הבעלים של אטלנטה הוקס ברוס לבנסון מוכר את חלקו במועדון, כך הודיע היום (ראשון) הקומישינר של ה-NBA אדם סילבר. הרקע לעזיבתו המסתמנת של לבנסון מלווה בסערה על רקע גזעני, וזאת לאחר שלבנסון הודה שבאוגוסט 2012 הוא כתב אימייל "לא הולם" לבעלים השותף של המועדון דני פרי, המשמש גם ג'נרל מנג'ר.
"לפני שקנינו את ההוקס, הניסיון למלא את האולם לווה בחלוקת אלפי כרטיסים לקהילה השחורה", כתב לבנסון באותו מייל, "התאוריה שלי היא שהקהל השחור הבריח את הקהל הלבן, ואין מספיק קהל אוהדים שחור בעל אמצעים לרכוש כרטיסים, קהל שיצור בסיס אוהדים משמעותי שרוכש כרטיסים. אל תבין אותי לא נכון. לא היה שום דבר מפחיד בארנה באותם ימים, מעולם לא חשתי לא בנוח, אבל אני חושב שהלבנים מהדרום לא חשו בנוח עם זה שהם מיעוט בארנה או בברים...כשאני שומע שאנשים אומרים שהארנה היא לא מקום להיות בו, אני חושב שזה סימן לזה שיש יותר מדי אוהדים שחורים במשחקים. עדכנתי את הוועד המנהל לגבי הדאגה הזאת. אמרתי להם שאני רוצה שיהיו כמה מעודדות לבנות, שהמוזיקה תהיה מוכרת גם לגבר לבן בן 40. אני מעריך ש-40 אחוז מהקהל שלנו הוא שחור, זה פי ארבעה או חמישה מקבוצות אחרות, ואני מנחש שעבור הלבנים ה-40 אחוז האלה מרגישים כמו 70 במשחקים שלנו".
"הברים שלנו עדיין מלאים שחורים", המשיך וכתב לבנסון באותו מייל, "ברור שזה נושא רגיש, אבל אני חושב שזאת הסיבה המרכזית לזה שכמות רוכשי הכרטיסים שלנו קטנה. לרוב האוהדים השחורים שלנו אין כסף לקנות כרטיסים וזה גם גורם למכירות מרצ'נדייס נמוכות".
בעקבות הדברים הללו שנכתבו לפני כשנתיים, לבנסון מסר הצהרה: "כתבתי מייל לפני שנתיים שלא היה ראוי והיה תוקפני. סיווגתי את האוהדים שלנו על סמך דעות קדומות (היפ הופ נגד קאנטרי, לבנים נגד שחורים וכו'), ועשיתי סטריאוטיפיזציה. טענתי שלבנים עשויים לפחד מהשחורים. בזה שהתמקדתי בגזע שלחתי מסר מזיק ופוגע שמשתמע ממנו שהאוהדים הלבנים שלנו בעלי ערך רב יותר מהאוהדים השחורים".
הקומישינר של ה-NBA אדם סילבר הגיב לאירוע ולדבריו של לבנסון: "ברוס לבנסון הודיע בחודש יולי לליגה שבחודש אוגוסט 2012 הוא כתב את האימייל, ובעקבות כך ה-NBA פתחה בחקירה עצמאית של הנסיבות. לפני שהחקירה הושלמה, הודיעה לי מר לבנסון אמש שהוא החליט למכור את אחוזי הבעלות שלו באטלנטה הוקס. כפי שמר לבנסון הודה, השקפותיו והתבטאויותיו מנוגדות לחלוטין לעקרונות ה-NBA. הוא אמר לי עד כמה הוא מצטער ומתחרט על דבריו הפוגעניים ומסר את התנצלותו לכל משפחת ה-NBA - אוהדים, שחקנים, בעלי קבוצות ושותפים עסקיים".
האמירות הגזעניות של לבנסון מצטרפות לקיץ שבו המתחים בין שחורים ללבנים בארצות הברית הרקיעו שחקים. הבעלים של לוס אנג'לס קליפרס הושעה לכל חייו מה-NBA בעקבות התבטאויות גזעניות נגד שחורים, ובהמשך הקיץ פרצו מהומות על רקע גזעי בפרגוסון מיזורי, לאחר שצעיר אפרו-אמריקאי נורה למוות על ידי שוטר.
