טוני גפני היה אולי אחד השחקנים האנרגטיים ביותר ב'מדיה דיי'. הוא התרוצץ בין חבריו לקבוצה, הפועל ירושלים, ולא הפסיק לחייך. שם התלוצצות עם דני פרנקו, כאן עם ג'וזף גונס. גפני טוען שתחושת הביתיות החמה הזו היא בעצם הסיבה לכך שהוא החליט לחתום בירושלים, אף כי היו לו הצעות מהיורוליג. "חתמתי כאן לזכות באליפויות. לזכות בתארים עם הקבוצה. גם ליורוליג נגיע", הוא אומר בביטחון.
ירושלים פותחת עונה מול מכבי חיפה (20:45, ער' 1)
לא מעט ביקורת נשמעה על קו הגבוהים של ירושלים, אולם בראיון לוואלה! ספורט גפני, שהגיע מהליגה הגרמנית, הודף כל מחשבה שלילית לגבי הסגל ובטוח מאוד בחוסן הקבוצתי. בנוגע לדיבורים על מצבת הגבוהים הבעייתית הוא אומר: "מצבת הגבוהים? עם הזמן שופטים קבוצה ושחקנים. מכירים אותי כמישהו שעובד קשה. אני מביא הרבה אנרגיה לקבוצה, הגנה. אני כאן מסיבה אחת ברורה: לנסות לנצח בכמה שיותר משחקים, ולעזור לקבוצה להיות הכי טובה כפי שאנחנו חושבים שאנחנו יכולים".
לדעתו, מוקדם מדי לשפוט את הקבוצה: "זה שלב מוקדם של העונה. אנחנו עדיין לא הצגנו את כל מה שאנחנו יכולים", הוא מסנגר עליה בלהט. ניכר בגפני שהוא הספיק לפתח הזדהות וסימפטיה כלפי ביתו החדש, וממש לא משתגע על שאלות שליליות. טוב, גם משום שהוא בחור חיובי.
למה בחרת דווקא בירושלים?
"היו לי הצעות מקבוצות אחרות, גם מקבוצות יורוליג, אבל שמעתי הרבה דברים טובים על ירושלים ומה שהם עושים כאן. הליגה הישראלית טובה מאוד, יש ארנה גדולה. ידעתי שדני פרנקו החתים את דונטה סמית', שהייתי מודע ליכולות שלו. רציתי מקום שיהיה לי בו כיף. אני אוהב את הכדורסל ורוצה ליהנות ולהיות עם אנשים ואוהדים שחולקים את זה כמוני.
"יש לנו הרבה כישרון בקבוצה ושחקנים מוכרים, אבל זה לא אומר שיש הרבה אגו כי יש כאן הרבה שחקנים שנמצאים בסוף שנות ה-20 שלהם, ובשלב כזה בקריירה שחקנים פשוט רוצים לנצח ולהשיג תארים. פחות חשוב להם מי קלע הכי הרבה. לקבוצה יש אישיות, וכולם ממש מסתדרים פה".
שיחקת כאן לפני שנתיים בגליל אבל נפצעת.
"אני חושב שיהיה לי הפעם יותר מזל מאשר בפעם הקודמת שהייתי בישראל ונפצעתי כבר במשחק הראשון שבו השתתפתי במדי הגליל", הוא מחייך. "אני מביא הרבה התלהבות ואנרגיה, הגנה. אני יודע שזה נשמע כמו קלישאה, אבל אני נרגש להיות חלק מהקבוצה הזאת".
מה ההתרשמות שלך מירושלים?
"צוות המאמנים עשה עבודה טובה בלצוות כאן שחקנים עם ניסיון לצד שחקנים צעירים. לכולם יש את אותה מטרה: פשוט לנצח. ברגע שיש מטרה כזאת, דברים טובים יקרו. אני מאמין שהקבוצה תהיה טובה מאוד. יש כאן המון שחקנים שחתומים לטווח הארוך, אז דברים יכולים לקרות".
מה דעתך על דני פרנקו כמאמן?
"דני פרנקו הוא אחת הסיבות שחתמתי בהפועל. שמעתי עליו רק דברים טובים. הרזומה שלו עם חיפה מדבר בעד עצמו. הוא רוצה שנשיג דברים העונה, ולכן הוא רוצה שנהיה אגרסיביים ונשתפר. הוא לא יקצין את ההתנהגות שלו לא אחרי ניצחונות ולא אחרי הפסדים. הוא רוצה שנהיה מרוכזים. כפי שראוי שנהיה".
למה ויתרת על היורוליג?
"חתמתי על חוזה ארוך טווח, וממילא המטרה של המועדון היא להיות ביורוליג. גם היינו קרובים לממש את זה כבר העונה. זו המטרה לטווח הקרוב. יש עבודה, אבל זה יקרה. הצוות והסגל של ירושלים התאימו לי מאוד, ואני באמת מאמין בהישגים שאפשר להשיג כאן. אחרת לא הייתי חותם. הסיבה העיקרית שבגללה חתמתי כאן היא שאני באמת מאמין שנוכל לזכות כאן באליפויות".
הייתם על גג העולם אחרי הניצחון על מכבי בגביע ווינר, וההפסד לקאזאן עצר את ההתלהבות. ספר קצת על השבוע האחרון.
"זה היה קשה, כי המטרה שלנו הייתה לנצח את הטורניר. זה טורניר קשה וכולנו תחרותיים. האמנו שאנחנו יכולים לזכות בו. זה היה מאכזב ולקח לנו כמה ימים להתגבר על זה, אבל זה לא ימנע מאיתנו להתמודד ביורוקאפ כמו שצריך".
מה קרה ביורוליג מול קאזאן?
"חבל שזה מה שקרה, כי במשך שלושה רבעים היינו במשחק, הובלנו והתמודדנו מולם היטב וזאת למרות העובדה שקאזאן היא קבוצה כישרונית ביותר ובעלת סגל מרשים. יש להם קו אחורי מהטובים באירופה. אבל כמה שחקנים שלהם פשוט היו 'חמים' ברבע האחרון ולנו לא היו. הם קלעו וניצחו בסוף. ובכל זאת, על אף שלא ניצחנו, הוכחנו בטורניר הזה שאנחנו יכולים להתמודד מול כל קבוצה".
במשחק מול מכבי, וגם מול קאזאן, נראה שההתקפה של ירושלים נתקעת לפעמים.
"צריך לזכור שאנחנו קבוצה חדשה שנמצאת ביחד רק שלושה שבועות. במרץ-אפריל לא נעשה טעויות שקורות בתחילת העונה. קשה להציג את הכדורסל הכי טוב בספטמבר. זה דבר טבעי. זה רק עניין של זמן עד שנראה את היכולת שלנו".
מה ההתרשמות שלך ממכבי עד כה?
"ההיסטוריה שלהם מדברת בעד עצמה. אם אתה יכול להתמודד ומשיג ניצחון ותואר, זה דבר טוב. יחד עם זאת, זה שלב מאוד מוקדם של העונה. הם ארגון גדול ואני בטוח שדברים ישתנו עבורם. בכלל, גם מכבי וגם אנחנו נשתפר. הייתה התחלה מצוינת להשיג גביע, אבל בעוד כמה שבועות גם אנחנו וגם הם נהיה קבוצות שונות. אבל זה בהחלט היה מבחן חשוב עבורנו לראות איפה אנחנו עומדים.
"המטרה שלנו כקבוצה העונה זה להיות טובים יותר מאשר בעונה שעברה וללכת קדימה, אנחנו נשתפר. כל קבוצה שנכנסת לעונה תשקר אם תגיד שהמטרה היא לא להתמודד על תארים".
יש לחץ מהסביבה והתקשורת על הפועל ירושלים?
"יש לחץ מסוים, אבל לא יותר מדי. כשאנחנו עולים לפרקט כל מה שאנחנו מתרכזים ורוצים זה לנצח. זה לחץ שאנחנו נהנים ממנו. זה רק מדרבן אותנו להשיג דברים".