ההתרגשות של מחזור הפתיחה מאחור ועכשיו הגיע הזמן לדבר האמיתי. העונה בקושי החלה, אבל כבר עכשיו יש קבוצות שחוששות להיכנס למאזן בעייתי של 2:0 ויש כאלה שינסו לשמור על המאזן שלהן מושלם. בעונה כל כך קצרה, כל משחק קובע. אז מה מחכה לנו? שתי מפתיעות המחזור הראשון, בפאלו ומיאמי, ייפגשו בצפון מדינת ניו יורק. מינסוטה תארח את ניו אינגלנד המודאגת, סינסינטי ואטלנטה בקרב קשוח, קרוליינה מחכה לדטרויט, גרין ביי לניו יורק ג'טס ודנבר ליריבה לבית, קנזס סיטי. האלופה סיאטל נוסעת דרומה לסן דייגו ובסאנדיי נייט, סן פרנסיסקו תחנוך את האצטדיון החדש מול שיקגו.
שידורי השבוע:
ראשון, 20:00: ניו יורק ג'איינטס - אריזונה, FOX
ראשון, 20:00: בפאלו - מיאמי, METV
ראשון, 23:00: גרין ביי - ניו יורק ג'טס, FOX
ראשון, 23:00: דנבר - קנזס סיטי, METV
ראשון, 23:40: סן דייגו - סיאטל, 5+ לייב
שני, 3:30: סן פרנסיסקו - שיקגו, 5+ לייב
שלישי, 3:30: אינדיאנפוליס - פילדלפיה, FOX
20:00:
בפאלו (0:1) - מיאמי (0:1)
קשה להאמין שאצל שתי הקבוצות האלה היו רבים שהאמינו שאפשר להגיע למחזור השני עם ניצחון, אבל זה בדיוק מה שקרה. הבילס הפתיעו וגברו על שיקגו בחוץ אחרי הארכה, כשהם מציגים הגנה קשוחה ואת אי ג'יי מנואל, בוגר בשנה. הדולפינס התפוצצו עם מחצית שנייה של 0:23 מול ניו אינגלנד והשילוב של נושון מורנו בקבוצה נראה נהדר, כמו גם הקשר בין ריאן טניהיל למייק וואלאס. עכשיו, אחת מהשתיים תיאלץ לוותר על המאזן המושלם ובבפאלו, שם לא העפילו לפלייאוף מאז 1999, יודעים מה המשמעות של 0:2 בפתיחת העונה. בשנה שעברה בפאלו ניצחה בשני המפגשים, כולל 0:19 בבית.
וושינגטון (1:0) - ג'קסונוויל (1:0)
ומשתיים שנראו מצוין לשתיים שנראו רע מאוד. הרדסקינס לא הראו שום דבר מהיכולות שלהם ורוברט גריפין השלישי המשיך להיות חלש בהפסד ליוסטון. מנגד, הג'אגוארס כבר חלמו על סנסציה כאשר הובילו 0:17 במחצית בפילדלפיה, רק כדי לחטוף 34 נקודות ללא מענה במחצית השנייה. צ'אד הני היה לא רע ויקווה לקבל עוד משחק מפתיע מהתופס הרוקי שלו, אלן הורנס.
טנסי (0:1) - דאלאס (1:0)
הטייטאנס, עם קן וויזנהאנט המצוין כמאמנם החדש, יצאו לארוהד וחזרו משם עם ניצחון מוחץ ודומיננטי על קנזס סיטי. לטנסי יש הרבה שאיפות העונה, מה שממש אי אפשר לומר על הקאובויס, לפחות לא לפי מחזור הפתיחה. הופעת אימים של טוני רומו, שכללה שלושה איבודים מהירים, גמרה את המשחק הביתי מול סן פרנסיסקו כבר אחרי רבע וחצי וההגנה החלשה לא עזרה גם היא. דאלאס עוד הראתה סימני חיים במחצית השנייה, אבל גם לה ברור שהפסד שני יכניס אותה לבור גדול.
מינסוטה (0:1) - ניו אינגלנד (1:0)
11 שנים לא הפסידו הפטריוטס את המשחק הראשון של העונה, עד שהגיעה ההתפרקות במיאמי. שום דבר לא עבד במחצית השנייה לביל בליצ'יק והשחקנים שלו, שראו את כל המערכים קורסים פעם אחר פעם. עכשיו מצפה להם משחק חוץ לא פחות קשה, מול הווייקינגס. מינסוטה מחצה את סנט לואיס בחוץ ובהחלט יכולה לשלוח את ניו אינגלנד להפסד שני ברציפות, אבל תחסר כמובן את אדריאן פיטרסון, שמואשם בהכאת בנו. המארחת תקווה שקורדל פאטרסון, שהיה מצוין במחזור הפתיחה, ישמור על הכושר. היא תנסה לשבור רצף של שלושה הפסדים מול הפטריוטס, עליהם גברה לאחרונה בספטמבר 2000.
קליבלנד (1:0) - ניו אורלינס (1:0)
שתיים מהמאוכזבות הגדולות ביותר של מחזור הפתיחה מקבלות הזדמנות לחזור למסלול. הבראונס נראו רע במחצית הראשונה בפיטסבורג, אבל בריאן הוייר הוביל אותם לקאמבק חלומי שהסתיים בהפסד מאכזב משער שדה עם הבאזר. לסיינטס קרה כמעט אותו דבר וגם הם ספגו שער שוויון בשנייה האחרונה באטלנטה, ואז שער נוסף בהארכה, אחרי שהכדור היה אצלם והם איבדו אותו. הבראונס הוכיחו שהם יכולים לייצר הרבה נקודות גם בלי ג'וש גורדון המושעה, בעוד הסיינטס לא צריכים להוכיח את זה כבר לאף אחד ורק יקוו לקבל קצת יותר מג'ימי גרהאם, שעוד היה נראה טיפה חלוד במשחק הראשון.
סינסינטי (0:1) - אטלנטה (0:1)
הבנגאלס יודעים שכמו בכל שנה, גם הפעם מחכה להם מלחמה על ה-AFC צפון. בינתיים, הם עשו צעד ראשון וגדול עם ניצחון בבולטימור. ההגנה עבדה מצוין במחצית הראשונה והשאירה את הרייבנס על האפס ואחר כך, למרות שספגו טאצ'דאון של 80 יארד בדקות הסיום ונקלעו לפיגור, הוכיחו הבנגאלס שאולי הם מפתחים גם אופי טוב יותר, כאשר אנדי דלטון ואי ג'יי גרין התחברו לטאצ'דאון של 77 יארד שקבע מהפך מהיר וניצחון. אטלנטה חזרה מפיגור מול ניו אורלינס למשחק הפכפך ומשוגע בג'ורג'יה דום, שאיכשהו הסתיים בניצחון יקר. אחרי ששתיהן גברו על יריבות מתוך הבית, סינסי ואטלנטה, שחולמות ללכת רחוק העונה, ינסו להמשיך את הפתיחה המוצלחת.
ניו יורק ג'איינטס (1:0) - אריזונה (0:1)
שתי הקבוצות שיחקו במאנדיי נייט, כך שעבור שתיהן השבוע הזה היה קצת יותר קצר מהרגיל. הענקים אכזבו מאוד ולא היוו יריבה לדטרויט אפילו לרגע. איליי מאנינג המשיך מהנקודה בה סיים את העונה שעברה, עם איבודים וטעויות וניו יורק חייבת לקבל ממנו הרבה יותר, בעיקר בתחום האחריות. מנגד, הקרדינלס הצליחו ממש ברגע האחרון לנצח בבית את סן דייגו והם יודעים שכל ניצחון הוא יקר ערך בבית הקשה בו הם משחקים.
קרוליינה (0:1) - דטרויט (0:1)
יופי של משחק בקרוליינה, בין שתי קבוצות שמאמינות בכוחן ללכת רחוק השנה. אחרי שדרק אנדרסון היה בסדר ומעלה בניצחון של הפנת'רס על טמפה ביי, קאם ניוטון יחזור השבוע למקומו הטבעי מאחורי הסנטר וינסה להוביל את הקבוצה לעוד ניצחון. החיבור של ניוטון עם קלווין בנג'מין הצעיר, שהרשים מול הבאקנירס, יהיה מעניין לצפייה. מנגד, את החיבור בין הקוורטרבק והתופס בצד השני לא צריך לבדוק כבר. מת'יו סטאפורד ומגהטרון קלווין ג'ונסון השיגו 164 יארד משותפים בניצחון על הג'איינטס ונראו מוכנים מאוד לעונה.
23:05-23:25:
טמפה ביי (1:0) - סנט לואיס (1:0)
אם לשפוט על פי המשחק הראשון שלהן העונה, לא הרבה ייצא מהעונה הזו של הבאקנירס או של הראמס. טמפה, עם ג'וש מקאון בבכורה כקוורטרבק, השיגה רק 14 נקודות בהתקפה והפסידה בבית לקרוליינה. סנט לואיס רשמה רק 6, חטפה 34 והובסה בבית מול מינסוטה. שון היל, הקוורטרבק שהחליף את סם בראדפורד, נפצע בעצמו באותו משחק ובמקומו צפוי לשחק הפעם אוסטין דייויס, שנכנס במחצית והיה דווקא סביר.
גרין ביי (1:0) - ניו יורק ג'טס (0:1)
אחרי משחק הפתיחה הקשה בסיאטל, בו הפאקרס נראו חסרי אונים מול האלופה, הם זכו לשבוע וחצי מנוחה וכעת חוזרים הביתה, ללמבו פילד המאיים. גרין ביי חייבת לקבל הרבה יותר מארון רוג'רס, שכמעט לא מסר למרחק בהפסד לסיאטל. הג'טס עשו את המוטל עליהם עם הניצחון הביתי על אוקלנד ואולי חולמים על נפילה נוספת של ניו אינגלנד וניצחון שלהם, מה שייתן להם סיכוי טוב לברוח ליריבה לבית כבר בפתיחת העונה. השילוב בין ג'ינו סמית' לאריק דקר נראה לא רע, כריס אייבורי תרם את חלקו על הקרקע וניו יורק תנסה להפתיע בוויסקונסין.
דנבר (0:1) - קנזס סיטי (1:0)
בעונה שעברה, הדעיכה הגדולה של הצ'יפס החלה בחזרה משבוע החופש עם ההפסד לדנבר, שקטע פתיחה של 0:9 עבור אנדי ריד וחבורתו. מאותו רגע, קנזס סיטי הפסידה שבעה מתשעת משחקיה האחרונים, כולל פעם נוספת לפייטון והברונקוס וגם, בבית במחזור הפתיחה של העונה הזו, נגד טנסי. דנבר פתחה היטב את מסע החזרה לסופרבול. פייטון וג'וליוס תומאס התחברו לשלושה טאצ'דאונים מהירים והברונקוס ניצחו את האקסית המיתולוגית של מאנינג, אינדיאנפוליס. דנבר ניצחה בכל ארבעת המפגשים האחרונים בין הקבוצות ובסך הכול, פייטון ניצח את קנזס סיטי ב-11 מתוך 12 המשחקים מולה.
סן דייגו (1:0) - סיאטל (0:1)
הצ'ארג'רס היו בעמדה מצוינת לנצח באריזונה. במקום, הם כעת בעמדה בעייתית מאוד לפתוח את העונה עם 2:0. סן דייגו פישלה במאני טיים ויכולה לקוות לקצת יותר דיוק מצד פיליפ ריוורס הפעם, אבל זה כמובן לא יהיה פשוט מול ההגנה המפלצתית של האלופה, שבנוסף לכל, עוד זכתה לשבוע וחצי של חופש. סיאטל ניצחה בקלילות את גרין ביי החזקה במשחק פתיחת העונה והיא מראה שיש סיכוי טוב מאוד לריפיט.
אוקלנד (1:0) - יוסטון (0:1)
הריידרס הלכו עם דרק קאר על חשבון מאט שאוב וראו את הרוקי מספק יכולת בינונית, כיאה לרוקי במשחקו הראשון בליגה. זה עלה לקבוצה מקליפורניה בהפסד חוץ מול הג'טס ועכשיו, בחור השחור, הם ינסו להתאושש. עם קאר לא יבריק, אולי שאוב יזכה לצ'אנס מול האקסית. הטקסאנס מקווים לחזור לעצמם אחרי עונת האימים שחוו והצעד הראשון היה עצירת רצף 14 ההפסדים עם הניצחון על וושינגטון, בו ההגנה נראתה נהדר. ג'יי ג'יי וואט היה האיש שכיכב מעל כולם, בעוד ג'דייביון קלאוני, הבחירה 1 בדראפט, נפצע ועלול להחמיץ תקופה ממושכת. הקבוצות נפגשו בנובמבר האחרון ביוסטון ואז הריידרס ניצחו 23:28.
סן פרנסיסקו (0:1) - שיקגו (1:0), בין ראשון לשני, 3:30
רבים חששו שהניינרס, אחרי כמה שנים נהדרות, ידעכו העונה. אולי זה עוד יקרה, אבל לפחות על פי מחזור הפתיחה זה נראה רחוק. סן פרנסיסקו הגיעה חדה מאוד, עשתה צחוק מטוני רומו וניצחה בדאלאס בקלות כדי לשמור על קשר עין עם סיאטל. עכשיו היא מגיעה למשחק הפתיחה האמיתי והחגיגי של האצטדיון החדש שלה בסנטה קלרה ושם תראה מול את שיקגו, שהפסידה בבית לבפאלו וכבר עכשיו נמצאת בצרות ב-NFC צפון, בטח אם תיכנע שוב. ג'יי קאטלר אומנם מסר 349 יארד מול הבילס, אבל גם לקח לא מעט החלטות לא טובות ואיבד שני כדורים. שגיאות כאלה נגד ההגנה הנהדרת של הניינרס יעלו עוד יותר ביוקר.
אינדיאנפוליס (1:0) - פילדלפיה (0:1), בין שני לשלישי, 3:30
הקולטס ואנדרו לאק כמעט עשו עוד אחד מהקאמבקים המטורפים שלהם, אבל נכנעו בסופו של דבר לפייטון מאנינג. במשחקם הראשון העונה בלוקאס אויל סטדיום, הם ינסו לחזור למאזן חצוי וכדי שזה יקרה, לאק ורג'י ויין, שהשילוב ביניהם עבד לא רע במייל היי סיטי, יצטרכו לחרוך גם את ההגנה הבעייתית של פילדלפיה. האיגלס היו רדומים במשך מחצית שלמה בבית נגד ג'קסונוויל, אבל ניק פולס וג'רמי מקלין התעוררו בזמן ומנעו ביזיון עם 34 נקודות רצופות. בזמן שדאלאס ו-וושינגטון נראות פגיעות, לאיגלס יש אפשרות לדהור בקלות קדימה ב-NFC מזרח וניצחון נוסף ישרת את המטרה הזו.