם הספורט בכלל והכדורגל בפרט באופן קצת יותר סדיר, הוא ודאי היה יודע שההתאחדות לכדורגל עשתה כל שלאל ידה כדי לא לקיים את משחקי הנבחרת במועדי ישראל, בערבי שישי או בכל יום לאומי אחר. אופ?א - התאחדות הכדורגל האירופית עבור מי שאולי לא מזהה את ראשי התיבות - היא הגוף היחיד, הסוברני לקבוע את המועדים, אלא אם השר אריאל מציע שנוותר על השתתפות בטורנירים בינלאומיים. לפיכך, אופ?א נמנעה מלשבץ משחקים ביתיים של ישראל בימים האמורים, אבל לא התאפשר לה לסייע מעבר לכך. רגע לפני שהוא תוקף את אופ?א, כדאי שהשר אריאל יזכור שבמהלך מבצע צוק איתן התגייס ארגון הכדורגל האירופי להגן על הכדורגל הישראלי וסייע להתאחדות לכדורגל בדחיית המשחק הביתי של הנבחרת נגד בלגיה, זאת למרות שהיו גורמים לא מעטים שביקשו את רעתנו. ההתאחדות, כמו השר אריאל, בטוחה שניתן וכדאי לבדוק את הדברים בטרם העלאת פוסט מיותר ערב משחק הפתיחה נגד קפריסין. נבחרת ישראל מייצגת את כלל אזרחי ישראל ואת המדינה, ואין לנו ספק כי גם השר אריאל רוצה בהצלחת הנבחרת מחר ובהמשך".