11 בדצמבר 1994. ריבר פלייט הבלתי מנוצחת התארחה אצל בוקה ג'וניורס לסופרקלאסיקו הגדול בבומבונרה. בדקה ה-70, במצב של 0:2 לזכות ריבר, קיבלה מוליכת הטבלה פנדל נוסף. אנצו פרנצ'סקולי, הקפטן האורוגוואי שחזר למועדון בו הפך לאייקון אחרי סיבוב של שמונה שנים באירופה, כבש מהנקודה הלבנה במחצית הראשונה לפני שאריאל אורטגה הכפיל, אך באותה דקה כבר היה על הספסל. מי ייקח אחריות? דווקא הילד מרסלו גז'ארדו, בסך הכול בן 18, צעד לעבר הנקודה וקבע 0:3 מהדהד לזכות המיז'ונריוס עם שער הקלאסיקו הראשון בחייו. כמה ימים לאחר מכן הוכתרה ריבר באופן רשמי לאלופת טורניר אפרטורה 1994. טורניר הבכורה של המאמן אמריקו גאז'גו הסתיים עם אליפות משכנעת ללא הפסד - היחידה בתולדות ריבר פלייט.
ריבר פלייט - בוקה ג'וניורס (23:15, חי באתר): "הדרבי הכי גדול שיש"
כמעט 20 שנה אחרי: המעגל עשוי להיסגר.
פרנצ'סקולי, כיום המנהל הטכני של ריבר, בחר בגז'ארדו להיות האיש שיחליף בתפקיד המאמן את רמון דיאס, שעזב במפתיע לאחר הזכייה באליפות בחודש יוני. רבים הרימו גבה לנוכח המינוי של שחקן נבחרת ארגנטינה לשעבר, לו ניסיון של שנה אחת בלבד כמאמן נסיונל האורוגוואית, אותה הוביל לאליפות נפלאה. אלא שגז'ארדו העלים במהרה את כל סימני השאלה בזכות סגנון המשחק שובה העין שהנחיל בריבר פלייט - אולי הקבוצה הכי אטרקטיבית שנראתה בשנים האחרונות בליגה הארגנטינאית הדועכת ברמתה. ריבר משחקת בקצב מהיר בהרבה מהנהוג בארגנטינה, מפעילה לחץ על היריבות בסגנון אירופי ומכה במתפרצות קטלניות עם שערים קבוצתיים מרהיבים.
אחרי תשעה מחזורי ליגה, ריבר ניצבת בפסגה עם שישה ניצחונות, שלוש תוצאות תיקו והפרש שערים 5:21. יחד עם העלייה לשמינית גמר הסודאמריקנה ורבע גמר הגביע הארגנטינאי, גז'ארדו מגיע לסופרקלאסיקו הראשון בקריירת האימון שלו אחרי 13 משחקים וללא הפסד. רק מאמן אחד בעבר רשם רצף כזה בריבר: גאז'גו באותו טורניר מפורסם ב-1994, אז היה בן 39. עכשיו "אל מונייקו" (הבובה) עושה זאת בגיל צעיר יותר (38) ובצורה לא פחות משכנעת, בדרך לקריירת אימון מוצלחת אפילו יותר מקריירת המשחק. הכירו את המאמן המבטיח בארגנטינה.
עד לפני כשלוש שנים, מרסלו גז'ארדו עוד שיחק כדורגל. ב-12 ביוני 2011 הוא לבש את מדי נסיונל בפעם האחרונה, כשנכנס כמחליף בניצחון 0:1 על דפנסור ספורטינג באצטדיון סנטנריו וחגג עם קבוצתו האורוגוואית את הזכייה באליפות. בכך חתם גז'ארדו קריירה מפוארת (אם כי קצת מפוספסת) במהלכה הניף תואר בכל קבוצה בה שיחק: שש אליפויות עם ריבר וגם זכייה אחת בליברטדורס, אליפות עם מונאקו, גביע הליגה עם פריס סן ז'רמן, גביע עם די.סי יונייטד בארה"ב ולסיום אליפות באורוגוואי.
כמה ימים לאחר הפרישה, ובזמן שריבר פלייט התמודדה עם הירידה ההיסטורית לליגה השנייה, הקשר בעל פני התינוק כבר מונה למאמן החדש של נסיונל והמשיך מאותה נקודה של איסוף תארים. הוא לקח כעוזר את חברו הטוב מימי מחלקת הנוער של ריבר, מתיאס ביסקאי, ויחד השניים הצעידו את נסיונל לאליפות עם שלושה הפסדים בלבד ומאזן שערים 11:30. למרות עונת הבכורה הפנטסטית, שכללה גם ניצחון גדול בברזיל על ואסקו במסגרת הליברטדורס, גז'ארדו החליט לחזור לארגנטינה כדי להיות עם משפחתו. למעשה, הוא לא עבד מאז יוני 2012. עד שפרנצ'סקולי התקשר והחזיר אותו לקדנציה רביעית בריבר, הפעם כמאמן.
אחרי הנטישה של דיאס, המאמן המועדף על אנשי ריבר היה בכלל חרארדו מרטינו. אלא שהוא הלך כצפוי לנבחרת ארגנטינה ואילץ את המיז'ונריוס לחשוב מחוץ לקופסה. פרנצ'סקולי האורוגוואי קיבל ביקורות חיוביות מהחברים במולדת על הילד שפעם חנך בריבר פלייט, וכמנהל הטכני של המועדון העלה את הרעיון בפני ההנהלה והצליח לשכנע את כולם שזה האיש המתאים. הפרשנים העלו תהיות בנוגע לחוסר ניסיונו של גז'ארדו וגם בסביבת המועדון טענו שעדיף היה למנות מאמן ותיק שימנע מהמועדון להיכנס לסחרור בעקבות טראומת העזיבה של דיאס, שסבר כי אי אפשר לקחת את המועדון גבוה יותר. גז'ארדו לא רק שמנע סחרור בשורות האלופה אחרי הפרידה מהמאמן המצליח בתולדות המועדון, אלא הצליח לעשות את מה שלקודמו נראה בלתי אפשרי: הוא שכלל אותה.
גז'ארדו היה פליימייקר בריבר. הוא מבין מצוין את נחיצות התפקיד, אבל כאשר הגיע נדרש להתכונן למכירתו של מנואל לאנסיני. אל ג'אזירה שילמה 10 מיליון דולר על הכישרון הצעיר שנדד למפרץ הפרסי, ובעמדה מספר 10 של האלופה נוצר חור. בבואנוס איירס דיברו על חזרה של פאבלו איימאר או אנדרס ד'אלסנדרו, אבל גז'ארדו סתם את החור באמצעות צירופו של לאונרדו פיסקוליצ'י. המאמן החדש לקח פליימייקר מבוזבז, כישרון בן 30 שמעולם לא הגשים את עצמו וזה עתה היה שותף לירידת הליגה של ארחנטינוס ג'וניורס, והעניק לו את המפתחות. זה עבד בגדול. פיסקו הוא המוח היצירתי על המגרש, האיש שמנווט את משחק ההתקפה של ריבר ולפעמים גם נמצא שם כדי לסיים, לצד רודריגו מורה ומלך השערים טאופילו גוטיירס. חלוץ נבחרת קולומביה מגיע לסופרקלאסיקו כמי שחתום על שמונה כיבושים מתוך ה-21 של ריבר. בוקה ג'וניורס, לשם השוואה, כבשה תשעה בלבד העונה. היא יכולה רק לקנא בהתקפה של יריבתה המושבעת.
דייגו לאטורה, קשר בוקה ונבחרת ארגנטינה לשעבר, כתב בעיתון "אולה": "הסגנון של ריבר מלא תעוזה. גז'ארדו אוהב שהכדור אצלו, אוהב להעביר את כובד המשקל לחצי המגרש של היריבה וללחוץ שם. כשאתה מדבר עם שחקן על הכדור ומבקש ממנו לתקוף, הביטחון העצמי שלו גובר כי מבחינתו זו הבעת אמון. הנהירה של כל הכישרונות לאירופה פגעה בכדורגל הארגנטינאי בשני העשורים האחרונים, אבל לא מדובר רק בשחקנים אלא גם ברעיונות. בעניין הזה, גז'ארדו מחזיר עטרה ליושנה". גם דייגו סימאונה, שאימן בריבר וכיום בנו ג'יו משתייך לסגל הבוגר של הקבוצה, החמיא: "מרסלו הכניס דינמיות למשחק, הכדורגל של ריבר הרבה יותר זורם ואגרסיבי. אני אוהב את הקבוצה שלו".
דניאל פסארלה היה האיש שהעלה את גז'ארדו לבוגרים של ריבר פלייט ב-1993 וגאזג'ו, כאמור, הפך אותו לשחקן הרכב. "אל מונייקו" לקח קצת מכל אחד מהם ולמד גם מאלחנדרו סאבלה, אבל את ההשראה שאב בעיקר ממרסלו גדול יותר - מרסלו ביילסה, תחתיו התאמן בנבחרת ארגנטינה. "ההתקפות המהירות, השימוש באגפים, הלחץ כדי להחזיר את הכדור ברבע המגרש של היריבה", מנה גז'ארדו את האספקטים שלקח מהסגנון של ביילסה. "אני רוצה שהקבוצה שלי תשחק מהר ובנגיעה אחת. ריבר הזו היא קבוצה חכמה ואמיצה, אבל ברור לי שבשלב מסוים יגיעו ההפסדים. אין בעולם קבוצה שכל הזמן מנצחת".
בינתיים, בכל אופן, ריבר פלייט לא מפסידה. האוהדים משוגעים על גז'ארדו שלקח אלופה סולידית והוסיף לה את הניצוץ ההיסטורי, השחקנים נשבו בקסמיו וגם הנשיא רודולפו ד'אונפוריו התאהב. "יש לי עוד שלוש שנים בתפקיד ואני רוצה אותו כאן עד סוף הקדנציה שלי", הצהיר לאחרונה. "ביום שמרסלו יילך, גם אני אלך". אפילו פרננדו קבנאגי הפצוע, שעדיין לא שיחק אצל גז'ארדו בגלל פציעה קשה, הבחין בהבדל: "כדי לעשות היסטוריה צריך תוצאות טובות, כדורגל טוב ותארים. גז'ארדו הטמיע את הרעיונות שלו בצורה נפלאה. לפני כן, היינו כובשים שער ושומרים עליו בחירוף נפש כדי להבטיח את הניצחון. היום, אם אנחנו מובילים 0:1 אנחנו ממשיכים לתקוף".
זו לא רק ההתקפה. למרות הסגנון האטרקטיבי, מתוך 13 המשחקים הרשמיים תחת הדרכתו של גז'ארדו, ריבר שמרה בשמונה על רשת נקייה. בשבעת משחקי הבית שקיימה עד כה בכל המסגרות, ספגה הקבוצה רק שער אחד. זה קרה באחד ממשחקי הקלאסיקו, שהסתיים ב-1:4 גדול על אינדפנדיינטה. גם את סן לורנסו, אלופת דרום אמריקה, ניצחה ריבר 1:3 בקלאסיקו נוסף. הדרבי השלישי שלה לעונה זו, הסופרקלאסיקו הגדול נגד בוקה, יהווה מבחן משמעותי עבור המוליכה אחרי שתי תוצאות תיקו רצופות, אך גם יפגיש בין שני המאמנים הצעירים בליגה.
מול גז'ארדו בן ה-38 יתייצב רודולפו ארואבארנה בן ה-39, ששיחק מולו אז בדרבי ההוא ב-1994 והחליף בבוקה את קרלוס ביאנצ'י לפני חמישה שבועות. השניים, מתוקף מעמדם בראש הצוות המקצועי של שתי האימפריות, הם נושאי הדגל של דור המאמנים החדש ששטף את הליגה הארגנטינאית. מדובר במרטין פאלרמו (40, ארסנאל), מתיאס אלמיידה (40, בנפילד), גיז'רמו בארוס שלוטו (41, לאנוס), מאוריסיו פלגרינו (42, אסטודיאנטס), טורו פלורס (43, ולס סארספילד), דריו פרנקו (45, דפנסה אי חוסטיסיה) ואפילו רוברטו סנסיני המתקאמבק (47, אתלטיקו רפאלה). כולם שחקני נבחרת ארגנטינה לשעבר שעשו את ההסבה לתפקיד המאמן. אלמיידה העלה את ריבר בחזרה לליגה הבכירה ובארוס שלוטו מגלה יציבות בלאנוס, אבל גז'ארדו הוא המרשים והמבטיח מבין כולם.
את הרושם העז מותיר גז'ארדו גם מחוץ למגרש. פרט לעוזר הראשי ביסקאי ולשחקן העבר הרנן בוחאן, נמצאת בצוות של "אל מונייקו" גם סנדרה רוסי. זוהי מומחית ברפואת ספורט וקואוצ'ינג אותה הכיר בימיו כשחקן והחליט לצרף לכוורת שלו - האישה הראשונה אי פעם בצוות המקצועי של ריבר פלייט. "התפקיד שלי הוא לאמן את המוח של השחקנים", הסבירה רוסי את תרומתה. גז'ארדו לא חשש להכניס אותה לעולם שוביניסטי ברובו, בדיוק כפי שלא חשש למחות כאשר הנהלת ארסנאל מכרה כרטיסים גם ב-3,000 פסוס (יותר מ-1,300 שקלים) לאוהדים שהם לא מנויים לפני המשחק נגד ריבר. "בחיים לא הייתי משלם 3,000 פסוס כדי לראות את ריבר", ירה המאמן. "הייתי מנצל את הכסף הזה למטרה טובה יותר". מהיר וקטלני, בדיוק כמו הקבוצה שבנה.
