חודש אחרי שהלך מכות עם רוברטו מאנצ'יני באימון מנצ'סטר סיטי ושלושה ימים לאחר שהעברתו למילאן הושלמה סופית, בתחילת פברואר של השנה שעברה, מריו באלוטלי הוצג במדי הרוסונרי ועשה מול המיקרופונים את מה שהוא יודע לעשות הכי טוב על המגרש, לתקוף: "המקום היחיד בו נהניתי להיות באנגליה היה מתחם האימונים שלנו, עם החברים לקבוצה והמנג'ר. כל השאר, התקשורת, מזג האוויר, האוכל, הדרך בה הם נוהגים בצד שמאל של הכביש, הכול היה גרוע". באלוטלי שנא את החיים בצפון אנגליה וברגע שהייתה לו ההזדמנות, הוא דאג שכולם יידעו זאת.
ועכשיו? עכשיו הוא חוזר, לליברפול, 40 דקות נסיעה מערבה ממנצ'סטר, לעיר שאפרוריות היא השם השלישי שלה, אחרי ליברפול ו"העיר של הביטלס". אז מה יש לסופר מריו לחפש שוב באי הבריטי ממנו סלד ובו ידע את הרגעים הכי פחות יפים בקריירה המובלגנת שלו? אולי המשך הדברים שלו באותו אירוע הצגה במילאן מסגירים את התשובה: "אם לומר את האמת", הודה אז באלוטלי, "הפרמיירליג מדהימה. האצטדיונים, הקהל. היא הליגה הכי טובה שיש. אולי עוד אחזור לשם יום אחד". ברוכים השבים.
מנצ'סטר סיטי מחכה לליברפול (22:00, ספורט1 ו-HD)
בתחילת החודש, רגע אחרי שליברפול הפסידה 3:1 למנצ'סטר יונייטד בגמר הצ'מפיונס קאפ בארצות הברית, המנג'ר שלה ברנדן רוג'רס נשאל על הרכש שעוד עשוי להגיע: "חד משמעית, לא נקנה את באלוטלי", הוא הודיע. אז הודיע. כמה ימים קודם לכן, גם סגן נשיא מילאן והאיש החזק במועדון, אדריאנו גליאני, אמר: "99.9 אחוז שבאלוטלי נשאר אצלנו". השבוע נזכרו באיטליה איך בקיץ 2012 גליאני אמר בדיוק את אותם דברים על זלאטן איברהימוביץ' וטיאגו סילבה, רגע לפני שמכר אותם לפריס סן ז'רמן ואיך חצי שנה לאחר מכן, הוא גם הבהיר שלא ירכוש את באלוטלי מסיטי.
בתחילת הקיץ הנוכחי, באלוטלי בכלל היה אמור לנחות בלונדון ולהצטרף לארסנל. התותחנים מאוד רצו את החלוץ, אבל על פי הדיווחים העסקה נפלה במהלך המונדיאל. מנג'ר ארסנל, ארסן ונגר, היה פרשן בטורניר בברזיל וראה מקרוב את היכולת הדלה של באלוטלי, שלמרות שער הניצחון שלו ב-1:2 על אנגליה במשחק הראשון של שלב הבתים, לא תרם יותר מדי לנבחרת שהודחה במהרה והואשם בחוסר מאמץ על המגרש, האשמה שעולה לגביו לא פעם. אחרי שוונגר החליט לוותר, עלתה גם אופציית צ'לסי, שם האיחוד האפשרי עם ז'וזה מוריניו אולי קסם לבאלוטלי, אבל הבלוז החליטו להסתפק בדייגו קוסטה המצוין.
וכך, בסופו של דבר וכנגד כל התחזיות, ליברפול יצאה למהלך פתאומי. משחק הפתיחה של הפרמיירליג, בו המייטי רדז ניצחו 1:2 את סאות'המפטון בקושי רב, גרם לראשי המועדון להבין שלמרות הרכש המעניין שביצעו, הם חייבים מישהו שמסוגל למלא לפחות חלק מהחלל שהותיר לואיס סוארס מבחינת כיבוש השערים. אף אחד לא מצפה מבאלוטלי לכבוש 61 שערים בשנתיים הקרובות, כמו שעשה סוארס, אבל לפחות הוא מסוגל לספק קצת מחץ.
ההשוואה בין שני החלוצים בלתי נמנעת כנראה והשמות שלהם יוזכרו זה לצד זה בכל פעם שבאלוטלי יעשה משהו בליברפול. ב-BBC כתבו: "אחרי שליברפול מכרה את אחד השחקנים הכי שנויים במחלוקת בתולדות הכדורגל האנגלי, אפשר היה לחשוב שהיא תלך על בטוח בתקופה הקרובה. במקום, האדומים רוצים להחליף את סוארס בחלוץ אותו כינה בעבר מוריניו 'בלתי ניתן לאימון'. בשלוש עונותיו במנצ'סטר סיטי, באלוטלי הפך לדמות קאלט. לשניהם יש אהבה לכיבוש שערים והרגל לייצר כותרות על המגרש ומחוצה לו".
גם בעיתונים אחרים עסקו בנושא. פאולו באנדיני מה"גארדיאן" הוסיף: "רוג'רס יצטרך לעשות את ההפרדה. ההסתבכויות של סוארס היו בעיקר במהלך משחקים ובשל התשוקה האדירה שלו לנצח בכל דרך אפשרית. הוא לא הואשם בזלזול כמו שקרה לבאלוטלי במילאן בעונה שעברה". כריס בסקומב מה"טלגרף" הוסיף: "להביא את באלוטלי במקום סוארס זה כמו לקפוץ מתוך המחבת הלוהטת היישר אל המדורה. ליברפול הביאה את הקרקס אל העיר. האורוגוואי, למרות כל הכישרון העצום שלו, תואר כ'כאב ראש מתמשך' בגלל הבעיות שיצר והוא עזב רק כדי לפנות מקום לשחקן היחיד בעולם שנושא עמו מטען גדול יותר מזה של הית'רו ו-JFK ביחד".
אז איך ולמה נוצר בכלל החיבור המוזר הזה בין באלוטלי לליברפול? הרי רק לפני שנה וחצי נחת החלוץ הסורר בקבוצה אותה אהד בצעירותו ונראה היה שזה המקום הטוב ביותר עבורו כדי להחזיר את הקריירה למסלול. חצי העונה הראשונה הייתה לא רעה בכלל, עם צמד בבכורה ועוד עשרה שערים ב-12 המשחקים הבאים. לבד לגמרי, באלוטלי סחב את מילאן לליגת האלופות. כשהוא הגיע, אחרי המחזור ה-22, היא הייתה חמישית. איתו היא סיימה שלישית והפסידה רק פעם אחת עד לתום העונה. הסטטיסטיקאי של ESPN, פול קאר, ציין שמרגע הופעת הבכורה שלו במילאן ועד היום, באלוטלי כבש 26 שערים בסרייה A, יותר מכל שחקן אחר בליגה בתקופה הזו.
אלא שהעונה השנייה, שהייתה למעשה העונה המלאה היחידה שלו במדי הרוסונרי, כבר הייתה פחות טובה. באנדיני כתב: "הוא הרגיש בבית, אבל זה לא החזיק מעמד. בספטמבר הוא החמיץ את הפנדל הראשון בקריירה וב-17 המחזורים הראשונים, מילאן ניצחה רק ארבע פעמים. באלוטלי איבד את הראש מהר מאוד ולמרות שכבש 14 שערים, כמות יפה עבור רוב השחקנים, הוא נתן עונה חלשה, כולל עוד החמצת פנדל ותשעה כרטיסים צהובים. ליברפול עשויה להיות מקום המושלם עבור באלוטלי לחזור לעצמו. הוא חייב לצאת מאיטליה ובליברפול הוא יכול לחזור להיות רק כדורגלן ולא שום דבר שמסביב".
סגנית אלופת אנגליה תשלם על באלוטלי כ-20 מיליון יורו. חלוץ העבר כריסטיאן ויירי, שכמו באלוטלי שיחק אף הוא בשתי הקבוצות של מילאנו, צייץ בטוויטר: "גליאני עשה את העסקה הגאונית ביותר בתולדות מילאן", אבל למרות מה שויירי חושב, 20 מיליון יורו, בשוק של היום, הם סכום מגוחך עבור מי שאמור להיות החלוץ המוביל של נבחרת איטליה. הסכום הזה נובע רק מאופיו הבעייתי של באלוטלי.
האופי הזה גם כמעט גרם לנפילת העסקה מול ליברפול. אחרי שראה איך התפתחו משחקי ההכנה של מילאן, שכללו תבוסות משפילות מול אולימפיאקוס ומנצ'סטר סיטי והפסד גם לליברפול במסגרת הצ'מפיונס קאפ, באלוטלי היה נואש לעזוב. הוא הסכים לקצץ כמעט 50 אחוז משכרו כדי לעבור לליברפול ובמקום 200 אלף יורו לשבוע, צפוי להרוויח "רק" 112 אלף (50 אלף נוספים יכולים להגיע בתור בונוסים על הישגים שונים). אלא שהקבוצה מצידה, אחרי שנפטרה מבעיית סוארס, נזהרת שלא להיתקל בבעיה חדשה.
המנג'ר רוג'רס דרש להכניס סעיף התנהגות לחוזה של באלוטלי, שהורחק ארבע פעמים בשנתיים וחצי שלו במנצ'סטר סיטי, כולל פעם אחת מול ליברפול. בסופו של דבר, אחרי לא מעט דיונים בין סוכנו של השחקן למועדון, הוסכם שאם באלוטלי יבצע עבירות משמעת חוזרות, הוא עלול להפסיד עד שני מיליון ליש"ט בכל שנה ובנוסף, הקבוצה תוכל לשחרר אותו תמורת 10 מיליון ליש"ט אם לא יתנהג כמו שצריך.
באנגליה ציטטו בימים האחרונים את אנדראה פירלו כמי שאמר: "מריו התבגר מאז שהוא חזר לאיטליה. הוא יהיה הראשון שיודה שהוא עשה טעויות בתור שחקן צעיר, אבל הוא כבר לא כזה. כל מי שרואה אותו כבלגניסט, חי בעבר. תמיד אמרתי שבסביבה הנכונה, יש לו פוטנציאל להתפתח לאחד החלוצים הטובים באירופה. צריך לתת לו מרחב והתקשורת לא חייבת לכתוב כל דבר קטן שהוא עושה כשהוא יוצא לקניות. הגיע הזמן שיכתבו רק על דברים שהוא עושה על המגרש".
בלם העבר של ליברפול, סטיבן וורנוק, אמר: "חייבים לקוות שהוא התבגר כבר. באלוטלי נמצא במצב בו הוא יודע שההזדמנויות הולכות ואוזלות והוא יודע שזה צ'אנס גדול עבורו. אין ספק שהוא שחקן מהטופ העולמי וברנדן רוג'רס כבר התמודד בעבר עם פוטנציאל לא ממומש. דניאל סטארידג' עבר הרבה עד שהוא הגיע לידיים של רוג'רס".
שאלה נוספת שמיד עלתה, שוב מתוך ההשוואה לסוארס, היא שאלת ההתאמה של סופר מריו לשיטה של ליברפול. על פי אתר הסטטיסטיקה Who Scored, סוארס רשם בעונה שעברה 12 בישולים במדי ליברפול בפרמיירליג. ב-54 משחקי הליגה שלו במנצ'סטר סיטי, באלוטלי סיפק רק בישול אחד. זו הייתה הגלישה ששלחה את הכדור לרגל של סרחיו אגוארו, בדרך לשער האליפות הדרמטי מכולם, בדקה האחרונה של עונת 2011/12. שחקן העבר של ליברפול, ג'יימי קארגר, שמשמש כיום כפרשן נהדר, אמר: "אין ספק שליברפול הייתה חייבת עוד חלוץ. האם באלוטלי יהיה החלק האחרון בפאזל? אולי, אבל לא בטוח בכלל שהוא יתפוס מקום בהרכב".
בטור שלו ב"מירור" כתב ג'ים בורדמן: "הבאת באלוטלי עשויה להתגלות כמהלך הכי מתוחכם של רוג'רס בליברפול עד כה. אולי ייקח קצת זמן למנג'ר להבין איך לשחק עם באלוטלי הכי טוב ליד סטארידג', אבל אלו הן מסוג הבעיות עמן מנג'רים ברמות גבוהות בעולם שמחים להתמודד. בניגוד לסוארס, באלוטלי לא יביא איתו רגעים שיעוררו מחלוקות ענקיות, הוא יביא איתו הרגלים של משוגע. אבל במחיר שלו ובהתחשב ביכולת של רוג'רס לעבוד עם שחקנים צעירים, זו יכולה להיות הברקה".
אין ספק שבליברפול בונים על באלוטלי לטווח הארוך ומאמינים שאם יצליחו לאלף אותו, הם זכו בפיס. הרי הוא רק בן 24 ויוכל לשחק במועדון עשור שלם אם הכול יתחבר. בינתיים, בקבוצה נתנו לו חוזה לשלוש שנים, כאשר לליברפול יש אופציה להאריך בשנה נוספת. העיתונאי טאנקרדי פאלמרי כתב בטוויטר: "בדרך כלל מה שקורה עם באלוטלי, בשנה הראשונה - התלהבות ושערים. בשנה השנייה - שערים אבל אכזבה. בתחילת חלון ההעברות - שמועות. בסוף חלון ההעברות - עזיבה". עכשיו מתחילה השנה הראשונה. מה יהיה בשנה הבאה? נצטרך לחכות ולראות. בינתיים, נסתפק בהתלהבות ובשערים. סופר מריו חזר לאנגליה.