בוידאו: בוריס קליימן מדבר על הפועל תל אביב, הרוש ובית"ר
בקיץ שעבר, אחרי שרן בן שמעון סיים לעבור על רשימות המושאלים של הפועל תל אביב והחליט את מי מהם לזמן לתחילת האימונים ואת מי להמשיך ולהשאיל, הוא קיבל טלפון מוזר. על הקו היה מנהל הקבוצה מורדי דדון, שביקש מבן שמעון לדעת מה החליט לגבי שון מלכה. למאמן המופתע לא היו ממש תשובות, בשל העובדה שהשחקן לא היה רשום באותה רשימה. הוא ביקש לברר את העניין.
הסקרנות והצורך לגלות מדוע הקשר הצעיר לא היה רשום אצלו אכלו את בן שמעון, שמיד החל לברר במה מדובר. הוא ביקש את חוות הדעת של כמה גורמים במועדון, ואלה אמרו לו: "עזוב אותו. זה ילד בעייתי. הוא מאוד מוכשר, אבל צריך לשנות את התנהגות שלו. תשאיל אותו לקבוצה אחרת, זה יחסוך לך הרבה כאבי ראש". בן שמעון שמע ולא ממש התייחס. כשחזר אל מאיר אמר לו: "תביא את הילד לאימונים ונראה מה הוא שווה".
הסיפור הזה סלל, בסופו של דבר, את הדרך של שון מלכה להרכב הראשון של הפועל תל אביב. הערב הוא יעלה גם בין ה-11 שיפתחו בדרבי. בגיל 21 הקשר יעמוד במבחן הגדול של חייו. בפעם הראשונה מאז שהגיע להפועל תל אביב, בגיל 8, הוא עשוי להגשים את כל חלומותיו ולהפוך לאחד השחקנים המובילים של המועדון ושל המאמן אסי דומב. אם נשפוט לפי הקריירה שלו עד עכשיו, נגלה שלצד טונות של פוטנציאל יש לא מעט בעיות התנהגות. מלכה יכול להפוך למלך אדום בסוף העונה הנוכחית, אבל בשביל להגיע לשם הוא יצטרך גם לנצח על המגרש ובעיקר לנצח את הסטיגמה שהודבקה לו במועדון.
עוד בטרם חזר בן שמעון לדדון עם התשובה, הוא ניסה להבין לעומק על ולמה הסטיגמה שנדבקה לקשר הצעיר. את שני הסיפורים הבאים הוא שמע לאחר מכן. בגיל 16, כשמלכה עשה את צעדיו הראשונים בקבוצת הנוער של המועדון, שמו כבר הלך לפניו. חשוב לציין, כי הקשר כבר סומן מגיל מאוד צעיר ככוכב הבא של הפועל תל אביב, וכמו כל המאמנים במחלקה האדומה גם הוא ידע זאת. באחד האימונים מלכה, יחד עם שני חבריו, החליטו לשבור את המילה של אבי פיטוסי המאמן ולעשות סוג של שביתה איטלקית. פיטוסי היה מאוכזב מהיכולת והתנהגות של שחקניו, וכעונש החליט להריץ את שחקניו עד שילמדו להתנהג כמו ספורטאים. אלא שמלכה ושני חבריו ממש לא ספרו את המאמן, וכמחאה החליטו לעמוד בצד ולהסתכל על חבריהם רצים בלי הפסקה.
הסיפור השני הגיע בעונה האחרונה של אלי גוטמן על הקווים. בגלל העומס של משחקי הליגה וליגת האלופות, החליט המאמן לתת לשחקנים צעירים צ'אנס להוכיח את עצמם בגביע הטוטו. באחד המשחקים גוטמן זימן את מלכה ה"כישרון המבטיח" לסגל המשחק מול מכבי נתניה. כנראה שהחזה של הקשר החל להתנפח כששמע על הזימון, וממש לפני שעשה את קפיצת המדרגה לקבוצה הבוגרת הוא התעמת עם חברו לקבוצה. במועדון החליטו להעניש את מלכה הצעיר והחלום על הופעת בכורה לבוגרים ירד לטמיון. אבל זה לא נגמר שם. מלכה רשם אינספור איחורים לאימונים, רב עם שופטים ואפילו עם מאמנים. המנהל המקצועי אז, זאביק זלצר, לקח את הקשר תחת חסותו וערך עמו לא מעט שיחות. זלצר שכנע את מלכה להתגייס בזמנו לצבא ואמר לו לא מעט פעמים: "קודם כל, תהיה אדם טוב. אחר כך תהיה שחקן טוב".
מלכה שיחק עד לפני שנתיים בקבוצת הנוער. בקיץ 2012 ניסה להוכיח לניצן שירזי ז"ל שעשה טעות שלא הקפיץ אותו לקבוצה הבוגרת, ובעצה אחת עם זלצר, שגם המליץ עליו, נדד לליגה הלאומית להפועל פתח תקווה. בתחילת העונה אלי מחפוד ואלון מזרחי לא ממש ספרו את הקשר הצעיר. מספרים כי בפוליטיקה הפנימית של המועדון, השניים העדיפו לתת במה לשחקנים מקומיים במקום למלכה, שהגיע בהשאלה לעונה אחת. במחצית השנייה של העונה הדברים התהפכו, ומשחקן זוטר הפך מלכה לאחד השחקנים המובילים. בסך הכול רשם מלכה כ-20 הופעות במדי המלאבסים, מהן שבע בהרכב, שכללו שער אחד ובישול אחד.
אחרי העונה הזו מלכה קיבל את התיאבון להוכיח שוב ורצה לצאת שוב בהשאלה, אלא שאז, כאמור, נכנס בן שמעון לתמונה. אחרי שכבר התברר למאמן מדוע אף אחד במועדון לא רצה להתעסק עם הקשר הצעיר, הוא החליט לזמנו לתחילת האימונים. מלכה עצמו ראה בכך הזדמנות להוכיח שהשתנה וגם להראות שהוא יכול לתרום מקצועית להפועל. להפתעת כולם, הקשר הצעיר היה אחד המצטיינים הן מבחינה מקצועית והן מבחינה התנהגותית, עד היציאה למחנה האימון. בן שמעון הכניס את מלכה לחדרו ואמר: "אני לא יודע מה פה רוצים ממך ולמה כולם אמרו שאתה בעייתי. אתה יוצא איתנו למחנה האימונים ואתה תהיה בסגל של הקבוצה העונה". חבריו של מלכה לקבוצה סיפרו כמה מאושר היה אחרי אותה שיחה עם בן שמעון. במחנה האימונים הקשר כבר הראה לכולם כמה פוטנציאל יש לו ברגליים, ובדקות משחק שקיבל הרשים את כולם. מבחינת מלכה הדברים החלו להסתדר והקריירה, שרק שנה קודם לכן נראתה בירידה, החלה לקבל תפנית חיובית. במחזור השלישי בעונה שעברה, מול מכבי פתח תקווה, מלכה נכנס בדקה ה-60 במקום גילי ורמוט להופעת הבכורה שלו בבוגרים. את הכישרון שטמון ברגליו כל רבבת הצופים בבלומפילד ראתה, והתחושה הייתה שבן שמעון הוציא שפן מהכובע ומלכה יכול להיות תגלית העונה.
אחרי אותה הופעה, מלכה קיבל עוד מספר צ'אנסים במדים האדומים. את הפוטנציאל כולם ראו, אבל הקשר הצעיר לא ממש הצליח להשאיר חותם. בן שמעון החליט לשלבו בהדרגה ומלכה נדד בין היציע לספסל ולמגרש. "הבעיה של שון הייתה שהוא לא היה תכליתי במשחק שלו", טוען אחד מחבריו לקבוצה. "כולם ראו בעונה שעברה שיש לו המון כדורגל וטכניקה מצוינת, אבל זה רק היה יפה לעין ובלי הרבה תכלס". בן שמעון עוד רצה לתת לקשר הצעיר הזדמנויות נוספות, אך סיפור אחד הוציא את המאמן מכליו. בשבועות שקדמו למשחק בקרית שמונה הסיט המאמן מספר פעמים את מלכה לתפקיד המגן השמאלי. חשוב לציין, כי מאז שהגיע לבוגרים ובעיקר באותו הזמן הקשר שמר על התנהגות מצוינת. בשבוע שקדם למפגש עם האקסית של בן שמעון, מלכה ישב לשיחה עם פסיכולוג הקבוצה. באותה שיחה שפך את הלב ואמר שלדעתו הוא לא ממצה את הפוטנציאל שלו כמגן. הדברים עברו לבן שמעון, שהחליט להעביר את מלכה סדרת חינוך ומשחקן רוטציה הפך לשחקן סגל משלים. אחר כך גם הגיע קרע חלקי ברצועת הברך שהשבית אותו לעוד מספר שבועות, והחלומות על פריצה הפכו למאבק הישרדות. לקראת סוף העונה בן שמעון החליט לתת לקשר הצעיר הזדמנויות נוספות במשחקים, ומלכה הראה כי יש על מי לבנות.
ההפתעה של מלכה הגיעה דווקא מאסי דומב. בעונה שעברה בין השניים הייתה מערכת יחסים טובה. דומב היה מרבה לכוון את מלכה באימונים ועורך עמו שיחות קצרות, אבל אף אחד בהפועל לא ידע שהמאמן הטרי בונה על השחקן הצעיר להרכב. בין השניים, לאורך כל הקיץ, לא התקיימה אף לא שיחה אחת, ומלכה, כמו חבריו לקבוצה, הופתע לראות שדומב סימן אותו כשחקן מוביל בקבוצה החדשה. מלכה עצמו מרגיש המון ביטחון מהמאמן ואפילו במשחק מול מכבי נתניה בגביע הטוטו הסיט אותו למרכז המגרש ושלח את ורמוט לקו ימין.
למרות הסטיגמה על הקשר שהגיעה ממחלקת הנוער של המועדון, בקבוצה הבוגרת מלכה כלל לא נחשב לשחקן בעייתי. חבריו עוקצים מדי פעם וצוחקים עליו שהוא מת להיות כוכב, אבל פרט לצחוקים בחדר הלבשה לא הייתה תקרית אחת עם הקשר הצעיר. אפשר להגיד שאת התדמית של הבעייתי מלכה כבר השיל מעליו. עכשיו ניצב בפניו אתגר הרבה יותר גדול, והוא להוכיח כי הוא יכול להיות הכוכב הבא של האדומים. "זה תלוי רק בשון", אומר זלצר. "מבחינת כישרון הוא תמיד היה הבולט ביותר בגילו. יש לו טכניקה מצוינת וחוכמת משחק והוא יכול לשחק גם בכנפיים וגם מתחת לחלוץ, תלוי בשיטת המשחק. עשרות שיחות ניהלנו בזמנו, ואם הוא יתבגר ויעזוב את כל השטויות שהעסיקו אותו שהיה צעיר יותר ויתרכז רק בעבודה קשה, אין לי ספק שהוא יכול להפוך להיות אחד השחקנים המובילים של הפועל בשנים הבאות".