בדרך המובילה לאצטדיון SPORTS AUTHORITY בדנבר, נחיל כתום עושה את דרכו אל השערים. אוהדי הברונקוס לבושים מכף רגל ועד ראש בצבע הכתום, כשהחולצה הפופולארית ביותר היא, שלא במפתיע, זו של מספר 18, אחד פייטון מאנינג, אולי הקווטרבק הגדול ביותר אי פעם. במגרשי החניה המקיפים את האצטדיון כשעה לפני תחילת המשחק, האוהדים נמצאים בעיצומה של חוויית ה-TAIL GATING, ונהנים מכמויות אדירות של בשר, שתייה, חטיפים ומה לא (כן, בקולורדו גם מריחואנה כבר מותרת). הרבה לפני שעת הכניסה לאצטדיון וחצי מאוהדים כבר הלומי אלכוהול.
הברונקוס, שספגו את אחד ההפסדים הכואבים אי פעם בסופרבול (43:8 משפיל מסיאטל), יודעים שהחלון עבור מאנינג הולך ונסגר. אחרי שנתיים בדנבר וקריירה מעוטרת ומפוארת לפני כן באינדיאנאפוליס קולטס, למספר 18 יש טבעת אחת בלבד ושני הפסדים במשחק הגדול מכולם (השני, הפסד לניו אורלינס במדי הקולטס). רבים וטובים לפני רשמו כרוניקות מתועדות ומפורטות יותר או פחות אודות היסטוריית הכישלונות של מאנינג בפלייאוף. אבל השנה, נראה שלמאנינג יש הזדמנות לשנות הכול והדרך מתחילה במשחק הראשון של העונה, מול המועדון לו קרא בית במשך כל כך הרבה שנים, הקולטס מאינדי.
לפני שריקת הפתיחה, ההמנון האמריקאי מהדהד ברחבי האצטדיון וקהל האלפים עומד ושר בגאווה. הקולטס זוכים בהטלת המטבע והגוש הכתום מגיב בשריקות בוז מחרישות אוזניים. בדומה לסיאטל, גם כאן הרעש בלתי נתפס וכשהקהל רוקע ברגליו, הרעידות מורגשות באצטדיון כולו. המשחק נפתח ואנדרו לאק, היורש של מאנינג באינדי, משלים מסירה של 22 יארד לרג'י ויין, השחקן שהיה רסיבר המטרה של מאנינג במשך כל כך הרבה זמן. מספר מהלכים אחר כך הקולטס נבלמים על ידי הגנת הברונקוס, אולי החוליה החלשה ביותר בקבוצה בעונה שעברה, ועכשיו מגיע תורו של פייטון לעבוד. קבוצת ההתקפה של הברונקוס עולה למגרש והיציעים רועדים שוב.
כשהוא משחק ללא הרסיבר ווס וולקר המושעה, מאנינג מוביל את הקבוצה במורד המגרש כשהוא ממשיך לשנות מהלכים לאורך כל הדרך בקו ההתנגשות. מלבד ראיית המשחק המרשימה שלו, התכונה הבולטת ביותר של פייטון היא היכולת לקרוא את ההגנה בקו ולשנות את התרגילים בהתאם. למרות הרעש באצטדיון, השאגות של מאנינג (אומהה!!! אומהה!!!) נשמעות ועכשיו בקו ה-13 יארד, הוא עומד בפני דאון שלישי ראשון שלו במשחק. מסירה לדמריוס תומאס מביאה את דנבר לקו השלושה יארדים. שלושה נסיונות כושלים להחדיר את הכדור לאנד זון ודנבר מסתפקת בשער שדה של הבועט ברנדון מק'מנוס, אשר מחליף את מאט פרייטר המושעה עקב DUI.
במסך הגדול באצטדיון, התמונה באיכות HD מרשימה והברונקוס מנצלים את פסקי הזמן על מנת להציג את העבודה הקהילתית שהקבוצה עושה. הברונקוס מארחים משפחות מהאזור, מלווים ילדים נכים וכמובן מפרגנים לאנשים לובשי מדים במפגן פטריוטי אמריקאי טיפוסי. בינתיים, אינדי מרגישה טוב עם עצמה אחרי שעצרה את דנבר על שער שדה בלבד. למרות זאת, מספר מהלכים אחרי התקדמות לקו ה-41 שלהם, לאק מוסר אינטרספשן ראשון במשחק, לידיו של רחים מור.
הברונקוס מתחילים את הדרייב הבא במוד של NO HUDDLE ופייטון משלים מסירה יוצאת מהכלל אל הטייט אנד ג'וליוס תומאס שהיה מכוסה לחלוטין על ידי הסייפטי. למרות זאת מדובר במסירה מושלמת מעבר לכתף שנוחתת לתומאס בדיוק של מילימטרים. הרבע מסתיים ודנוור עוברת לתקוף את הצד הדרומי כשהכדור כבר ברד זון. עמנואל סנדרס, אשר עבר השנה לדנבר מפיטסבורג, הוא האיש של פייטון עד עכשיו, לאור היעדרו של וולקר, וכבר תפס ארבעה כדורים מפתיחת המשחק. למרות זאת, הטאצ'דאון הראשון של הברונקוס נוחת בידיו של ג'וליוס תומאס, שמקבל מסירה קצרה ממאנינג ועכשיו כבר 0:10.
לפני שנסגור את הבאסטה על המשחק הזה, נזכיר כי בשנה שעברה הוביל לאק את הקאמבק השני הכי גדול בהיסטוריה של הפלייאוף נגד הקנזס סיטי צ'יפס. בפיגור של 28 נקודות החל לאק להוביל סקור אחרי סקור ובסיומו של משחק מרתק, הקולטס ניצחו 44:45. פיגור של עשר נקודות בסוף הרבע הראשון אינו בשמים. אחרי הבלואאוט בסיאטל, ואחרי שצפיתי באוניברסיטת וושינגטון מנצחת את איסטרן וושינגטון 52:59 במשחק מטורף, היום אני בעד משחק צמוד, כמובן.
בינתיים, ההגנה של הברונקוס מפגינה שיפור משמעותי לעומת מה שראינו בעונה שעברה ואחרי האינטרספשן מקודם, הליינבקר נייט אירווינג מפיל את לאק בסאק ראשון של היום ויחד עם שני תיקולים שהביאו לאובדן יארדים, אירווינג מתחיל להשתלט על מרכז המגרש מול קו ההתקפה של הקולטס. התחינות שלי נתקלות בעוד שילוב קטלני בין מאנינג לג'וליוס (מסירה של 35 יארד לטאצ'דאון) והתוצאה כבר 0:17. עוד כמה דקות עוברות ותומאס רושם טאצ'דאון שלישי במשחק. המכונה המשומנת של דנבר ממשיכה בדיוק מהיכן שנעצרה בעונה שעברה והעסק נראה גמור לחלוטין. כנראה שהגיע הזמן לבדוק דברים מעניינים יותר באצטדיון כמו כמה יגבו ממני על בירה ונקניקיה ומי המעודדת הכי שווה של הברונקוס.
אני עוזב את אקווריום העיתונאים ועושה דרכי מטה אל המגרש. אחרי טיול במעברים ומנהרות אני מגיע סוף סוף למרחק פסיעה מהמגרש. בזמן טיול באצטדיון, לאק שם את הקולטס על הלוח עם טאצ'דאון ריצה ולמחצית יורדות הקבוצות כשהתוצאה 7:24 לברונקוס. אלפי אנשים עוזבים את הכיסאות ומייצרים תורים אינסופיים בלובי האצטדיון. בירה, נקניקיות, נאצ'וס, בוטנים קלויים. הכול עף כאן ובכמויות אדירות. שתי אוהדות עם מגפי בוקרים וחולצות של מאנינג חולפות על פני מחויכות. בכלל, נראה שבדנבר אנשים חיים טוב. לגבי הדברים שהבטחתי לכם קודם: על בירות גובים כאן בין 7 ל-8.5 דולר (קורס, קורס לייט, באד לייט ובלו מון), נקניקיה עולה 5 דולר ועבור נאצ'וס תיאלצו להיפטר מעשרה דולר. המעודדות של הברונקוס ירדו לחדר ההלבשה אף הן, ולכן אין לי בשבילכם תשובה לגבי הסוגיה השניה.
הרבע השלישי עובר ביעף כשאינדי ודנבר הורגות שעון, אבל הקולטס לא ממש מצליחים לשים נקודות על הלוח. במהלך יאוש של דאון רביעי ויארד קטן לטאצ'דאון אינדי כושלת כשהברונקוס נותנים את כל מה שיש להם ועוצרים את אחמד ברדשאו בלי טאצ'דאון. בדרייב הבא שלהם הקולטס מבקיעים שער שדה ומצמקים את התוצאה ל-24:10 בלבד. האם לאק בדרך לקאמבק נוסף? מאנינג מגיב בדרייב נוסף לטאצ'דאון והפעם על הקרקע עם זינוק יפה של מונטה בול לתוך האנד זון. 10:31 ברונקוס, ועכשיו רק נשאר לבדוק מה יעשו שחקני הפנטזי שלי עד סוף המשחק (היי מר סנדרס, לא הגיע הזמן להיכנס לתוך האנדזון?). בינתיים, פרצה בהגנת הברונקוס ולאק מפגיז מסירה לצד ימין שנגמרת עם טאצ'דאון של 41 יארד מצדו של דוויין אלן. פחות משמונה דקות, פיגור של שני טאצ'דאונים זה לא ממש בשמים, ועכשיו באמת יש לנו קצת מתח. הקולטס מבצעים בעיטה צדית מוצלחת ומשתלטים על הכדור עם מומנטום.
דאון רביעי ו-6 יארד ולאק משלים מסירה לאמצע. הקולטס ממשיכים להתגלגל במורד המגרש ואין מה להגיד, לאק לא מוותר עד שזה לא נגמר באמת. כמובן שאיך שאני כותב את הדברים, מסירה גבוהה מדי של מספר 12 נחטפת על ידי מור, שרושם אינטרספשן שני במשחק. למרות זאת, הקולטס עוצרים את דנבר אחרי שלושה מהלכים, ומקבלים את הכדור חזרה. בפחות מדקה (49 שניות ליתר דיוק), לאק משלים דרייב מרשים עם מסירת טאצ'דאון להאקים ניקס, הרכש החדש שהגיע מהג'איינטס. כשעל השעון פחות משלוש וחצי דקות, התוצאה היא רק 24:31 לברונקוס. יש לנו משחק.
ההתקפה היעילה של דנבר שוב נתקעת בלי יכולת לעשות דאון ראשון, ועכשיו יש ללאק את כל הזמן שבעולם על מנת להוביל את הקולטס לשוויון. מסירה אחרי מסירה, לאק חותך בהגנה של דנוור שמתחילה להתפרק לנו מול העיניים אחרי תצוגה מרשימה שלה במחצית הראשונה. נראה שבמחצית הקבוצות החליפו מדים, ועכשיו הקולטס הם אלה שמפרקים את היריבה מהרי הרוקיז. שתי דקות לסיום והקולטס עם דאון שלישי ו-15 יארד לעבור. מסירה של לאק לטי.ויי. הילטון משאירה את הקולטס עם הזדמנות אחרונה: דאון רביעי וששה יארד. למרות זאת, it wasn't meant to be today, כשהכדור של לאק לוויין נקטע על ידי ברדלי רובי ולמרות הסיום המותח, המשחק נגמר בצורה צפויה: נצחון לברונקוס. למרות זאת, שאפו גדול לקולטס שלא נשברו אחרי פיגור של 24:0 במחצית הראשונה ונלחמו כמו נמרים במחצית השניה.
לסיכום, אחרי מה שראיתי בסיאטל ובדנבר, ולמרות שאני מתאמץ לא להסיק מסקנות אחרי מחזור אחד בלבד של פוטבול, אין ספק שהסיהוקס והברונקוס נמצאות בדרך הבטוחה למפגש נוסף בסופרבול. למרות ההתפרקות במחצית השניה וסימני האזהרה, ההגנה של דנבר נראתה ברוב המשחק נהדר והתוספות של דמרקוס וור ואקים טליב צפויות להשפיע לטובה ככל שהעונה תתקדם. משחקים רבים עוד לפנינו ותמיד צריך לקחת בחשבון פציעות ומזל רע כזה או אחר, אבל זכייה של הברונקוס באליפות ה- AFC צריכה להיות ההימור הכי בטוח שלכם השנה. ומאנינג? הוא נראה מצוין וערוך לשבור עוד השנה את שיא המסירות לטאצ'דאון של ברט פארב (508). למרות זאת, כולנו יודעים שהדבר היחיד שמעניין את האגדה המהלכת הוא טבעת שניה.